信送出去之后的第三天，钱有德来了。
不是派人来，是他自己来的。坐着马车，从府城一路颠簸了两百多里，亲自来了落霞村。两匹枣红色的大马拉着车，车身上刷着黑漆，挂着铜铃铛，叮叮当当地响了一路。后面还跟着四个随从，骑着骡子，腰里别着短刀。马车停在沈铭的石头房子门口时，整个落霞村都轰动了。
沈铭正在院子里教二狗认字，抬头就看到了那个从马车里艰难地钻出来的胖子。
钱有德确实很胖。圆滚滚的身子像一口倒扣的铁锅，脸上的肉把眼睛挤成了两条缝，走起路来一瘸一拐的——右脚有毛病，每走一步都要用拐杖撑着。但他的衣服极好，深蓝色的绸缎长袍，领口绣着暗纹，腰间挂着一块成色极好的白玉佩。这个人从头到脚都写着两个字：有钱。
“哪位是沈寒沈公子？”钱有德站在院门口，声音洪亮得像敲钟。
沈铭站起来，拱了拱手：“钱掌柜，我就是。”
钱有德上下打量了他一眼，目光在他那身粗布衣服和歪歪扭扭的木簪子上停了一下，脸上没什么表情——不是轻视，也不是好奇，就是一种商人式的、不带任何感情色彩的打量。
“沈公子，你的信我收到了。”他拄着拐杖走进院子，一挥手让随从留在门外，自己坐到了沈铭搬来的椅子上。
钱有德没有客套，直接从怀里掏出一块蔷薇香皂放在桌上。“这肥皂，我在府城试卖了一下。五百文一块，三天卖光。买的人都是大户人家，都说好用。有几个太太还下了长单，一个月要五十块。但你的产量跟不上，柳明远那边已经欠了半个月的货了。对不对？”
沈铭没有否认：“是。”
“所以我来看看。”钱有德靠在椅背上，“你的肥皂是好东西，但卖不出量就是浪费。我有渠道、有资金、有人手。你有技术。咱们，一年赚一万两银子不是问题。”
一万两。这个数字从钱有德嘴里说出来轻飘飘的，但沈铭脸上没有任何表情。他知道，在谈判桌上，谁先露底谁就输了。
“钱掌柜，你的条件呢？”
“独家供货给我，价格比你现在给柳明远的低两成。我负责销售，你只管生产。五五分成。”
沈铭沉默了一会儿。独家供货意味着不能再卖给柳明远，价格再低两成利润就被压到了极限，而五五分成——他出技术、出原料、出人工，钱有德只出渠道，凭什么五五？
“钱掌柜，”沈铭平静地说，“如果有一天你觉得我的肥皂不够赚钱了，或者找到了更便宜的供货商，你会一脚把我踢开，拿着我的配方自己找人做。对不对？”
钱有德的笑容僵了一下，然后笑了——这次是被看穿心思之后的、带着几分欣赏的笑。
“沈公子，你比你信里写的还精明。”他换了个条件，“我出钱、出人、出渠道，你出技术。合伙开作坊，你占四成，我占六成。配方是你的，管理也是你的。我只管卖。”
沈铭想了想。四成比之前低了一成，但“配方是你的，管理也是你的”这句话值钱——这意味着他保留了对生产的控制权。
“四成太少。”沈铭说，“五成。配方是我的，管理是我的，品牌也是我的。你出钱出渠道，占五成。”
钱有德沉默了。五成意味着沈铭在中占主导地位。他看了看桌上的肥皂，又看了看沈铭那双平静的眼睛，终于点了头。
“成交。”
二狗在旁边差点把茶壶摔了。
但钱有德接下来的话，让二狗的心又提了起来。
“肥皂的事谈完了。现在说说另一件事。”钱有德指了指信上的最后那句话，“你在信里说，有一种新东西比肥皂更赚钱。什么东西？”
沈铭从屋里拿出那个灰扑扑的陶碗，放在桌上。
钱有德拿起来翻来覆去地看了看，又用手指弹了弹，听到那清脆的响声，他的表情变了。
“这是……什么？”
“白泥烧的。用山上的一种特殊泥土烧的。”沈铭说。
钱有德是做瓷器生意的，比谁都清楚这种泥土的价值。这个世界的瓷器用的都是南方的瓷土，价格昂贵，运输成本高。如果北方也能找到瓷土——
“你确定？”钱有德的声音有些沙哑。
“确定。但我需要时间、资金、人手。这些东西我现在都没有。”
钱有德沉默了很久，把陶碗放在桌上，用手指轻轻摩挲着碗沿。“沈公子，你知道你在说什么吗？瓷器不是肥皂。肥皂卖给老百姓，赚的是小钱。瓷器卖给大户人家、卖给官员、卖给皇亲国戚，赚的是大钱。但如果做不好，得罪的也是这些人。”
“我明白。所以我不会急着做。先做肥皂，积累资金和经验，等时机成熟了再做瓷器。一步一步来。”
钱有德看着他，看了很久，然后笑了。“沈公子，你今年多大？”
“十七。”
“十七岁。”钱有德摇了摇头，“我十七岁的时候还在街上卖杂货呢。你倒好，已经在想瓷器的事了。”
他站起来，拄着拐杖在院子里走了一圈，站在那口做肥皂的大锅前看了看，又看了看旁边码得整整齐齐的肥皂，最后转过身来。
“瓷器的事，我。但不是现在。等你把肥皂作坊做大，有了足够的人手和经验，我们再谈。现在——”他顿了顿，“先搞定你眼前的麻烦。”
沈铭愣了一下：“钱掌柜知道我的麻烦？”
钱有德哼了一声：“你以为我是谁？青石镇的事我比你还清楚。赵德厚那个老东西，仗着有点势力就敢欺负人。钱广财那个不成器的东西是我堂弟，但我早就看他不顺眼了。做肥皂做成那个样子，丢我钱家的脸。”
他从怀里掏出一张纸递给沈铭。“这是钱广财作坊的地址。我已经让人去查封了。卖假货、以次充好，这些罪名够他喝一壶的。”
沈铭接过那张纸，沉默了一下：“钱掌柜，你这么做不怕你堂弟恨你？”
钱有德冷笑了一声：“恨我？他算什么东西。我钱有德在府城做生意三十年，靠的不是亲戚，是信誉。他打着我的旗号在外面坑蒙拐骗，我不收拾他谁收拾他？”
他拄着拐杖走向门口，走了几步又停下来，回头看了沈铭一眼。
“沈公子，你记住一句话。做生意最重要的不是赚钱，是做人。人做好了，钱自然来。人做不好，赚多少钱都得吐出去。”
沈铭站起来，深深鞠了一躬：“多谢钱掌柜教诲。”
钱有德摆了摆手，钻进马车。马车掉了个头，叮叮当当地走了。
二狗站在院门口，看着马车消失在村道尽头，半天回不过神来。“先生，这个钱掌柜到底是好人还是坏人？”
沈铭笑了笑：“不是好人也不是坏人。他是一个生意人。生意人只看一样东西——值不值。他帮我们不是因为他喜欢我们，是因为他觉得我们值。只要我们一直值，他就一直是我们的朋友。”
三天后，消息传来。钱广财的肥皂作坊被府城来的官差查封了，理由是“以次充好，欺诈百姓”。钱广财被罚了五百两银子，灰溜溜地离开了青石镇。赵家在镇上的那两家杂货铺也在同一天关了门——没有了钱广财的供货，他们的劣质肥皂本做不出来。
赵德厚听到这些消息的时候，正在书房里喝茶。他沉默了很久，然后把手里的茶杯轻轻地放在桌上——没有摔，没有砸，就是轻轻地放下了。
“沈寒。”他念了一遍这个名字，声音低得像在自言自语。
赵金龙站在旁边大气不敢出。赵德厚看了儿子一眼，没有说话。窗外，院子里那棵石榴树在风中沙沙作响，像是什么人在低声细语。
他想起沈老三，那个累死在他工地上的老实人。他从来没把沈老三当人看过，一个泥腿子，一条贱命，死了就死了。但现在，沈老三的儿子，那个他从来没正眼看过的穷小子，正在一点一点地撬动他在青石镇的基。
与此同时，在落霞村的石头房子里，沈铭正在跟周文斌商量下一步的计划。
“肥皂作坊要扩大。”沈铭在木板上画着草图，“需要更大的场地，更多的锅，更多的人手。大牛负责重活，二狗负责搅拌，你负责管账和采购。我再找几个村里的妇人负责包装和清洗。”
周文斌一边听一边点头，在账本上记着什么。
“另外，白泥的事不能放松。我要建一个小窑，先试着烧一些小东西——茶杯、茶壶、小罐子。不用急着卖，先把工艺摸透。”
“先生，”周文斌放下笔，推了推眼镜，“我有一个问题。你的这些本事——肥皂、白泥、算术、水利——到底是从哪里学来的？一个游方道士，能教出这么多东西？”
沈铭沉默了一会儿。这个问题迟早要面对。
“周先生，如果我说这些东西是我做梦的时候梦到的，你信吗？”
周文斌愣了一下，然后笑了。“先生不想说，我就不问了。但有一件事我想告诉先生——不管先生的学问是从哪里来的，我只知道一件事：这些学问能让穷人吃饱饭，能让百姓过好子。这就够了。”
他站起来，朝沈铭深深鞠了一躬。“先生，我周文斌这辈子没服过几个人。但你，我服。”
沈铭赶紧扶住他：“周先生，别这样。你是秀才，我是白身。你拜我，传出去不好听。”
“学问面前，没有秀才和白身。”周文斌直起身来，推了推眼镜，笑了。
那天晚上，沈铭一个人坐在院子里，看着天上的星星。
落霞村的夜空很美，没有城市的光污染，星星密密麻麻地铺满了天幕。银河横贯天际，又宽又亮。
他在想周文斌的问题。他的这些本事，到底是从哪里学来的？
从地球学来的。从北大物理系的课堂上学来的，从图书馆的书架上学来的，从实验室的通宵里学来的。那些年，他以为自己在学没用的东西——物理定律、数学公式、化学方程式——这些东西在地球上，除了发论文、做实验，还能什么？
但现在他知道了。这些东西能让他活下去，能让他从饿死的边缘爬起来，能让他在这个陌生的世界里站稳脚跟。
他低头看了看自己的手。这双手曾经在实验室里作最精密的仪器，现在在搅拌肥皂、捏陶碗、写文章。不一样的事，一样的脑子。
远处，赵家大宅的方向一片漆黑，所有的灯都灭了，像一只闭上了眼睛的野兽。
而沈铭的石头房子里，油灯还亮着。昏黄的光芒在夜色中格外醒目，像一颗不肯熄灭的星星。
他站起来，拍了拍身上的土，转身回屋。
明天还有很多事要做。肥皂作坊要扩大，白泥的窑要建，府城的市场要开拓，赵家的账要算——
一步一步来。罗马不是一天建成的，但他的罗马，已经在路上了。