县试案首的身份，像一块石头扔进了落霞村这潭死水，涟漪一圈一圈地荡开。
沈铭的子确实好过了不少。村里人看他的眼神从“避之不及”变成了“肃然起敬”，连走路都有人给他让道。几个以前从不跟他说话的邻居，开始主动打招呼——“沈案首早啊”、“沈案首吃了没”——好像他一下子从“晦气”变成了“吉祥物”。
甚至有人开始给他送东西。东头的王大婶送来一篮子鸡蛋，说是“给案首补补身子”。西头的李老汉送来半扇猪肉，说是“自家的猪，案首别嫌弃”。就连当初那个问他“还没死啊”的冲天辫小男孩，也被他娘揪着耳朵来道歉，手里还捧着一把野花，说是“给沈哥哥赔不是”。
沈铭看着那把蔫头耷脑的野花，又看了看小男孩一脸不情愿的表情，忍不住笑了。
“行了，原谅你了。”他接过野花，顺手在门框的缝隙里，“不过下次别问人家死没死，不礼貌。”
小男孩如蒙大赦，撒腿就跑，跑出老远还回头喊了一句：“沈案首，你笑起来真吓人！”
沈铭：“……”
他摸了摸自己的脸。确实，太瘦了，笑起来跟骷髅似的。得赶紧把肉养回来，不然以后走出去，人家还以为落霞村的案首是个鬼。
但这些“好意”里，有几分真心，几分算计，沈铭心里门儿清。
王大婶的儿子在赵家当长工，她是怕赵家和沈铭之间闹起来，夹在中间难做人。李老汉的孙子明年想考县试，这是提前来烧香拜佛的。至于那个冲天辫小男孩——算了，他是真心的，真心觉得沈铭笑起来吓人。
沈铭来者不拒，但也不白要。王大婶的鸡蛋，他回赠了一包粗盐。李老汉的猪肉，他帮人家修了一口锅。他不欠任何人的人情——这是他上辈子在孤儿院里学到的规矩。人情这东西，欠多了，就还不起了。
但好子没过几天，麻烦就来了。
那天傍晚，沈铭从地里回来，发现门口放着一个小布包。他打开一看，里面是几个铜板和一封信。信上的字歪歪扭扭的，像是小孩子写的：
“沈案首，赵家在镇上说你坏话，说你是偷来的学问，还说你要去府城考试是自取其辱。我爹不让我告诉你，但我觉得你应该知道。——一个看不下去的人”
沈铭看着这封信，沉默了一会儿。
字虽然丑，但心意是好的。他把铜板放回布包里，想了想，又从屋里拿了一小包粗盐，一起放在了门口的原处。如果那个“看不下去的人”还会回来，这些就是他的谢礼。
至于信里说的事——赵家在镇上散布他的坏话——沈铭并不意外。赵德厚那天走的时候撂下的话，他记得清清楚楚。“会读书的人很多，能活到最后的，很少。”这话翻译过来就是：你等着，我有的是办法收拾你。
散布谣言只是开胃菜。真正的招，还在后面。
果然，三天后，赵明远派人送来了一个消息。
“沈寒，府城那边有人递了折子，说你县试作弊。”周吏员说这话的时候，脸色很难看，“说你一个泥腿子出身，连正经学堂都没上过，怎么可能考中案首？一定是买了考题，或者找了替考。”
沈铭正在地里给豆苗搭架子，听到这话，手里的竹竿顿了一下。
“府城那边什么反应？”
“知府大人没有表态，但已经把折子压下来了。赵大人——我是说赵明远赵大人——他已经写了申辩文书递上去了，替你说话的。”
沈铭点了点头，继续搭架子。
周吏员急了：“你怎么不着急啊？这是大事！作弊的罪名要是坐实了，不但功名没了，还得坐牢！”
“周大叔，”沈铭头也不抬，“我问你一个问题。”
“什么？”
“你觉得，知府大人会相信一个泥腿子能作弊，还是相信一个泥腿子真有本事？”
周吏员愣了一下。
沈铭把最后一竹竿进土里，拍了拍手上的泥：“县试的考题是密封的，考前谁也不知道。我一个穷光蛋，连考场都是第一次进，上哪儿买考题去？至于替考——整个考场几百号人，考官又不是瞎子。这种谣言，传出去只会显得赵家没脑子。”
他顿了顿，补充道：“而且，赵明远大人已经替我写了申辩文书。知府大人既然把折子压下来了，说明他也不想闹大。这件事，到此为止了。”
周吏员将信将疑地看着他，但看他一脸笃定的样子，也不好再说什么，骑着毛驴走了。
沈铭站在地里，看着周吏员的背影消失在村道尽头，脸上的平静慢慢褪去。
他弯腰继续搭架子，但手上的动作比刚才重了几分，竹竿进土里的时候，带起了一蓬泥星子。
赵德厚，你行。
明的不敢来，就来暗的。散布谣言不够，还往府城递折子。这一招够狠——不管查不查得实，先把水搅浑。就算最后证明他清白，名声也坏了。到时候人家说起来，不会说“沈寒是被冤枉的”，只会说“沈寒那个涉嫌作弊的”。
人言可畏。这个道理，他上辈子就懂。
但他不急。因为他手里还有一张牌没打——那篇《论商业与流通》。
这篇文章他花了大半个月才写完，反复修改了好几遍，每一个字都仔细推敲过。他用地球上最基本的经济学原理，结合这个世界的实际情况，写了一套完整的商业改良方案。降低商税、整顿关卡、打击路霸、统一度量衡——每一条建议都切中时弊，每一条都能落到实处。
这篇文章，他原本打算等府试之后再呈上去。但现在看来，得提前了。
他回到屋里，把文章从头到尾又看了一遍，确认无误后，用一块净的白布包好，托周吏员转交给赵明远，请赵明远代为呈递府衙。
赵明远看完之后，沉默了很久，然后说了一句让周吏员摸不着头脑的话：
“这个沈寒，不是在写文章。他是在下棋。”
文章呈上去之后，石沉大海，一连半个月没有消息。
沈铭倒是不急。他知道，官场上的事情，急也没用。上面的人要研究、要讨论、要开会、要扯皮——跟他在上辈子申请科研经费的流程差不多，只不过换了一拨人而已。
他继续种他的地，搭他的豆架子，偶尔去溪边钓几条鱼改善伙食。子过得平淡而充实，像是回到了上辈子在实验室里做实验的子——每天重复同样的工作，但心里知道，这些重复都是在为某个结果做准备。
但暗地里的较量，从未停止。
赵家在镇上的小动作越来越频繁。先是有人在酒楼里公开说沈寒的坏话，说他“沽名钓誉”、“哗众取宠”。然后又有人贴出匿名告示，说他“不敬圣人”、“以术乱学”。最后，甚至连他在县试时借笔的事都被拿出来说——说他“连笔都买不起，还好意思读书”。
这些话传到落霞村的时候，沈铭正在菜园里拔草。
他听完之后，只是“嗯”了一声，继续拔草。
传话的邻居急了：“沈案首，你不生气啊？他们这么说你！”
沈铭把手里的草扔进筐里，直起腰来：“生气有什么用？生气能让他们闭嘴吗？”
“那你就这么忍着？”
“忍着？”沈铭笑了一下，“谁说我忍了？”
他从怀里掏出一张纸，递给邻居。那是一篇文章的开头，标题是——《答赵氏诸君书》。
邻居看了一眼，没看懂。那上面的字他大半都不认识，但有几个字他认出来了——“赵”、“狗”、“吠”。
沈铭把纸收回来，叠好放回怀里：“等我想好了怎么写，就贴到镇上去。到时候，谁骂得欢，谁就丢人丢得大。”
他不是不会骂人。他是不想骂人。但如果有人他骂，他能骂得比谁都难听。上辈子在孤儿院里，骂人是必修课——不会骂人的孩子，活不过三天。
但真正让赵德厚坐不住的，不是沈铭的沉默，而是另一个消息。
青云府知府大人，看了沈铭的《论商业与流通》之后，大为赞赏，不但批了“此子可教”四个字，还让人抄录了多份，分发给府城各衙门传阅。
这意味着什么？
意味着沈寒的名字，已经传到了府城。意味着他不再只是一个“县试案首”，而是一个“被知府大人看中的读书人”。意味着赵德厚再想动他，不是在跟一个穷孤儿过不去，而是在跟知府大人过不去。
赵德厚听到这个消息的时候，正在喝茶。
他把茶杯重重地放在桌上，茶汤溅了一桌。
“这个沈寒，到底什么来头？”他的声音压得很低，像是在跟自己说话，又像是在问旁边的赵金龙。
赵金龙缩了缩脖子：“爹，要不……就算了？一个穷小子而已，翻不了天的。”
赵德厚看了他一眼，那眼神像是在看一个不争气的儿子——事实上，他确实在看一个不争气的儿子。
“算了？”赵德厚冷笑一声，“你没看出来吗？这小子不是在读书，他是在布局。水利、炒钢、县试、策论——每一步都踩在点子上。这种人，要么不惹，惹了就必须弄死。不然等他爬上去，死的就是我们。”
赵金龙打了个寒噤：“那……怎么办？”
赵德厚没有说话。他端起茶杯，发现茶已经凉了，又放了下来。
过了很久，他才开口：“不急。府试快到了。让他去考。考上了，我们再想办法。考不上——”
他没有说下去，但赵金龙从他的眼神里看到了答案。
与此同时，在落霞村的石头房子里，沈铭也在喝茶。
他的茶比赵德厚的差了十万八千里——粗茶末子泡的水，颜色跟泥汤似的，喝起来又苦又涩。但他喝得心安理得。
他面前的桌上，摊着一封信。信是赵明远派人送来的，内容很简单：
“府试在即，望君早作准备。另，知府大人已看过你的策论，颇为赏识。但有人告你‘妖言惑众’，需小心。”
沈铭看着最后那四个字——“需小心”——沉默了很久。
然后他把信折好，放进怀里，起身走到门口。
外面是一轮弯月，月光洒在远处的梯田上。水渠里的水还在流，哗哗的声音在夜色中格外清晰。
他想起上辈子在北大读书时，导师对他说过一句话：“做学问的人，最大的敌人不是同行，是权力。”
当时他不理解。现在他理解了。
赵德厚不是权力，但他背后有权力。那些散布谣言的人不是权力，但他们能影响权力。而那封匿名告示，那篇递到府城的折子——那些东西之所以有伤力，不是因为他们说得对，而是因为有人愿意听。
这就是权力的游戏。
而你唯一能做的，就是变得比他们更有用。
沈铭转身回到屋里，坐到桌前，铺开一块新木板。
他没有写文章。他在练字。
府试要来了。这一次，他要的不是案首，而是——让所有人都记住他的名字。
窗外，月光如水。
远处传来几声犬吠，不知道是冲着月亮叫的，还是冲着别的什么。
沈铭头也不抬，继续练字。
笔下的字歪歪扭扭的，跟他的人一样——不好看，但有力。