子一天天好起来，但沈铭知道，这还不够。
种地只能温饱，不能翻身。他需要找到一条能持续赚钱的路子。总不能每次都靠卖私盐过活——那玩意儿犯法不说，万一被抓了，他这好不容易捡回来的小命就得交代在牢房里。
这天他去镇上买盐——这次是光明正大买的官盐，毕竟他兜里现在有了几文钱，也算是有消费能力的人了——回来的路上，他路过了一家铁匠铺。
铺子里叮叮当当地响着，一个光着膀子的铁匠正在打铁。沈铭无意间瞥了一眼，脚步就停住了。
那铁匠打的是一把锄头。
锄头的形状倒是不错，但凭沈铭在孤儿院练就的一双火眼金睛——当年他靠这双眼睛分辨过无数次哪些馒头是昨天剩的——他一眼就看出来，这把锄头的材质差得离谱。
生铁。
含碳量高，质地脆，用不了多久就会卷刃或者直接断裂。这种锄头拿来刨地，估计地没刨多少，锄头先报废了。
沈铭站在铁匠铺门口，脑子里飞速运转。
他上辈子虽然是学物理的，但选修过材料科学的课程，对基本的冶金原理有所了解。他不可能在这里炼钢——那需要高炉、焦炭、耐火材料，以他目前的资源，连个像样的炉子都搭不起来。
但有一件事，他可以试试。
炒钢。
这是一种中国古代发明的炼钢技术，工艺简单，不需要高炉，用小型的坩埚和风箱就能作。原理是把生铁加热到半熔融状态，然后不断搅拌，让碳分氧化，从而得到钢材。
这个技术，门槛低、效果好，简直是为他这种一穷二白的穿越者量身定做的。
当然，他现在没有坩埚，没有风箱，也没有铁矿石。
但他有一样东西——耐心。
上辈子在实验室里，一个实验做半年是常有的事。被退回来的论文改了八遍，审稿人的意见比论文还长。这点耐心，他还是有的。
接下来的半个月里，沈铭的生活变成了这样：白天去山上捡含铁量高的红色石块——赤铁矿，用石头把它们砸碎，然后用土法筛选出铁砂。晚上在油灯下写写画画，整理自己的各种想法。
这个过程极其缓慢。一天下来，累得腰酸背痛，手指被石头磨得血肉模糊，得到的铁砂却只有一小把。
但他不急。
每次累得想放弃的时候，他就想想上辈子在实验室里通宵做实验的子。那时候好歹还有空调和咖啡，现在只有山风和凉白开。但道理是一样的——熬过去，就有结果。
攒够了铁砂之后，他用黄泥捏了一个简易的坩埚，晾后烧硬。又用木头和兽皮做了一个简易的风箱。风箱的样子丑得令人发指，沈铭自己都不忍直视——如果风箱有感情，大概会觉得自己被造出来是一种侮辱。
但能用就行。在这个世界，实用主义才是王道。美观？那是吃饱了撑的之后才考虑的事。
第一次炒钢，失败了。温度不够，铁砂没有完全熔融，得到了一坨黑乎乎的半成品，像是被火烧过的煤球。
第二次，又失败了。搅拌的速度太快，碳分氧化过度，得到的铁太软，用手指一掰就弯——这种铁拿来打锄头，估计锄地的时候锄头比土还软。
沈铭蹲在灶台前，看着地上两坨失败品，沉默了很久。
然后他站起来，去溪边洗了把脸，回来继续。
第三次。
他把坩埚加热到滚烫，铁砂在里面慢慢熔化成橘红色的液体。他小心翼翼地搅拌着，控制着速度和力度，像是在做一场精密的实验——事实上，这确实是一场实验。
当第一块粗糙的钢坯从坩埚里取出来的时候，沈铭的双手被烫出了好几个水泡，脸上被烟熏得漆黑，头发也被火燎了一撮，散发着一股焦糊味。
但他看着手里那块拳头大小的钢坯，笑了。
笑得像个傻子。
这块钢坯的质量算不上多好，里面还有不少杂质，表面坑坑洼洼的，像是月球的表面。但比铁匠铺里那些农具用的生铁，强了不止一个档次。
他用这块钢坯，打了一把锄头。
没有铁砧，他就用一块平整的大石头代替。没有大锤，他就用一块小石头一点一点地敲。过程慢得像蜗牛爬，每敲一下都要小心翼翼地控制力度，生怕把钢坯敲裂了。整个落霞村都能听到他敲石头的声音，叮叮当当的，像是有人在搞装修。
三天后，一把乌黑发亮的钢锄头出现在他手中。
刀刃锋利，质地坚韧，敲上去发出清脆的金属声——这声音，比任何音乐都好听。
沈铭握着锄头，在屋前的空地上试了一下。一锄头下去，泥土应声而开，锄刃完好无损，连个缺口都没有。
他满意地点了点头。
然后他忽然意识到一个问题——他现在总共就五亩地，而且已经开垦完了，这把锄头本用不上。
他花了大半个月的时间，累死累活，烫了一手水泡，烧掉了一撮头发，就为了打一把用不上的锄头？
沈铭低头看了看手里的锄头，又看了看自己满手的伤口，嘴角抽了抽。
“……行吧，至少证明技术可行。”
他安慰自己：这不叫无用功，这叫技术储备。上辈子在实验室里，多少研究成果最后都锁在抽屉里吃灰？他这好歹还有一把锄头，能刨地，能，还能拿来吓唬人。
消息不知怎么传到了镇长赵明远耳朵里。
也许是叮叮当当的敲打声惊动了邻居，也许是有人看到他手里那把乌黑发亮的锄头。总之，赵明远亲自来了落霞村。
他拿起那把钢锄头，翻来覆去地看了半天，然后用手指弹了弹锄刃，听到那清脆的金属声，眼睛亮了。
“沈寒，这是你打的？”
“是。”
“用的什么铁？”
“不是铁，是钢。”
赵明远的手顿了一下。他在青石镇当了多年镇长，见过不少铁匠，打过不少农具。但他从来没有见过这种质量的钢——质地均匀，坚韧锋利，比官营铁匠铺里卖的那些生铁农具好了不知多少倍。
“你知道这意味着什么吗？”赵明远的声音有些发紧。
沈铭当然知道。
在这个世界，盐铁官营，私人不得买卖。但他手里握着的不是铁，而是一种技术——一种能大幅提高农具质量、从而提高农业产量的技术。
对于以农为本的大乾王朝来说，这种东西，比金子还值钱。
“大人，”沈铭平静地说，“我不卖铁，也不卖钢。但如果县里需要这项技术，我可以教。”
赵明远看着他，目光复杂。
这个少年，明明穷得叮当响，明明手里握着一座金山，却说得出“我可以教”这四个字。不是所有人都能做到的。
“你就不怕教会了徒弟，饿死师傅？”赵明远半开玩笑地问。
沈铭笑了一下：“大人，这个世界的饭，不是靠藏着掖着吃上的。是靠把饼做大。”
赵明远愣了一下，品味了一下这句话，然后若有所思地点了点头。
当天晚上，沈铭在油灯下铺开一块新木板，开始写他的技术文档。
他把炒钢的全过程详细地写了下来——选矿、炼铁、炒钢、锻造——每一个步骤都配上了示意图和作要点。他甚至写了注意事项，比如“温度不够时铁砂不会熔融，应加大火力”、“搅拌过快会导致碳分氧化过度，应保持匀速”等等。
这大概是他上辈子写论文练出来的本事——把复杂的东西讲清楚，让同行能重复实验。
只不过上辈子他的论文发在SCI期刊上，看的人不超过一百个。这辈子他的“论文”写在木板上，看的人可能是整个县的铁匠。
想到这里，沈铭忽然觉得有点讽刺。
上辈子他发了那么多论文，申请了那么多基金，最后连个工作都找不到。这辈子他写了几块木板，反而被县里聘为顾问，有了稳定的收入，还有了五亩地。
不是他变了，是世界变了。
在这个世界，知识是稀缺品。而稀缺，就是价值。
文章写完之后，沈铭没有急着交上去。
他花了两天时间反复检查，确保每一个步骤都准确无误，每一个示意图都清晰易懂。他甚至让赵明远找了一个铁匠来试做——按照他的方法，那个铁匠真的炒出了钢。
虽然质量比不上他打的锄头，但比原来的生铁强了太多。
铁匠激动得差点给他跪下：“沈公子，你这法子太神了！我打了二十年铁，从来没见过这么好的钢！”
沈铭赶紧把他扶起来：“别别别，跪下就过了。你要是觉得好用，就多用。”
铁匠千恩万谢地走了。沈铭看着他的背影，忽然觉得——这种被人需要、被人认可的感觉，还挺好的。
上辈子，他做的那些研究，发在顶刊上，却没有人真正在乎。审稿人只关心他的数据够不够漂亮，实验够不够严谨，没有人关心这些东西到底有没有用。
而这辈子，他写的东西，能让人吃饱饭，能让人用上更好的农具，能让人活下去。
这就是区别。
炒钢技术通过赵明远呈递给了清河县县令。
县令大人看完之后，当场拍板：奖励沈寒白银三十两，并聘他为“清河县农工技术顾问”——一个刚刚设立的、没有品级的编外职位，每月俸米五斗，铜钱二百文。
三十两银子，外加一份稳定的收入。
对于一个月前还在饿死的边缘挣扎的沈铭来说，这简直是天文数字。
但他没有飘。
他知道，三十两银子在这个世界里算不了什么。在那些真正的权贵眼里，这点钱连一顿饭都不够。县里那些有头有脸的人物，随便一顿饭就能吃掉他半年的俸禄。
但他也知道，这三十两银子代表的东西，比钱本身重要得多——
认可。
他用自己的知识，在这个世界站稳了脚跟。
那天晚上，沈铭在新建的石头房子里，点了一盏油灯。他推开门，外面是一轮圆月，月光洒在远处的梯田上，水渠里的水反射着银白色的光芒，像是大地上的一条银链子。
空气里有泥土的腥气、庄稼的清香，还有远处山林里传来的夜鸟啼鸣。
沈铭深吸了一口气，忽然觉得——
这个世界，好像也没那么糟。
但好子总是过不长的。
消息传开后，第一个坐不住的人，是赵德厚。
落霞村的大户赵家，家主赵德厚，年过五十，在青石镇经营了三十年。沈老三就是死在他家的工地上——累倒之后没人管，拖了几天就死了。
现在，沈寒这个本来该死的小子，不但没死，反而搭上了镇长赵明远的线，搞什么水利工程，还弄出了“炒钢”的技术，被县里聘为了顾问。
更让赵德厚不安的是，赵明远虽然也姓赵，但跟赵家没有半点关系。他是外来的官员，不买他这个“本地赵”的账。
这天傍晚，沈铭从地里回来，发现茅屋门口站着一个人。
那人穿着灰色的短打，身材魁梧，脸上有一道疤，眼神阴冷。沈铭认出了他——赵家的护院头子，王彪。
三年前，就是这个王彪，一脚踹断了沈寒母亲的腿。
沈铭的脚步顿了一下，然后继续往前走。
“你就是沈寒？”王彪上下打量着他，目光里带着不加掩饰的轻蔑，“赵老爷让我带句话——你最近风头太盛了，收敛点。不然，后果自负。”
沈铭看着他，没有说话。
王彪等了几秒，见他没有反应，冷笑了一声：“怎么，吓傻了？”
沈铭摇了摇头，语气平淡得像在说今天天气不错：“没有。我只是在想，三年前你踹断我母亲腿的时候，用的是左脚还是右脚。”
王彪的笑容僵住了。
“不过没关系，”沈铭继续说，声音依然平静，“我自己会查清楚的。”
两个人对视了三秒钟。
王彪的嘴角抽搐了一下，转身就走。走了几步，他突然停下来，头也不回地说了一句话：
“沈寒，你跟你那个死鬼老爹一样，不识抬举。”
沈铭站在门口，看着王彪的背影消失在暮色中，轻轻吐出一口气。
他低头看了看自己的手——这双手上还有炒钢时烫伤的水泡，指甲缝里嵌着洗不掉的泥土，指节粗大，皮肤粗糙。
这是一双穷人的手。
但这双手，能打锄头，能写文章，能挖土，能人。
沈铭转身回到屋里，坐到桌前，铺开一块新木板。
他没有害怕。因为害怕解决不了任何问题。
他只是把这件事记在了心里——就像他记住赵德厚的每一笔账一样，就像他记住王彪踹出的那一脚一样。
窗外，月光如水。
沈铭的石头房子里，油灯的光芒虽然微弱，但在夜色中格外醒目。
他的嘴角微微翘起，露出一个算不上笑容的笑容。
“赵德厚，你选错对手了。”