天还没亮，沈铭就醒了。
不是被吵醒的，是自然醒。这具身体似乎有一种本能——天一亮就醒，绝不多睡一刻。大概是穷怕了，连睡觉都觉得是浪费时间。沈铭上辈子也有这个习惯，在孤儿院里，早起的孩子能多喝一碗粥。这个习惯跟着他一辈子，没想到穿越了还跟着他。
他轻手轻脚地起床，没有惊动隔壁的二狗和周文斌。院子里，刘大牛的鼾声从作坊里传出来，震得窗户纸都在发抖。沈铭笑了笑，这大牛，打呼噜的功力比猪圈的猪还强。
他舀了一瓢水洗脸，冰凉的山水激得他打了个哆嗦，但也让脑子彻底清醒了。今天要办的事很多——去找陈三爷，找到那种特殊泥土；等二狗和周文斌的消息；还要防备赵家和钱广财的下一步动作。
他正准备出门，一转身，发现陈三爷已经站在院门口了。
老头七十多岁，背驼得像一张弓，脸上的皱纹深得能夹死蚊子，但一双眼睛贼亮，不像这个年纪的人该有的眼神。他穿着一件补丁摞补丁的短褂，手里拄着一竹杖，脚上是一双露了脚趾头的草鞋。整个人看起来像是一棵老树——皮糙肉厚，风吹不倒，雨打不烂。
“三爷？您怎么来了？”沈铭赶紧迎上去。
“听说你要找白泥？”陈三爷开门见山，声音沙哑得像砂纸磨木头，但中气十足。
沈铭愣了一下。他昨晚才决定要找这种泥土，今天一早陈三爷就知道了？这老头的消息也太灵通了。
“是。三爷知道哪里有？”
陈三爷没有回答。他上下打量了沈铭一眼，目光在他脸上停了好久，然后摇了摇头，又点了点头，看得沈铭一头雾水。
“你跟你爹不一样。”陈三爷终于开口，“你爹老实，被人欺负了也不吭声。你不一样——你有股子狠劲。”
沈铭笑了笑：“三爷，我爹是好人。我不是。”
陈三爷看了他一眼，忽然笑了。那笑容在他那张满是皱纹的脸上绽开，像是一朵枯了很久的花突然开了。“好人活不长。你爹就是个例子。”他顿了顿，又说，“但你也不坏。坏人不长你这样的眼睛。”
沈铭愣了一下。他长什么样？他自己都没仔细看过。这具身体瘦得跟竹竿似的，脸型棱角分明，颧骨高耸，眼眶深陷——活脱脱一个营养不良的难民。但陈三爷说“坏人不长你这样的眼睛”，这话让他心里一暖。
“三爷，白泥的事……”
“跟我来。”陈三爷转身就走，步伐稳健得不像一个七十多岁的老人。
沈铭赶紧跟上。两个人一老一少，沿着村后的山路往上走。天刚蒙蒙亮，山路上还带着露水，草叶打湿了沈铭的裤腿。陈三爷走在前面，竹杖点地的声音在山谷里回荡，节奏稳定得像节拍器。
走了大约半个时辰，陈三爷在一个山坳里停了下来。这个山坳不大，三面环山，一面向阳，中间是一片低洼地。地面上长着稀疏的杂草，泥土的颜色跟别处不一样——不是常见的黄褐色，而是一种发白的灰白色，像是被水泡了很久的样子。
“就是这儿。”陈三爷用竹杖指了指地面，“白泥塘。我小时候，这里还是个水塘，后来水了，就剩这层白泥了。”
沈铭蹲下来，用手挖了一块泥土。灰白色，细腻，湿润，捏在手里像面团一样柔软。他凑近闻了闻——没有异味，只有一股淡淡的泥土清香。
“三爷，这白泥以前有人用过吗？”
“用过。”陈三爷蹲下来，也捏了一块白泥在手里把玩，“早年间，村里人拿它补墙。这泥巴了之后硬得很，比石灰还结实。后来赵家占了这边的山，就不让人来了。”
沈铭的心跳加速了。比石灰还结实——这意味着这种白泥的粘合性极强。如果他的判断没错，这不是普通的泥土，而是高岭土——地球上用来烧制陶瓷的重要原料。
高岭土，主要成分是高岭石，是一种非金属矿产。它的特点就是可塑性好、粘合性强、烧结温度高。在地球上，高岭土被广泛用于陶瓷、造纸、橡胶、涂料等行业。而在这个世界——如果这真的是高岭土——那它的价值，比肥皂高一万倍。
沈铭强忍住内心的激动，又挖了一大块白泥，用布包好。陈三爷蹲在旁边，笑眯眯地看着他，也不说话。
“三爷，”沈铭站起来，“这地方，赵家知道吗？”
“知道。但他们不知道这是啥。以为就是普通的白泥巴，拿来补墙的。”陈三爷顿了顿，“赵德厚那个人，眼里只有田地和银子。这些东西，他看不上。”
沈铭笑了。赵德厚看不上，但他看得上。而且他不但看得上，还知道这东西能做什么。
“三爷，谢谢你。”沈铭深深鞠了一躬。
陈三爷摆了摆手：“谢啥。这泥巴在山上烂了不知道多少年，你要是能让它派上用场，那是它的造化。不过——”他顿了顿，浑浊的眼睛看着沈铭，“你拿这白泥做什么？”
沈铭想了想，决定说实话：“做一样东西。一样比肥皂值钱一百倍的东西。”
陈三爷看了他好一会儿，然后笑了，笑得很深，皱纹都挤到了一起。“行。你去做。我这条老命，还能帮你看着这地方。赵家的人要是来，我替你挡着。”
沈铭愣了一下：“三爷，赵家的人不好惹……”
“怕啥？”陈三爷一瞪眼，“我活了七十三年，还怕他赵德厚？他爹当年还管我叫三哥呢。小兔崽子，翻了天了。”
沈铭看着这个佝偻着背、却一脸豪气的老人，心里涌起一股暖意。
回到作坊之后，沈铭把白泥倒在桌上，开始实验。
他先把白泥加水调和，捏成一个小碗的形状，放在太阳下晒。半天之后，泥碗了，他用手指弹了弹——发出清脆的“当当”声，像陶瓷，但又不太像。硬度够了，但还不够结实，用力一捏就碎了。
需要烧。
他搭了一个简易的窑——用石头垒了一个小炉子，里面塞满木柴，把泥碗放在中间，点上火。火烧了整整一个时辰，等火灭了，冷却之后，他把泥碗取出来。
这一次，不一样了。
泥碗变成了陶碗。灰白色的表面，质地坚硬，敲上去发出清脆的金属声。虽然没有上釉，表面粗糙，但——这是陶瓷。货真价实的陶瓷。
沈铭捧着那个灰扑扑的陶碗，手都在发抖。
这个世界的陶瓷，工艺粗糙，价格昂贵。普通人家用的都是木碗、陶罐，瓷器是奢侈品，只有大户人家才用得起。而高岭土——如果能找到大量高岭土，烧制出高质量的瓷器——那将是一个比肥皂大十倍、百倍的市场。
但他不能急。瓷器这东西，从原料到工艺，从烧制到销售，每一个环节都需要大量的投入。他现在这点家底，连个像样的窑都建不起来，更别说跟那些老牌的瓷器商竞争了。
他需要一步一步来。先做小东西——茶杯、茶壶、小罐子——用这些小东西打开市场，积累资金，然后再扩大规模。
他正想着，二狗回来了。
二狗是跑着回来的，满头大汗，气喘吁吁，一进门就喊：“先生！柳公子回信了！”
他从怀里掏出一封信，双手递给沈铭。信封上写着“沈寒亲启”四个字，字迹飘逸，一看就是柳明远的笔迹。
沈铭拆开信，快速扫了一遍。信不长，只有几句话：
“信已收到。府城这边，我会盯着。赵家的事，你不要硬扛，该出手时就出手。另，你上次说的香皂，我在府城试卖了一下，反应很好。有几个大户人家已经下了长单，一个月要两百块。你能供上吗？”
沈铭看着最后那句话——“你能供上吗？”——沉默了一会儿。
一个月两百块。以他现在的产能，供得上，但很勉强。而且如果白泥的事也要同步推进，人手就更不够了。
他需要更多的人。
“二狗，”沈铭放下信，“你在府城有没有看到什么特别的事？”
二狗想了想：“有。柳公子带我去了他的铺子，好大一间，在府城最热闹的大街上。铺子里卖的东西，好多我都没见过。对了——”他忽然想起什么，“我在街上看到一个人，好像是钱广财。”
沈铭的眉头皱了一下：“钱广财在府城？”
“嗯。他跟一个胖子在一起，两个人有说有笑的，进了府城最大的酒楼。那个胖子穿得很好，绸缎袍子，腰上挂着一块好大的玉佩。”二狗比划了一下，“看着像是有钱人。”
沈铭沉默了一会儿。钱广财去府城，肯定不是去玩的。他是去找靠山，找后台。赵家在青石镇有势力，但在府城，赵家算不了什么。钱广财是个聪明人，他知道，光靠赵家不够，他需要在府城也有关系。
“二狗，你还记得那个胖子长什么样吗？”
二狗想了想：“胖，很胖。圆脸，没胡子。眼睛很小，笑起来眯成一条缝。对了，他走路一瘸一拐的，右脚好像有毛病。”
沈铭的心里咯噔了一下。他转向周文斌：“周先生，府城有没有一个又胖又瘸的商人？”
周文斌的脸色变了：“钱胖子？钱有德？”
“你认识？”
“不认识，但听说过。”周文斌摘下眼镜，揉了揉眉心，“钱有德是府城最大的杂货商，手下有十几间铺子，垄断了半个府城的用百货。这个人黑白两道通吃，跟府城的官员关系极好。据说——”他压低了声音，“他跟知府大人的师爷是拜把子兄弟。”
沈铭的心沉了下去。
钱广财，钱有德——都姓钱。不是巧合。钱广财是钱有德的人，或者至少跟钱有德有关系。赵家在青石镇，钱有德在府城——这两个人联手，等于是在青石镇和府城两个层面上同时施压。
“先生，”周文斌的声音有些发紧，“如果钱有德真的手了，我们的麻烦就大了。他在府城的势力，不是我们能对抗的。”
沈铭沉默了很久。
然后他笑了。
二狗和周文斌对视了一眼，都不明白先生为什么还能笑出来。
“周先生，”沈铭站起来，走到窗前，推开窗户，“你说，钱有德为什么要帮钱广财？”
周文斌想了想：“赚钱。肥皂的利润高，他眼红了。”
“对。他是为了赚钱。”沈铭转过身来，“那他有没有想过，跟我们，比跟钱广财，能赚更多的钱？”
周文斌愣住了。
“钱广财的肥皂，质量差，口碑烂，迟早要出事。钱有德是个聪明人，他不会看不出来。他现在帮钱广财，是因为他没得选——只有钱广财在跟他。但如果——”
“如果他也有的选呢？”周文斌接过话，眼睛亮了起来。
“对。”沈铭笑了，“我们去找钱有德。”
“找他？”二狗急了，“先生，他是我们的敌人啊！”
“生意场上，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。”沈铭拍了拍二狗的脑袋，“只有永远的利益。钱有德帮钱广财，是因为钱广财能让他赚钱。如果我们能让他赚更多的钱，他为什么要帮钱广财？”
二狗张了张嘴，说不出话来。
周文斌推了推眼镜，若有所思：“先生的意思是……策反？”
“不是策反。是让他自己选择。”沈铭回到桌前，铺开一块新木板，“周先生，你帮我写一封信。写给钱有德。措辞要客气，但意思要明确——我们愿意跟他，条件比钱广财更好。”
周文斌点了点头，拿起笔。
沈铭想了想，又说：“另外，你帮我查一下，钱有德的铺子里，除了用百货，还卖什么？”
周文斌想了想：“什么都卖。南货北货、丝绸布匹、茶叶瓷器——”
“瓷器。”沈铭打断了他，“钱有德卖瓷器吗？”
“卖。他有一间专门的瓷器铺，在府城东大街，叫‘聚宝瓷庄’。”
沈铭的嘴角翘了起来。
瓷器。高岭土。他手里有最好的原料，钱有德有最好的渠道。这简直是天作之合。当然，他现在还不能告诉钱有德白泥的事——那是他的底牌，不能轻易亮出来。他要先跟钱有德建立，用肥皂打开局面，然后再一步步地把瓷器推出来。
“周先生，信里再加一句——就说我们有一种新东西，比肥皂更赚钱。如果钱掌柜有兴趣，可以来落霞村看看。”
周文斌的手顿了一下，抬头看着沈铭：“先生，你是说……”
沈铭点了点头，但没有解释。他走到屋角，拿起那个刚烧好的陶碗，放在桌上。
“就是这个。”
周文斌拿起陶碗，翻来覆去地看了看，又用手指弹了弹，听到那清脆的响声，他的脸色变了。
“这是……瓷器？”
“还不算。只能算是陶器。”沈铭说，“但如果给我时间，给我原料，我能烧出比这个好一百倍的东西。白瓷、青瓷、甚至——”他顿了顿，“甚至比官窑还好的瓷器。”
周文斌的手开始发抖。他是读书人，知道瓷器在这个世界的地位。官窑瓷器，那是皇家专用的，民间本买不到。民窑瓷器，质量参差不齐，好的比官窑差不了多少，但价格昂贵，普通百姓本用不起。如果沈铭真的能烧出高质量的瓷器……
“先生，”周文斌的声音有些沙哑，“你知道你在说什么吗？瓷器不是肥皂，不是果酱。瓷器是——是能通天的东西。”
沈铭当然知道。瓷器、丝绸、茶叶——这些东西，在这个世界，不仅仅是商品，更是身份和地位的象征。能烧出好瓷器的人，不是商人，是“匠人”。而能烧出官窑级别瓷器的人，连皇帝都要高看一眼。
但这正是他要走的路。
赵德厚有田地，钱有德有商铺，柳家有官场关系。他沈寒有什么？他有脑子，有知识，有别人没有的技术。肥皂只是开始，瓷器才是真正的大器。
“周先生，”沈铭坐下来，看着周文斌的眼睛，“我知道瓷器是能通天的东西。但正因为如此，我们才要做。做得越大，盯着我们的人越多。盯着我们的人越多，我们就越安全。你明白吗？”
周文斌沉默了很久，然后点了点头。
“我明白了。”他说，“先生，你不是在做生意。你是在——自保。”
沈铭笑了。不是苦笑，不是冷笑，而是一种坦然的、释然的笑。
“对。自保。”他说，“在这个世界上，穷人要活下去，只有两条路。一条是跪着，让别人施舍。一条是站着，让自己变得不可替代。我选第二条。”
窗外，太阳升起来了。金色的阳光洒进屋里，照在桌上的陶碗上，给那个灰扑扑的小碗镀上了一层金边。
二狗看着那个碗，忽然说：“先生，这个碗，能不能卖钱？”
沈铭笑了：“能。而且能卖很多钱。”
“那咱们什么时候开始做？”
“不急。”沈铭站起来，伸了个懒腰，“先搞定肥皂的事。等我们在府城站稳了脚跟，再开始做瓷器。一步一步来，罗马不是一天建成的。”
“罗马？”二狗歪着头，“罗马是什么？”
沈铭愣了一下，然后笑了：“一个很远很远的地方。一个很大很大的城。也是一个——用石头和汗水建起来的地方。”
他走到窗前，看着远处的青山。
罗马不是一天建成的，但第一块砖，他已经有了。