沈铭决定去考科举。
这个决定在落霞村引起了不小的震动。村民们看他的眼神从“可怜”变成了“这怕不是个傻子”——一个一天学堂都没上过、连本像样的书都没有的穷小子，说要考科举？这不是癞蛤蟆想吃天鹅肉，这是癞蛤蟆想吃龙肉，而且还想蘸点酱。
但沈铭有自己的算盘。他不需要当状元，只需要考过县试，拿到童生的功名就够了。童生虽然是最低级的功名，但有了它，他就不再是“白身”，写东西不会被当成“妄人”，说话也不会被人当成放屁。更重要的是——有了功名，赵德厚想动他，就得掂量掂量了。打一个白身孤儿没人管，打一个县试案首，那就是打朝廷的脸。
至于考试内容——帖经是默写经书，这个他不行，因为他本没读过这个世界的经书。但他有一个优势：原主的记忆里有一些经书的片段，虽然零散，但足够他应付个及格。剩下的，他打算靠杂文和策论来拉分。这两样，恰恰是他的强项。上辈子他在北大写了五年论文，被审稿人骂了五年，练出来的文笔和逻辑思维能力，用来对付一个县试，应该不至于太丢人。
他还有一个小算盘——这个世界的科举考试，不考数学。如果考数学，他能把考官考到怀疑人生，然后考官大概会反手把他当成妖怪烧了。
县试在每年三月举行。沈铭提前一个月到了清河县城，租了一间最便宜的柴房住下。柴房不大，大概跟他落霞村的茅屋差不多，只不过这边更吵——隔壁是个猪圈，每天晚上都能听到猪打呼噜的声音，偶尔还有猪放屁，那味道别提了。沈铭躺在稻草上，听着猪的鼾声，心想：这大概就是传说中的“与猪共寝”了。上辈子他住过最差的地方是大学宿舍，但那好歹是人，现在是猪。不过换个角度想，猪至少不会跟他抢被子，也不会在他睡觉的时候打电话让他帮忙砍拼多多。
在县城的这一个月里，他每天泡在茶楼、酒馆、书铺这些地方。不是为了享受——他兜里那点钱连壶茶都买不起——而是为了听人聊天。他需要了解这个世界的社会结构、政治生态、人情世故。这些东西，原主的记忆里几乎没有，因为原主一辈子都困在落霞村，对外面一无所知。
茶楼是个好地方。三教九流都聚在这里，天南地北地聊。沈铭通常点一碗最便宜的茶——其实就是茶叶末子泡的水，喝起来跟刷锅水差不多，颜色也是浑浊的褐色——然后坐在角落里听一整天。茶楼的伙计一开始还拿白眼翻他，觉得这个穷酸鬼占着位置不消费。后来发现他每天都来，虽然只点最便宜的茶，但至少不闹事不惹事，也就懒得管了。有一次甚至还多给了他一块点心，说是“卖剩的”。沈铭也不嫌弃，接过来就吃——在他的字典里，“卖剩的”和“有毒的”是两个完全不同的概念，“卖剩的”至少还能吃。
一个月下来，他对大乾王朝有了更清晰的认识。这个王朝立国一百六十年，目前处于中期。朝廷腐败，地方豪强割据，百姓负担沉重，但表面上还维持着统一。科举制度是选拔官员的主要途径，但真正能通过科举出人头地的，绝大多数都是有钱人家的子弟——穷人连书都买不起，更别说请先生了。这就是为什么他的出现会引起震动——一个穷得叮当响的孤儿，不但自学成才，还敢写文章、敢搞发明、敢跟读书人叫板。这在那些老派读书人眼里，大概跟猴子学会了写字差不多，既震惊又愤怒，恨不得把这只猴子关进笼子里。
县试那天，沈铭起了个大早。
他用仅剩的一点钱买了一身净的粗布衣服。虽然料子差，但至少没有补丁，穿在身上不会让人一眼就看出他是个穷光蛋。他把头发仔细地梳好，用一木簪子别住——这簪子是他花了半个时辰用柴刀削出来的，歪歪扭扭的，在头上像个问号，仿佛在向全世界宣告“这个人脑子有问题”。他对着水缸看了看自己的倒影，沉默了三秒，然后对自己说：“算了，能见人就行。反正考官是看卷子，不是看脸。脸丑不丑，不影响分数。”
考场设在县学的大院里，一大早就有数百名考生排队入场。沈铭排在队伍中间，前后都是穿着体面的书生，有些人还带着书童，替他们背着考篮和文具，活像一群出门郊游的富家少爷。沈铭两手空空——他连支毛笔都没有。
前后左右的考生都在偷偷打量他，眼神里写满了“这人是谁派来搞笑的”。一个穿着绸缎的胖考生甚至直接笑出了声：“哟，这位兄台，你是来考试的，还是来要饭的？要饭的话，门口左转有个粥棚，报我的名字能多领半个馒头。”
周围几个人跟着笑了起来。
沈铭回头看了他一眼，平静地说：“来考试的。你呢？你是来考试的，还是来展示你家布料库存的？这绸缎不错，就是颜色有点俗，大红大绿的，像我家以前过年贴的。贴门上挺好看，穿身上就有点……”他顿了顿，上下打量了胖考生一眼，“喜庆过头了。”
胖考生的笑容僵住了。他的同伴赶紧拉了他一把，小声说：“别闹了，这人看着不好惹，眼神跟刀子似的。”
沈铭转回头，嘴角微微翘起。他在孤儿院里学到的第一课就是：被人欺负的时候，要么忍，要么狠。他选狠。
入场之后，考生们被分配到各自的号房里。号房是一间间狭小的隔间，大约两平方米，里面有一张矮桌和一个蒲团。考生要在这里待上一整天，从早到晚，中间不能外出，上厕所都得举手报告，跟坐牢没什么区别。沈铭坐在蒲团上，环顾了一下自己的“考场”——四面是木板墙，头顶是一片天窗，能看到一小块天空。桌上放着试卷和墨砚，还有一蜡烛。
他拿起试卷，看了看第一场的题目。
帖经——考官从四书五经中摘出几句话，让考生补全上下文。
沈铭看着那些句子，脑子里的原主记忆开始工作，一个字一个字地往外蹦，像是老式打印机一样，慢但是能用。他提笔——不对，他没有笔。他举手向考官借了一支笔。
考官是个五十多岁的老头，戴着老花镜，看到沈铭举手，慢吞吞地走过来，脸上写满了“又来个事多的”：“什么事？”
“大人，能否借学生一支笔？”
考官愣了一下，上下打量了他一眼，目光在他那身粗布衣服和歪歪扭扭的木簪子上停了一下，然后叹了口气，从袖子里掏出一支笔递给他。那表情仿佛在说：穷成这样还来考试，也是不容易。他大概以为沈铭是哪个穷书生家的孩子，家里实在供不起了，只好来碰碰运气。
“多谢大人。”沈铭接过笔，发现笔尖是新的，还带着墨香，比他想象的好多了。他本以为会拿到一支秃笔，写出来的字跟鸡扒似的。
“好好考。”考官说了一句，转身走了。
沈铭看着他的背影，心里忽然涌起一股暖意。这个世界上，不全是赵德厚那样的人。也不是所有人都看不起穷人。总有一些人，愿意在你伸手的时候，拉你一把。哪怕只是一支笔，也够他记一辈子了。
他低头开始答题。
帖经部分，他答得中规中矩。能记住的就写，记不住的就瞎蒙——反正空着也是零分，蒙一下说不定还能撞上几分。这个策略跟上辈子考试蒙选择题差不多，只不过蒙选择题还能用概率论，蒙默写就只能靠命了。考完之后，他估摸着自己大概能对个六七成。不算好，但也不至于垫底。反正他的目标不是满分，是过线。
第二场是杂文。
杂文的题目是——“论勤与俭”。
这是一个非常传统的题目，大部分考生都会写一些“勤能补拙、俭以养德”之类的陈词滥调，翻来覆去就那么几句话，跟复读机似的。沈铭看着题目，脑子里开始飞速运转。他不打算走寻常路。
他提笔写下第一句话：
“勤者，开源也；俭者，节流也。然徒俭不勤，如无源之水；勤而不俭，如无底之器。二者不可偏废，然世人多知俭而不知勤，故愈俭愈贫，终至困顿。”
这个开头就不走寻常路。一般人都认为“俭”是美德，但他说——光知道省钱不知道赚钱，只会越省越穷。这跟“穷人越省越穷，富人越花越富”是一个道理，只不过说出来容易挨骂。
然后他展开论述，用了一个水池的比喻：把财富比作水池，收入是入水口，支出是出水口。如果只堵出水口，而不扩大入水口，水池里的水永远不会增加。真正的致富之道，是在控制支出的同时，努力扩大收入。
这个“水池比喻”看起来简单，但在这个世界的人看来，大概跟牛顿发现万有引力差不多——道理一直都在，只是从来没人这么想过。沈铭写完的时候，甚至有点想笑：上辈子他在北大写的那些论文，哪篇不比这个复杂一百倍？结果那些论文没人看，这篇几百字的杂文反而可能改变他的命运。讽刺，太讽刺了。
写完杂文之后，沈铭放下笔，活动了一下酸痛的手腕。他发现隔壁号房的胖考生正在偷看他的卷子，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微微张开，活像一条被拍上岸的鱼。沈铭把卷子往旁边挪了挪，冲他笑了笑：“看够了吗？要不要我念给你听？收费的，一个字一文钱。”
胖考生赶紧缩回去，脸涨得通红，差点把桌上的墨砚碰翻了。
第三场是策论。
策论的题目是——“论边患之策”。
大乾王朝北方有一个游牧民族叫做“北狄”，常年南下侵扰，边患不断。朝廷对此一直没有什么好办法，打又打不过，和又和不成，每年都要耗费大量军费，跟填无底洞似的。
沈铭看到这个题目的时候，差点笑出声来。
这个问题，地球上早就有人解决过了。汉朝对付匈奴，唐朝对付突厥，明朝对付蒙古——几千年积累下来的经验，随便拿出一点来，都够这个世界的人喝一壶的。这就像是一个大学生去做小学生的数学题，虽然题目不一样，但解题思路是相通的。
但他不能写得太超前。不能提火器，不能提大炮，不能提任何这个时代造不出来的东西——说了也是白说，还会被人当成疯子。他要写的是战略层面的东西，是脑子，不是武器。
他提笔写道：
“臣闻御敌之策，不外乎三者：一曰强兵，二曰富国，三曰攻心。然三者之中，强兵为末，攻心为本。”
然后他展开论述。
强兵方面，他建议改良弓弩、铠甲和骑兵战术——这些都在这个世界的技术能力范围内，不需要什么黑科技，只需要把现有的东西优化一下。
富国方面，他建议在边境实行屯田制——让驻军平时种地，战时打仗，既解决了军粮问题，又减轻了朝廷负担。这一招中国古代用了上千年，好使。
攻心方面，他的建议最为“阴险”——对北狄内部的不同部落采取不同的态度，拉拢一部分、打压一部分、离间一部分，让他们自相残。同时开放边境贸易，用中原的粮食、布匹换取北狄的马匹，让北狄的贵族尝到和平的甜头，从而在内部产生矛盾。