这个策略的核心思想是——不战而屈人之兵。说白了就是：能不动手就不动手，能动嘴就动嘴，能用钱解决就用钱解决。打仗多贵啊，死一个人就是一条命，死一匹马就是一匹马，算下来太不划算了。这个道理，他在上辈子读《孙子兵法》的时候就懂了。
沈铭写完最后一个字的时候，天已经快黑了。
他放下笔，把卷子仔细地叠好，交了上去。走出考场的时候，他注意到那个胖考生一直在偷偷看他，眼神里写满了复杂的情绪——有好奇，有不甘，还有一丝隐约的……敬畏？沈铭冲他点了点头，说了句“告辞”，然后头也不回地走了。
他回到柴房，用剩下的最后一点米煮了一碗粥，就着咸菜吃完，然后躺在稻草上，听着隔壁的猪打呼噜。
他闭上眼睛，心想：明天，结果就会出来。
不管结果如何，他已经尽了全力。就算考不上，至少他试过了。上辈子他试了那么多次，失败了那么多次，也不差这一回。
三天后，县试放榜。
沈铭没有去看榜——他在地里活。他觉得与其挤在人群里看榜，不如多刨两垄地。地不会辜负他，但榜单可能会。
是周吏员骑着毛驴飞奔到落霞村，把这个消息告诉他的。
“沈寒！你中了！县试第一名！案首！”
周吏员激动得声音都在发抖，好像中举的是他自己似的。那头毛驴也被他勒得直翻白眼，大概在想：你激动归激动，别勒我啊，我脖子都快断了。
沈铭握着锄头的手顿了一下，然后继续锄地。
“知道了。”他说。
周吏员急了：“你怎么不激动啊？案首啊！整个清河县第一名！你知道这意味着什么吗？这意味着你是整个县最聪明的脑子！以后走出去，谁见了你不得喊一声‘沈案首’？”
沈铭直起腰，看着远处的青山，淡淡地说：“周大叔，县试只是第一步。后面还有府试、院试，路还长着呢。”
他嘴上这么说，但心里并非没有波澜。他只是觉得——激动没有用。上辈子，他考了全省第一，进了北大，所有人都说他前途无量。结果呢？毕业后连个工作都找不到。考试考得好，不代表人生能过得好。这个道理，他上辈子已经用血和泪验证过了。
但在这个世界，科举功名确实能改变一个人的社会地位。有了案首的身份，他就不再是“白身”，而是一个被官方认可的“读书人”了。这意味着——他说的话，会有人听；他写的文章，会有人看；他做的事，会有人支持。
更重要的是——赵德厚想动他，就得想想后果了。一个白衣孤儿死了，没人会过问。但一个县试案首死了，官府一定会查。
这，才是沈铭最在意的。
消息传开之后，第一个找上门来的，不是赵明远，而是赵德厚。
这位青石镇的土皇帝穿着一身崭新的绸缎长袍，带着两个挑着礼盒的仆人，笑容满面地出现在沈铭的石头房子门口。那笑容跟三年前他在沈老三葬礼上的表情一模一样——虚伪、做作、让人恶心。
“哎呀呀，沈案首，恭喜恭喜啊！”赵德厚拱着手，笑得像个弥勒佛，“老夫早就看出来了，沈家小子不是一般人！当年你爹在世的时候，我就说过，沈家将来要出大人物！果然不出所料啊！”
沈铭站在门口，面无表情地看着他。
赵德厚身后的礼盒里，装着上好的白米、细面、腊肉、绸缎，甚至还有一支上好的狼毫毛笔。这些东西加起来，大概够普通农户吃半年的。
沈铭看了一眼那些礼物，然后看向赵德厚的眼睛。
“赵员外，”他的声音平静得像一潭死水，“您的好意，我心领了。但这些礼物，我不能收。”
赵德厚的笑容僵了一下：“这……这是为何？”
“因为我爹说过，”沈铭一字一顿地说，“沈家人不吃嗟来之食。”
赵德厚的脸色瞬间变得铁青。
这句话，是原主沈寒三年前对赵家管事赵福说的。当时赵福送来半袋霉变的陈米，沈寒把米袋子扔出门外，说了这句话。
三年后，沈铭用同样的话，打了赵德厚的脸。
气氛凝固了几秒，空气像是结了冰。
赵德厚的嘴角抽搐了一下，然后挤出一个僵硬的笑容：“沈案首说笑了。这不是嗟来之食，这是乡里乡亲的一点心意……”
“赵员外，”沈铭打断了他，“我爹沈老三，三年前累死在您家的工地上。我娘去，被您家的护院打断了腿，半年后就去了。这两件事，您还记得吗？”
赵德厚的笑容彻底消失了，像是被人用橡皮擦擦掉了一样。
“沈寒，你——”他的声音变得低沉而危险，跟刚才那个笑呵呵的“弥勒佛”判若两人。
“我记得。”沈铭看着他的眼睛，目光平静得像在看一个死人，“每一件都记得。”
两个人对视了大约三秒钟。
然后赵德厚冷笑一声，转身就走。两个仆人慌忙挑起礼盒，跟在他身后，差点被门槛绊倒。
走出十几步之后，赵德厚突然停下来，头也不回地说了一句话：
“沈寒，县试案首不算什么。这个世上，会读书的人很多，能活到最后的，很少。”
沈铭站在门口，看着赵德厚的背影消失在村道的尽头，轻轻吐出一口气。
他没有害怕。因为害怕解决不了任何问题。他只是把这件事记在了心里——就像他记住赵德厚的每一笔账一样，就像他记住王彪踹出的那一脚一样。
然后他转身回到屋里，坐到桌前，铺开一块新木板，开始写他的下一篇文章。
这一次，他写的是——《论商业与流通》。
他在文章里提出一个观点：商业不是“末业”，而是国民经济的重要组成部分。商品流通越发达，社会财富就越多。他建议地方政府降低商税、整顿关卡、打击路霸，为商业活动创造良好的环境。
这篇文章，他打算呈给府衙。
因为他的目标不仅仅是县试案首——他要让整个青云府都知道，有一个叫沈寒的人，正在用知识改变这个世界。
窗外，月光如水，洒在远处的梯田上。
沈铭的石头房子里，油灯的光芒虽然微弱，但在夜色中格外醒目，像是一颗刚刚开始发光的星星。
而这颗星星，注定要照亮整片天空。
只不过，星星在发光之前，得先熬过漫长的黑夜。而赵德厚那最后一句话，像是一片乌云，悄悄地飘了过来，遮住了月光。
沈铭抬起头，看了看那片乌云，然后低下头，继续写他的文章。
乌云算什么。他连饿死都经历过了。