未时二刻，文华殿。
龙涎香的烟气在殿内袅袅升腾，像一条条慵懒的白蛇，在梁柱间缠绕游走。陆明哲跪在冰凉的金砖地面上，额头触地，能清晰感受到金砖上细腻的冰裂纹理——这是景德镇的“金砖”，每一块都要历经选土、练泥、制坯、阴、烧制、打磨等二十九道工序，耗时两年以上，价值等同等重量的白银。
他保持着这个姿势，已经跪了半炷香时间。
膝盖从刺痛到麻木，再到般的酸麻。但他一动不动。前世在甲方公司汇报方案时，也曾被晾在会议室半小时，那时他还能腹诽，现在，他连腹诽的力气都没有。
“抬头。”
声音从御座方向传来。不高，甚至有些中气不足，带着久居深宫的疲惫，还有一种被国事压垮的、深入骨髓的倦怠。
陆明哲缓缓抬头。
景和帝坐在御案后，穿着明黄色常服，肩上披着一件玄色貂绒大氅。他看起来比实际年龄五十岁要苍老许多，两鬓已全白，眼下的青黑即使用脂粉也盖不住。他手里握着一卷奏折，正是陆明哲在工部呈的那份“治河三策”。
殿内很静。只有更漏滴水的声音，滴答，滴答，像在丈量时间的流逝。两侧站着四个太监，都垂手低头，像四尊没有生命的木偶。其中一个年纪较大的，陆明哲认得——是司礼监掌印太监冯保，宫里的二号人物，据说连首辅见他都要客客气气。
“这‘网格沉排’之法，”皇帝缓缓开口，声音在空旷的大殿里回荡，“前朝成化年间，有个叫徐贯的河臣提过类似的，但用的是竹笼。你说用柳枝，为何？”
陆明哲的喉咙发。他咽了口唾沫，润了润嗓子，才开口回答，声音控制得平稳清晰：
“回陛下，竹性脆，耐水但不耐折。黄河水势凶猛，汛期流速可达三丈每秒，竹笼易被激流冲散。柳枝柔韧，且入水生，时间愈久愈牢固。更重要的是——”
他顿了顿，这是关键点：
“柳树易植，沿河百姓皆可栽种，三五年便可成材。将来取之不竭，用之不尽，可省朝廷采买之费。且柳枝编织，妇孺皆可参与，可为沿河百姓添一份生计。”
皇帝眼中闪过一丝光。很微弱，但陆明哲捕捉到了。
“你倒会替户部省钱。”皇帝放下奏折，手指在紫檀木御案上轻轻敲击，发出沉闷的“笃、笃”声。
“治水耗资巨大，能省一分，百姓便少一分赋税。”陆明哲垂首，“臣父曾言，治河如治国，当以民为本。民安，则河安；民富，则国富。”
“民安，则河安……”皇帝低声重复，忽然笑了，那笑容里满是苦涩，“你可知，去岁黄河沿岸，因加征治河捐，有多少百姓卖儿鬻女？”
“臣……不知。”
“三万七千户。”皇帝的声音很轻，像在自言自语，但每个字都清晰地传到陆明哲耳中，“朕的案头，堆满了请减赋税的折子。但堤要修，河要治，银子从哪里来？加赋，百姓苦。不加，决了口，死的人更多。去年决口淹了三个县，死了八千多人，流离失所者五万余。户部报上来的赈灾银子，是三十万两。可真正发到灾民手里的，不到十万。”
他站起身，貂绒大氅从肩上滑落，冯保赶紧上前接住。皇帝走到殿侧悬挂的巨幅《江山万里图》前，仰头看着那幅画。画上山河壮丽，城池繁华，一派盛世景象。
“这画，是二十年前画的。”皇帝背对着陆明哲，“那时朕刚登基，意气风发，以为这江山能传到千秋万代。可现在……”
他转过身，看着陆明哲：“你的法子，真能省银子？”
陆明哲深吸一口气。他知道，这是最关键的问题。皇帝关心的不是技术，是钱。是捉襟见肘的国库，是寅吃卯粮的财政。
“前期投入，比传统夯土筑堤多三成。”他实话实说，“石笼需铁丝，导流堰需精算角度，这些都要钱。但十年为期，可省七成维护费用——传统夯土堤每年需加固，石笼柳排可保十年。二十年，省九成。且良田复耕、漕运畅通、水患减少之利，不可估量。”
“十年……”皇帝走回御案，手指敲击桌面的频率加快了些，“朕可能，没有十年了。”
陆明哲心头一凛。这话里的意思，太深了。
“北边，女真努尔哈赤已统一建州三卫，去年在抚顺关外陈兵五万，说要‘借地放牧’。”皇帝的声音很平静，但平静下是压抑的惊涛，“西边，陕甘大旱，赤地千里，流民百万，已有三股乱民起事，最大的一股号称十万。东南，倭寇今年已犯边十七次，福建水师战船老旧，半数不堪用。”
他自嘲地笑了一声，那笑声在空旷的大殿里格外刺耳：
“这江山，像个漏水的破船，朕这里补一块，那里漏一片。补来补去，船没补好，补船的银子倒先花光了。”
殿内死寂。冯保和几个太监把头垂得更低，恨不得把自己缩进地里。
“陆明哲。”皇帝忽然叫他的名字，不再是“你”，是全名。
“臣在。”
“你父亲的事，你怎么看？”
来了。最致命的问题。这个问题答不好，前面所有的努力都白费。
陆明哲深吸三口气，强迫自己冷静。脑海中飞快掠过原主的记忆、父亲的形象、还有刘主簿的暗示、赵衡的直言。
“臣不敢妄议。”他先伏地。
“朕许你妄议。”皇帝的声音听不出情绪，“说真话，恕你无罪。说假话，欺君之罪，你知道是什么下场。”
陆明哲抬起头，直视御座上的皇帝。这个动作很大胆，甚至可以说是僭越。但他必须这么做——他需要看清皇帝的眼神，判断这句话的真实意图。
“臣以为，”他缓缓开口，每个字都斟酌再三，“臣父若真通敌，不会将边关防务图藏得那般拙劣——夹在寻常公文中，连最基本的加密都无。那不像细作，更像……故意让人发现。”
皇帝的眼神动了动，但没说话。
“且臣父案发前三月，曾三次上书，请求彻查工部物料采买账目。”陆明哲从怀中取出一本薄册——这是刘主簿今早塞给他的，说是从大理寺档案里抄出来的副本，“这是臣凭记忆默写的清单，请陛下过目。”
冯保上前接过册子，双手呈给皇帝。
皇帝展开，快速翻阅。册子上是密密麻麻的清单：
“乙巳年三月，工部采买青石三万方，实收两万两千方，缺损八千方……”
“四月，采买糯米三千石，实收一千八百石……”
“五月，采买松木桩两万，实收一万四千……”
“六月，采买精铁五千斤、硝石三千斤、硫磺两千斤……此三项，账面无，实物无，凭空消失。”
翻到最后一页，皇帝的手停住了。那一页只有一行字，是陆明哲用朱笔写的：
“此等物料，可制火铳五百支，或炸药三万斤。”
长久的沉默。
皇帝合上册子，闭目，仰头靠在御座椅背上。大殿里静得可怕，只有他略显粗重的呼吸声，和更漏永无止境的滴答声。
陆明哲跪着，膝盖的疼痛已经变成一种麻木的钝痛。但他不敢动，甚至连呼吸都放轻了。
不知过了多久，皇帝睁开眼。
“你比你父亲聪明。”他说，声音里听不出喜怒，“也比他更敢说。但聪明人，通常死得更快。你父亲就是太聪明，才……”
他没说下去，挥了挥手，像要挥走什么不存在的阴影。
“臣已死过一次。”陆明哲抬头，直视天颜，“刑场之上，鬼门关前走过一遭。如今这条命是捡来的，若能用于治水安民，死亦无憾。总好过在死牢里烂掉，或者……像臣父那样，死得不明不白。”
“好一个死亦无憾。”皇帝忽然笑了，这次的笑容真实了些，虽然依旧疲惫，“冯保。”
“老奴在。”冯保躬身。
“拟旨。陆明哲，暂复平民身，授工部都水司主事，从七品，专理赵家渡抢险工程。另……”皇帝看向陆明哲，“赐你一道密旨。赵家渡工程期间，你可暗中调查工部物料亏空案。凡有线索，可直奏于朕——不必经工部，不必经大理寺，直接递到冯保手里。”
陆明哲心脏狂跳。密旨！直奏！这是天大的信任，也是天大的危险！
“臣，领旨谢恩。”他叩首，额头触地。
“还有一事。”皇帝状似无意地说，手指摩挲着御案上的镇纸——那是一块和田白玉雕的蟠龙，“清晏那丫头，近来对治水颇感兴趣。朕让她去赵家渡看看，你……多照料。”
九公主？
陆明哲心头一跳。那位传说中体弱多病、深居简出的九公主，为何突然对治水感兴趣？而且是在这个节骨眼上？
但他只能应下：“臣遵旨。”
“去吧。”皇帝挥手，又拿起一份奏折，低头看起来，像刚才那番对话从未发生过。
陆明哲叩首，起身，倒退着走出文华殿。倒退时，他看见皇帝抬起眼，看了他一眼。那眼神很复杂，有审视，有期待，还有一丝……他看不懂的东西。
殿门在身后关上。阳光重新洒在身上，暖洋洋的，驱散了殿内的阴冷。
冯保送他出宫门。这个老太监走路很轻，像猫一样，几乎没有声音。在无人处，他忽然低声开口：
“陆主事，陛下给你的，是机会，也是催命符。”
陆明哲停下脚步。
“工部那摊水，深得很。”冯保的声音压得很低，只有两人能听见，“你父亲……就是淹死在那摊水里的。他查到了不该查的东西，说了不该说的话。”
“公公可知，我父亲查到了什么？”
冯保沉默片刻，摇头：“杂家不知。但杂家知道，你父亲死前三天，曾秘密进宫，在文华殿和陛下谈了一个时辰。出来时，脸色很难看。第二天，他就被拿下了。”
陆明哲的后背渗出冷汗。
“还有，”冯保继续，“九公主那边，尽心便是，不必太近，也不必太远。明白吗？”
这话里有话。陆明哲似懂非懂，但还是点头：“多谢公公提点。”
“去吧。”冯保拍拍他的肩，那手很瘦，但很有力，“活着回来。陛下……需要能用的人。”
说完，他转身回宫，佝偻的背影消失在宫门深处。
陆明哲站在宫门外，看着眼前巍峨的宫墙。阳光照在琉璃瓦上，反射着刺眼的光。那一瞬间，他忽然觉得这座皇宫像一头巨兽，张着血盆大口，等着吞噬每一个走进去的人。
“陆主事。”
一个熟悉的声音响起。陆明哲回头，看见一辆青篷马车停在宫门外。车帘掀起，露出林晚的脸。
她已经换了衣裳，不是囚衣，是一身半旧的靛蓝色棉裙，头发用木簪绾成简单的髻，脸上那道鞭痕淡了些，涂了药膏。但那双眼睛依旧清冷，像寒潭里的星。
“上车。”她简短地说。
陆明哲上了马车。车厢里很简陋，只有两张长凳，但铺了净的草垫。角落里堆着两个包袱，是他们的行李。
林晚递过来一个油纸包，还冒着热气：“肉饼，趁热吃。刘主簿让人准备的。”
陆明哲确实饿了。从早上到现在，他只喝了一碗粥。他接过饼，大口吃起来。饼是猪肉大葱馅的，油润咸香，吃得太急，噎住了。
林晚又递过来一个水囊。陆明哲接过，猛灌几口，才顺过气。
“慢点吃，没人抢。”林晚说，语气还是冷的，但递水囊的动作很自然。
“谢谢。”陆明哲擦了擦嘴，“你怎么出来的？刘主簿放了你？”
“嗯。我说愿意作证，说你被西夏探子接触过但没答应。他就把我放了，让我跟你去赵家渡——算是人证，也是监视。”林晚很坦然，“不过他说，只要我不乱说话，等工程结束，就给我销案，放我自由。”
陆明哲明白了。刘主簿这是多留一手。林晚既是证人，也是人质。她在他身边，他就得有所顾忌。
“陛下找你，说了什么？”林晚问。
“让我治水，顺便查案。”
“查工部的案子？”林晚皱眉，“你答应了？”
“我有选择吗？”
林晚沉默。马车轧过青石板路，辘辘作响，车厢轻微摇晃。透过车窗缝隙，能看见街市景象——卖糖人的、炸果子的、的、杂耍的，熙熙攘攘，烟火人间。
“我父亲的死，可能也和那案子有关。”林晚忽然说，声音很低，“他生前最后接触的一批人，穿着工部的官靴，但说话带着辽东口音。辽东人，怎么会在工部当差？还跑到陈留县去找一个老河工？”
“辽东？”陆明哲停下咀嚼。工部的人，怎么会有辽东口音？除非……
“还有，”林晚从怀中取出一块铁牌，只有指甲盖大小，边缘烧得焦黑，显然是火灾中幸存下来的，“这是我从火灾废墟里找到的。压在我父亲的手稿下面，像是匆忙中藏进去的。”
陆明哲接过铁牌。很轻，非铁非铜，表面有细密的纹路——像是某种徽记的一部分，但烧毁了大半，只能勉强看出是个圆形，中间有镂空。
他翻到背面，背面刻着两个极小的字，不是汉字，是某种他不认识的文字。
系统界面突然弹出，淡蓝色的光流剧烈闪烁：
[检测到特殊合金]
[成分分析：铁68%，铜16%，锡9%，钼4%，未知金属3%]
[铸造工艺：失蜡法，精密等级：高]
[年代测定：约320年前（误差±20年）]
[纹路比对中……]
[匹配成功：前朝“天工院”制式徽记，编号：丁未柒叁]
[发现关键物品：天工院身份牌（残）]
[触发隐藏任务：天工院的秘密（0/1）]
天工院！又是这个名字！
“这牌子，你父亲从哪里得来的？”陆明哲急问。
“不知道。”林晚摇头，“但我记得，他提起过‘天工院的遗产’。说那是足以改变天下的东西，但也是灾祸之源。他说，前朝之所以灭亡，就是因为动了不该动的东西。”
“什么不该动的东西？”
“不知道。父亲没细说，只说……”林晚努力回忆，“说那是‘窃天之力，必遭天谴’。”
窃天之力？陆明哲皱眉。是指技术吗？可技术本身并无善恶，关键在如何使用。除非……
马车忽然停了。
车夫的声音传来，带着紧张：“陆大人，前面……有人拦车。”
陆明哲掀开车帘。马车已经出了城门，走在通往赵家渡的官道上。此刻刚过午时，路上行人不多。前方三十步外，三个黑衣人一字排开，拦在路中央。
三人都穿着黑色劲装，蒙面，只露出眼睛。腰间佩刀，刀柄缠着黑布。站姿松散，但陆明哲注意到，他们的脚一前一后，是随时可以发力的姿势。
“什么人？”车夫颤声问。
为首的黑衣人抱拳，声音嘶哑：“陆主事，我家主人有请。还请移步一叙。”
“你家主人是谁？”
“见了便知。”
“若我不去呢？”
黑衣人没说话，但三人同时把手按在了刀柄上。动作整齐划一，显然是训练有素。
林晚按住陆明哲的手，低声道：“别去。他们身上有血腥味，很新鲜，不超过两个时辰。”
陆明哲心头一紧。两个时辰内过人，现在来拦他？
僵持之际，远处传来马蹄声。
密集，急促，至少十骑以上。
黑衣人脸色微变，互相使了个眼色。但还没来得及动作，一队骑兵已疾驰而至，尘土飞扬。
马上之人穿着御林军服饰，轻甲佩刀，为首的是个年轻将领，二十七八岁，剑眉星目，面容英挺，只是左边眉骨有一道浅浅的疤痕，让他看起来多了几分煞气。
“前方何人，敢拦工部官员车驾？！”年轻将领勒马，马匹人立而起，嘶鸣一声。他身后的骑兵迅速散开，呈半圆形将黑衣人和马车围在中间。
黑衣人见状，知道事不可为。为首之人深深看了陆明哲一眼，那眼神很复杂，有警告，有不甘，还有一丝……惋惜？
然后三人同时向后跃出，动作迅捷如豹，几个起落就消失在路旁的树林里。
年轻将领没追。他下马，走到车前，抱拳道：“在下御林军校尉陈启，奉九公主之命，护送陆主事赴任。”
他抬头，目光扫过陆明哲，在林晚脸上多停了一瞬。陆明哲注意到，林晚的手在袖中微微收紧。
“有劳陈校尉。”陆明哲拱手。
“分内之事。”陈启翻身上马，动作净利落，“公主已在十里亭等候，请陆主事移步。”
马车重新启动。骑兵队前后护卫，陈启骑马在侧。
车厢里，林晚压低声音，用只有两人能听见的气声说：
“那个陈启，我见过。”
陆明哲心头一跳：“在哪？”
“我父亲死前三天，他来过我家。穿的是便服，但我认得他的眼睛——左边眉骨有道疤，看人时习惯性眯右眼。”林晚的声音有些发颤，“他那晚，和我父亲在书房谈了将近一个时辰。走的时候，手里拿着一卷图纸，用油布包着。”
“你没看错？”
“绝不会错。”林晚攥紧了拳头，“他那晚还摸了摸我的头，说‘小丫头，好好照顾你爹’。他手上戴着一枚戒指，铁戒指，上面刻着……刻着一只鹰。”
鹰？陆明哲皱眉。御林军的标志是虎，不是鹰。除非……
“还有，”林晚继续说，声音更低了，“刚才那三个黑衣人，为首的那个，虽然蒙着脸，但他左手小指少了一截——我看见了，他按刀柄时露出来的。我父亲说过，他当年在边军时，有个生死兄弟，左手小指就是被刀削掉的。那人姓韩，叫韩烈，后来……后来调去了锦衣卫。”
锦衣卫！
陆明哲的后背瞬间被冷汗浸透。
工部亏空案、父亲之死、林晚父亲之死、锦衣卫、御林军、还有那个神秘的“天工院”……
这些碎片，正在慢慢拼凑成一幅他看不懂、但绝对危险的图画。
马车在官道上疾驰。窗外，冬的田野一片荒芜，只有零星几点枯草在风中颤抖。远处的山峦像蹲伏的巨兽，沉默地注视着这支小小的车队。
陆明哲靠在车厢上，闭上眼。
系统界面在黑暗中浮现，任务列表又更新了：
[主线任务：修复赵家渡堤坝（0/1），剩余时间：87天]
[支线任务：调查工部物料亏空案（0/1）]
[隐藏任务：天工院的秘密（0/1）]
[新线索：锦衣卫的介入]
[警告：检测到多方势力关注宿主]
[敌对势力：工部贪腐集团（威胁等级：高）]
[未知势力：锦衣卫（威胁等级：极高）]
[疑似盟友：九公主（威胁等级：中，需谨慎接触）]
[关键人物：陈启（身份存疑，需警惕）]
他睁开眼，掀开车帘一角。
前方，陈启骑在马上的背影挺拔。阳光照在他轻甲上，反射着冷硬的光。
这个年轻校尉，到底是敌是友？
还有那个即将见面的九公主，又在这场棋局里，扮演什么角色？
马车轧过路面，扬起尘土。
陆明哲握紧了怀里的那块天工院铁牌。铁牌的边缘很锋利，刺得掌心微痛。
但他需要这种痛。痛，才能让他保持清醒。