府试的子定在八月十五。
沈铭提前半个月出发，步行前往青云府城。从落霞村到府城，足足两百多里路，他走了整整五天。脚上的草鞋磨破了三双，脚底板的老茧厚了一层又一层，走到最后两天，他几乎是用意志力在拖着两条腿往前挪。
但他没有花钱坐车。车费要五十文，够他买十斤糙米了。十斤糙米，够他吃一个月。用一个月口粮换少走三天路，这笔账怎么算都不划算。
路上他经过几个村镇，有时候能在好心人家的屋檐下借宿一晚，有时候就只能露宿荒野。好在他已经习惯了——上辈子在孤儿院里，夏天的时候他们经常睡在院子里，说是“纳凉”，其实就是宿舍不够住。露宿这件事，他有经验。
第五天傍晚，他终于看到了青云府城的城墙。
那城墙比他想象的高得多。青灰色的砖石垒砌而成，足有三丈多高，城墙上每隔百步就有一座角楼，旌旗招展。城门洞开，来往的人流络绎不绝，有推着板车的商贩，有骑着高头大马的官差，有挑着担子的农人，也有像他一样背着包袱的书生。
沈铭站在城门口，仰头看着城门上方“青云府”三个大字，沉默了很久。
上辈子，他第一次到北京的时候，也是这样站在北京西站的出口，仰头看着头顶的钢铁穹顶，觉得自己渺小得像一粒尘埃。那时候他十六岁，刚考上北大，满心以为自己已经站在了世界的顶端。
后来才知道，站在顶端和站在起点，有时候是同一件事。
他在府城找了一家最便宜的客栈住下。说是客栈，其实就是一个大通铺，一间屋子里挤了十几个人，打呼噜的、磨牙的、说梦话的，应有尽有。沈铭睡在靠墙的位置，旁边是个老头，呼噜声打得跟打雷似的，震得墙板都在抖。
但沈铭睡得很香。比起猪圈的呼噜声，人的呼噜声简直算得上悦耳。
第二天一早，他起来洗漱，发现客栈里住的大多是来参加府试的考生。这些人三五成群地聚在一起，讨论着今年的考题方向，交流着各种小道消息。有人押“民生”，有人押“边防”，还有人押“吏治”，各执一词，争得面红耳赤。
沈铭蹲在角落里，一边啃粮一边听。
“听说今年的主考官是翰林院来的张大人，最重经义，帖经要是答不好，后面的都不用看了。”
“不对不对，我听说张大人推崇实务，策论才是关键。”
“你们都错了，张大人最看重的是书法！字写得不好，直接刷掉！”
沈铭听着这些议论，低头看了看自己的字。歪歪扭扭的，跟狗爬似的。他在落霞村练了大半个月，进步是有的——从“狗爬”进步到了“鸡扒”。但跟那些从小练字的书生比起来，大概差了十万八千里。
算了，字不好看就不好看吧。他又不是来参加书法比赛的。
他正想着，客栈门口突然传来一阵喧哗。沈铭抬头看去，只见一个穿着锦袍的年轻人被一群人簇拥着走了进来。那人大约二十出头，面如冠玉，气质不凡，手里摇着一把折扇，扇面上写着“青云第一”四个字。
“是柳公子！柳明远！”
“听说他去年府试就是第一名，今年是来冲击解元的！”
“人家可是青云府柳家的嫡长子，家学渊源，咱们比不了。”
沈铭看着那个被众星捧月般的柳明远，心里没什么特别的感觉。上辈子他在北大见过太多天才了——奥赛金牌、少年班神童、各省状元——见得多了，也就麻木了。天才这玩意儿，跟烟花一样，看着好看，但能不能照亮夜空，得看能烧多久。
柳明远从沈铭身边经过的时候，脚步顿了一下。
他低头看了看蹲在墙角啃粮的沈铭，目光在他那身粗布衣服和磨破的草鞋上停了一秒，然后若无其事地走了过去。
没有嘲笑，没有轻蔑，甚至没有多余的表情。就是那种——完全不在意。像是一个人走路的时候看到路边有块石头，不会特意去踩一脚，也不会特意去绕开，就是……看见了，然后忘了。
沈铭继续啃他的粮。
不在意，有时候比嘲笑更伤人。嘲笑至少说明对方把你当回事了，不在意说明你在对方眼里本不值一提。
但他不在乎。他又不是来交朋友的。
府试前三天，沈铭做了一件让所有人都没想到的事——他去拜访了知府大人。
不是托关系，不是走后门，而是正大光明地递了拜帖。拜帖上写着：“清河县学生沈寒，呈《论商业与流通》一文于府尊，望赐教。”
知府姓陈，名文渊，进士出身，在青云府做了五年知府，官声不错。他看过沈铭的文章，对此子颇为欣赏，但没想到这个穷书生会直接上门来。
“让他进来。”陈文渊放下手里的公文，对师爷说。
沈铭被领进花厅的时候，陈文渊正在喝茶。他上下打量了沈铭一眼——粗布衣服，木簪子别发，脚上的草鞋还是新编的，但编得歪歪扭扭的，一看就是新手。
“你就是沈寒？”
“学生沈寒，见过府尊大人。”沈铭恭恭敬敬地行了一礼。
“坐吧。”陈文渊指了指下首的椅子，“你的文章我看过了，写得不错。但你来找我，不是为了听我夸你吧？”
沈铭坐下来，直视着陈文渊的眼睛：“学生斗胆，想请府尊大人帮一个忙。”
“什么忙？”
“府试的时候，学生的考卷，请大人亲自过目。”
陈文渊的眉毛挑了一下：“你是怕有人动手脚？”
“学生不是怕，”沈铭说，“学生是确定有人会动手脚。”
陈文渊沉默了一会儿，放下茶杯：“你倒是坦白。但你知不知道，你这么说，等于是在说青云府的科举不公？”
“学生不是在说青云府的科举不公，”沈铭不卑不亢，“学生是在说，有人想让学生考不中。这两件事，不一样。”
陈文渊看着他，目光里多了一丝玩味。
“你得罪人了？”
“学生得罪了一个人。这个人，在青石镇说了算。但在府城，他还不算什么。”
陈文渊笑了。他笑了好一会儿，才停下来，端起茶杯喝了一口。
“有意思。”他说，“我当官这么多年，还是第一次见到你这样——明明有求于人，却说得像是在帮别人忙的。”
沈铭也笑了：“学生不敢。学生只是觉得，府尊大人应该不想看到一个有真才实学的人，因为某些见不得光的原因被刷下去。”
“你就这么确定自己有真才实学？”
“学生不确定。但如果学生没有，那被刷下去也是活该。学生怕的不是凭实力输，是凭关系输。”
陈文渊放下茶杯，站起身来，走到窗前，背对着沈铭。
“你的拜帖我收了。你的文章我看过了。你的话，我也听进去了。”他转过身来，看着沈铭，“府试的事，你放心去考。该是你的，跑不了。”
沈铭站起来，深深鞠了一躬：“多谢府尊大人。”
走出知府衙门的时候，沈铭长长地吐了一口气。
他的手心里全是汗。
刚才那番话，他想了整整三天。每一句都反复斟酌过，每一个字都仔细掂量过。他知道自己在赌——赌陈文渊是个爱才的人，赌陈文渊和赵家没有瓜葛，赌陈文渊愿意为了一个穷书生得罪人。
他赌赢了。
但他也知道，这只是第一关。真正的战场，在考场里。
八月十五，府试开考。
考场设在府学的大院里，比县试的考场大了十倍不止。数百名考生齐聚一堂，黑压压的一片，光是看着就让人头皮发麻。沈铭排在队伍中间，前后左右都是衣着体面的书生，只有他一个人穿着粗布衣服，像是一只混进鹤群的鸡。
但他不在乎。他在乎的是另一件事。
进场的时候，他注意到考场的入口处站着几个官员，其中一个正在翻看一份名册。那人大约四十来岁，面容阴鸷，眼神锐利，一看就不是好相与的。
沈铭从他身边经过的时候，那人抬头看了他一眼。
那眼神很冷。不是赵德厚那种恨意，也不是柳明远那种不在意，而是一种——审视。像是在看一件货物，评估它的价值，然后决定要不要把它扔出去。
沈铭心里咯噔了一下，但脸上不动声色，低着头走了进去。
入场之后，他被分配到一个靠角落的号房。这个位置不太好——光线暗，通风差，而且离茅房很近，时不时飘来一阵异味。但他没有抱怨，坐下来就开始磨墨。
第一场，帖经。
题目比县试难了不少，有好几处他完全想不起来原文是什么。他深吸一口气，把能写的都写上，不会的就空着。反正他的策略从来没变过——帖经过线就行，拉分靠后面。
第二场，杂文。
题目是——“论信与诚”。
又是一个传统的道德题目。沈铭看着题目，脑子里开始构思。他决定用他上辈子学到的博弈论来写这篇文章——虽然这个世界的人不懂博弈论，但他们能听懂道理。
他提笔写道：
“信者，人之所依也；诚者，事之所成也。然信与诚非空中楼阁，乃利益之产物。二人相交，守信则双赢，失信则双输。故智者守信，非为道德，实为利益也。”
这个观点在这个世界的人看来，大概跟歪理邪说差不多。但沈铭不在乎——他要的就是与众不同。
第三场，策论。
当沈铭看到策论题目的那一刻，他愣住了。
题目是——“论水利与农桑”。
水利。
这是他最擅长的领域。他在落霞村修了水渠，写了水利方案，整个清河县都知道他在水利上的本事。
但他没有高兴，反而皱起了眉头。
太巧了。
巧得不像真的。
他抬起头，透过号房的窗户，看到了那个在入口处翻名册的官员。那人正站在考场中央，目光扫过每一个号房，最后停在了他身上。
两个人的目光在空中相遇。
那人微微一笑，转身走了。
沈铭握着笔的手紧了紧。
他知道这是什么意思。
有人在帮他。帮他的人，希望他在策论上大放异彩，考出一个好成绩。但帮他的人，未必是好意——也许只是想让他的策论考得太好，好到让人起疑，好到让人去查他是不是提前知道了考题。
这是一盘棋。而他，是棋盘上的那颗子。
沈铭闭上眼睛，深吸了一口气。
然后他睁开眼，提笔写字。
不管是谁在背后纵，不管这盘棋的棋手是谁，他只有一个选择——写好这篇文章。
因为文章是他的武器。他不需要知道谁在帮他，谁在害他。他只需要做一件事——让自己变得足够强，强到没有人能纵他。
他写道：
“夫水利者，农桑之命脉也。然修渠筑坝，非徒劳力之事，乃格物之学……”
他把地球上的流体力学原理，用这个世界的语言重新表述了一遍。他把连通器原理、虹吸现象、重力流——这些初中物理的知识，全部融入到了文章里。
他不只是在写策论。他是在展示力量。
告诉所有人——我不需要提前知道考题，因为我懂的，比考题多得多。
交卷的时候，天已经黑了。
沈铭走出考场，发现柳明远正站在门口，似乎在等人。看到他出来，柳明远的目光在他身上停了一下，然后走了过来。
“你就是沈寒？”
沈铭点了点头。
柳明远上下打量了他一眼，然后说了一句让沈铭意外的话：“你的杂文写得不错。那个‘守信即利益’的观点，虽然离经叛道，但很有意思。”
沈铭愣了一下：“你怎么知道我的杂文写了什么？”
柳明远微微一笑：“我坐在你后面三排，你的卷子，我看到了。”
沈铭沉默了一下：“考场里偷看别人的卷子，不太好吧？”
“我只是抬头的时候无意中看到的。”柳明远摇着折扇，“而且，能写出那种文章的人，不应该穿成这样。”
他看了看沈铭的粗布衣服和草鞋，然后从袖子里掏出一锭银子，递了过来。
“拿着。换身衣服，买双鞋。府试之后还有院试，别给青云府的读书人丢脸。”
沈铭看着那锭银子，没有伸手去接。
“多谢柳公子好意，”他说，“但我穿这身衣服，不丢人。”
柳明远的手悬在半空中，表情微微僵了一下。
然后他笑了，把银子收回袖子里：“有意思。你这个人，很有意思。”
他转身走了几步，又停下来，头也不回地说了一句：“沈寒，府试的成绩，三天后出来。到时候，我们看看——是‘利益’重要，还是‘道德’重要。”
沈铭看着他的背影消失在夜色中，没有说话。
他回到客栈，躺在通铺上，听着周围的呼噜声和磨牙声，睁着眼睛看着头顶的天花板。
柳明远。赵德厚。那个阴鸷的考官。还有那个在背后“帮他”的神秘人。
每一个人都有自己的目的，每一个人都在下一盘棋。而他，是所有人棋盘上的那颗子。
但棋子，也有变成棋手的一天。
三天后，府试放榜。
沈铭没有去看榜。他坐在客栈里，慢慢地喝着茶。
然后他听到了外面的喧哗声。有人在喊他的名字。
“沈寒！沈寒中了！第三名！经魁！”
沈铭端着茶杯的手没有抖。
第三名。
不是第一，不是第二，是第三。
他放下茶杯，长长地吐了一口气。
第三名，意味着他不需要被太多人关注，不需要成为众矢之的，但也足够让他拿到参加院试的资格。
这个结果，比他预期的好。
他正想着，门突然被人推开了。一个他不认识的书生闯了进来，脸色铁青。
“你就是沈寒？”
“是。”
“你知不知道，本来第二名应该是我的！就是你这种——这种泥腿子，挤掉了我的名次！”
沈铭看着他，平静地说：“兄台，考试成绩是考官评的，不是我评的。你要是觉得不公平，去找考官说理。找我有什么用？”
书生被噎住了，张了张嘴，说不出话来。
沈铭端起茶杯，喝了一口：“而且，兄台，你说我是泥腿子，这没错。但你有没有想过——一个泥腿子都能考过你，你是不是应该反思一下自己？”
书生的脸涨得通红，转身摔门而去。
沈铭看着被摔得嗡嗡响的门板，叹了口气。
人跟人之间的仇恨，有时候就是这么简单——你什么都没做，只是出现在那里，就已经是别人的敌人了。
他站起身，走到窗前，推开窗户。
外面是青云府城的街道，车水马龙，人来人往。远处，府学的屋顶在阳光下闪着金光。
沈铭看着那片金光，忽然想起上辈子在北大未名湖边读书的子。
那时候他也以为，考上了就是终点。后来才知道，考上只是开始。
这辈子也一样。
府试第三名，经魁。
不是终点，是起点。
他转身回到桌前，铺开一块新木板，开始写他的下一篇文章。
窗外，阳光正好。
而棋盘上的那颗子，正在慢慢地——变成棋手。