府试第三名，经魁。
这个成绩放在青云府不算顶尖，但对于一个半年前还在饿死边缘挣扎的穷孤儿来说，已经足够让所有人闭嘴了。那些说他是“偷来的学问”的人，那些说他“沽名钓誉”的人，那些说他“连笔都买不起还好意思读书”的人——现在都沉默了。
成绩公布那天，客栈老板的态度发生了一百八十度的转变。之前收他房钱的时候爱答不理的，现在亲自端了一壶茶上来，笑着说“沈公子慢用”。沈铭看了看那壶茶，是中等货色，比他平时喝的刷锅水好了不止一个档次。他喝了一口，心想：原来被人尊重的感觉，是这个味道。
但他没有飘。因为他知道，这些人尊重的不是他这个人，而是他身上的“经魁”两个字。如果他哪天没有了这个身份，这些人会像当初一样，对他避之不及。
客栈里其他考生的态度也变了。之前没人愿意跟他说话，现在有好几个人主动来搭讪，有人请教文章写法，有人打听考试心得，还有人拐弯抹角地问他有没有什么“秘笈”。
沈铭一律笑呵呵地应付过去，但什么实质性的东西都没说。不是他小气，而是他实在不知道该怎么教——他写的那些东西，靠的是上辈子二十多年的知识积累和五年的论文写作训练，这些东西没法速成，更没有什么“秘笈”。
倒是柳明远，放榜之后来找过他一次。
这位青云府的第一公子站在客栈门口，看了看那扇歪歪斜斜的门板和里面黑漆漆的大通铺，皱了皱眉头，但最终还是走了进来。
“沈寒，你考了第三。”柳明远开门见山。
“是。”沈铭点了点头。
“你应该考第一的。”柳明远的语气很平静，像是在陈述一个事实，“你的策论，我找人看过了。那篇文章，别说府试，就是院试也能拿第一。”
沈铭看着他，没有说话。
柳明远从袖子里掏出一张纸，展开，放在桌上。那是一封信，字迹工整，笔力遒劲。
“有人动了你的卷子。”柳明远说，“你的策论原本应该是第一，但有人在阅卷的时候把你的名次压了下来。第三名，是妥协的结果——有人想把你压下去，有人想把你抬上来，最后折中了一下，给了第三。”
沈铭看着那封信，沉默了很久。
他早就猜到了。从看到策论题目的那一刻，他就知道有人在背后纵。但亲耳听到这个消息，感觉还是不一样——像是一颗悬着的石头终于落了地，砸在脚上，生疼。
“谁？”他问。
“不知道。”柳明远摇头，“但能在府试里动手脚的人，不是你能惹得起的。我告诉你这些，不是让你去查，是让你小心。”
沈铭把信推回去：“那你为什么要帮我？”
柳明远沉默了一会儿，然后说了一句让沈铭意外的话：“因为你的文章写得确实好。我不想看到有真本事的人，因为那些乱七八糟的事被埋没。”
他顿了顿，又补充道：“而且，我讨厌那些只会搞关系的人。他们越是想压你，我越是想帮你。这不是帮你，是在打他们的脸。”
沈铭看着他，忽然笑了。
“柳明远，你这个人，挺有意思的。”
柳明远也笑了：“你也是。一个穿草鞋的穷书生，敢在策论里写‘守信是为了利益’这种话，你比我有种。”
两个人对视了一眼，然后各自笑了。
府试之后，沈铭面临一个选择——继续考院试，还是先停下来。
院试在明年春天，还有大半年的时间。如果他想考，以他现在的功名和声望，完全有资格参加。而且以他的水平，考中秀才的概率不小。秀才虽然不算什么大官，但有了秀才功名，就可以免徭役、免税赋，社会地位也会大大提高。
但沈铭做了一个让所有人都没想到的决定——他决定暂时不考了。
“什么？你不考了？”周吏员听到这个消息的时候，差点从毛驴上摔下来，“你疯了？府试第三名啊！再考一把就是秀才了！”
沈铭正在地里给豆苗施肥，头也不抬：“周大叔，我问你一个问题。考上了秀才之后呢？”
“之后？之后就可以继续考举人啊！”
“考上了举人呢？”
“考上了举人就可以做官啊！”
“做官之后呢？”
周吏员愣了一下，不知道该怎么回答。
沈铭直起腰，把手里的肥料撒完，拍了拍手上的土：“周大叔，我做了一个梦。梦里我考上了状元，当了官，然后呢？然后我就醒了。”
他顿了顿，继续说：“我不想一辈子考试。考试只是手段，不是目的。我的目的，是让这五亩地长出更多的粮食，让落霞村的人吃饱饭，让那些跟我一样穷的人不用饿死。这些东西，不是靠考试能得到的。”
周吏员张了张嘴，不知道该说什么。他觉得沈铭说的有道理，但又觉得哪里不对——自古以来，读书人不都是靠考试出人头地的吗？不走这条路，还能走哪条？
沈铭看出了他的疑惑，笑了笑：“周大叔，您放心，我不是不考了，只是晚点考。等我把手头的事忙完了，再去考也不迟。反正功名又不会跑。”
周吏员将信将疑地走了。沈铭看着他的背影，心里默默地想：他不考的原因，比他说出来的要复杂得多。
第一，他需要钱。考试需要买书、买笔墨、交各种费用，这些都是钱。他现在虽然有县里的俸禄，但那点钱只够他糊口，本不够支撑他继续往上考。他需要先赚钱。
第二，他需要时间。院试考的是经义，需要对四书五经有深入的理解。他现在的经学水平，全靠原主的记忆撑着，勉强能应付县试和府试，但到了院试这个级别，就不够用了。他需要时间补课。
第三——也是最重要的——他不想再被人当棋子了。
有人在府试里动了他的卷子，有人想压他，有人想抬他。他连对手是谁都不知道，就稀里糊涂地被摆弄了一番。这种感觉，跟上辈子在学术界被人当枪使的感觉一模一样——你以为你在做学问，其实你只是在帮别人完成KPI。
他受够了。
所以他决定暂时退出科举这条赛道，去做一件更重要的事——赚钱，搞实业，建立自己的据地。
知识不只是用来写文章的，知识是用来改变世界的。而他改变世界的第一站，就是落霞村。
回到落霞村之后，沈铭做的第一件事，是把那五亩地重新规划了一遍。
他把地分成了三块。第一块种大豆——大豆能固氮，改善土壤肥力，这是地球上最基本的农业常识，但在这个世界，没有人知道这个道理。第二块种小麦——这是主食，不能少。第三块种蔬菜——萝卜、白菜、芥菜，这些既能自己吃，又能拿到镇上去卖。
种地的同时，他开始琢磨另一件事——怎么把村里的资源利用起来。
落霞村虽然穷，但并不是没有资源。山上有竹林，溪里有鱼虾，坡地上有野果，林子里有药材。这些东西如果能加工一下再拿出去卖，价格至少能翻十倍。
比如竹子。山上的毛竹又粗又壮，砍下来就能用。但如果只是卖竹子，一能卖几个钱？如果能编成竹篮、竹筐、竹席，价格就能翻好几倍。如果能做成更精细的东西——比如竹扇、竹筒、竹雕——那价格就更不得了了。