回到牛家沟时，夜幕已完全降临。
推开院门，堂屋里亮着昏黄的油灯光。林秀正就着灯光缝补衣物，听到动静立刻抬起头，看到林岩完好无损地回来，明显松了口气。林石头已经趴在桌边睡着了，小脸在灯光下显得格外安静。
“回来了？选拔怎么样？”林秀放下针线，轻声问道。
“过了，护卫。”林岩言简意赅，将背上沉甸甸的行囊放下，“后天一早就出发。”
林秀眼中闪过一丝复杂，有骄傲，有担忧，最终只是点点头：“吃了没？锅里温着粥。”
“吃过了。”林岩其实没吃，但不想让姐姐再忙活。他看了看里间，林大山似乎也睡了，呼吸平稳。“爹今天怎么样？”
“好多了，下午还撑着在院里走了几步。”林秀脸上露出一点笑容，“多亏了你弄回来的药和吃食。”
“那就好。”林岩心里踏实了些。他将新买的短刀、铁钉和其他杂物收好，只留下那一两银子的安家钱。他将银子递给林秀：“姐，这钱你收着。我明天还得去镇上，后天直接走。家里就拜托你了。”
林秀接过还带着林岩体温的碎银，紧紧攥在手心，眼眶微红，却强忍着没让泪掉下来：“你自己在外头，千万要小心。听说北边路上不太平，遇事别逞强，平安回来比什么都强。”
“我知道。”林岩郑重应下。
这一夜，林岩睡得并不沉。脑海里反复回放着白天选拔和树林冲突的场景，分析着自己的得失，规划着路上的种种可能。鸡叫头遍时，他便起身，在院中一遍遍演练优化后的锻体法和短刀技巧，直到天色微明。
吃过简单的早饭，他将行囊重新整理。粮、水囊、盐糖、烧酒、火石、伤药、备用衣物、几自制的铁头短矛、磨得雪亮的短刀。又将【鉴往镜】用油布仔细包裹，塞入贴的口袋，“往生钱”则依旧贴身悬挂。
最后，他来到林大山炕前。父亲已经醒了，正看着他。
“爹，我走了。”林岩低声道。
林大山目光在他脸上停留片刻，又落到他腰间鼓起的刀柄上，沉默了好一会儿，才沙哑地开口：“走江湖……讲个‘义’字，但更要紧的是‘活’字。该低头时低头，该狠心时……也别手软。”
这话说得含糊，林岩却听懂了其中深意。他重重点头：“儿子记住了。”
又跟姐姐和弟弟道了别，在林秀含泪的注视和林石头懵懂的挥手间，林岩背起行囊，再次踏上了通往青牛镇的路。这一次离开，归期至少在两月之后。
辰时的悦来客栈门口，比昨更加喧嚣。入选的十九人已基本到齐，加上孙管事、张李两位教头，以及四五个显然是商铺派来跟队的账房、管事模样的人，还有十几个负责照料驮马、打理杂事的伙计，林林总总近四十号人，将客栈门口的空地挤得满满当当。
驮车已经重新检查过，货物捆扎得更加结实。空气中弥漫着牲口的气味、皮革的味道、以及一种即将远行的躁动。
林岩默默走到护卫的队列中。除了昨见过的独眼汉子（名叫胡铁）、使短戟的沉默青年（叫常威）、以及用长枪的汉子（叫王魁），另外还有三个昨没见过的护卫，看样子是孙管事直接从其他渠道找来或者本就相熟的好手，气息沉稳，装备也更精良些。算上张教头，护卫总共八人。
脚夫们则聚在另一边，大多面带兴奋，互相吹嘘着力气和见闻。
孙管事依旧是那副笑眯眯的模样，但眼神锐利地扫过所有人：“人都齐了？好！契书都签了，安家钱也发了，从现在起，咱们就是一绳上的蚂蚱！丑话说在前头，路上一切听指挥，该走就走，该停就停，不许私自离队，不许惹是生非，更不许监守自盗！违者，按规矩处置，轻则驱逐，重则……哼！”
他冷哼一声，没说完，但所有人都明白那未尽之意。
“张教头负责一路护卫调度，李教头管脚夫和车马。现在，检查各自装备，一刻钟后，出发！”
人群一阵忙乱。林岩检查了自己的短刀和短矛，又紧了紧绑腿和鞋带。他注意到，张教头正和那几个后来的护卫低声说着什么，目光偶尔扫过他们这些新招募的，在胡铁和常威身上停留稍久，落到自己身上时，微微点了下头。
“小子，昨天那三个杂碎，没找你麻烦吧？”一个粗豪的声音在耳边响起。林岩转头，是那独眼汉子胡铁，他正咧着嘴，露出被烟草熏黄的牙齿。
“找了，打发了。”林岩平静道。
胡铁独眼中精光一闪，拍了拍林岩肩膀：“有种！我就知道那三个怂包奈何不了你。路上跟着铁爷我，保管你吃不了亏！”语气带着江湖老鸟的油滑和拉拢。
“多谢胡爷。”林岩不卑不亢。
另一边，常威只是默默擦拭着自己的短戟，王魁则在检查长枪的枪头。另外三个资深护卫则聚在一起，低声谈笑，偶尔瞥向林岩这些新人，带着些许审视和疏离。
一刻钟很快过去。
孙管事爬上最前面一辆驮车的车辕，举起手，高喊一声：“吉时已到！启程——！”
“驾！”“喔——！”车夫和伙计们的吆喝声响起，鞭子在空中甩出脆响。沉重的车轮碾过青石路面，发出辚辚的声响。庞大的驮队，如同一条苏醒的巨蟒，缓缓蠕动着，离开了悦来客栈，驶出青牛镇东门，踏上了通往北方的官道。
林岩走在护卫队列的中段，身边是胡铁和常威。他回头望去，青牛镇的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在视野尽头。
前路漫漫，黄尘古道，延伸向未知的群山和荒野。
驮队的行进速度不快。沉重的驮车，崎岖不平的土路，使得行不过四五十里。白天赶路，傍晚前寻找合适的营地（通常是靠近水源的平坦开阔地），扎营生火，喂牲口，安排守夜。周而复始。
最初的几天，路线还在辰平洲相对熟悉的范围内，沿途偶有村庄集镇，还算太平。护卫的工作也相对清闲，主要是骑马（驮队配了几匹劣马给护卫和管事轮流骑乘）在车队前后巡视，防止有人掉队或遭遇小股野兽。
林岩利用这段时间，仔细观察着驮队的运作和每一个人。
孙管事精于算计，对货物和账目盯得很紧，但对护卫和脚夫的管理，大多放手交给张李二位教头。张教头经验老到，安排守夜、巡视井井有条，对路线和可能的风险点似乎很熟悉。李教头则沉默寡言，但管理脚夫和车马很有一手，那些粗豪的汉子在他面前都服服帖帖。
胡铁果然是个老江湖，嘴皮子利索，跟脚夫们很快打成一片，消息灵通，但也有些油滑，守夜时偶尔偷懒。常威人狠话不多，值守时极其认真，眼神锐利得像鹰。王魁枪法扎实，性格也耿直，颇有些脚夫拥护。另外三个资深护卫，一个姓赵的刀法最好，是张教头的副手；一个姓钱的善射；还有一个姓孙的（与孙管事同姓，据说是远亲），似乎负责与沿途某些“关系”打交道，显得有些神秘。
林岩自己则保持低调，默默履行护卫职责，修炼不辍。每天扎营后，他都会找僻静处练习改良锻体诀和刀法。他发现，在野外环境中，配合呼吸吐纳，吸收那天地间微薄的“清气”（或许只是新鲜空气和生机），锻体效果似乎比在闭塞的村里更好一些。气血稳步增长，对【破妄】视野的运用也越发纯熟，甚至能在快速移动中短暂维持。
他偶尔也会尝试感应【鉴往镜】，但离开青牛镇后，镜背主星的光芒增长似乎停滞了，【察今】功能也一直没有触发新的提示。看来，它需要更特殊的“契机”或者“能量”。
至于“往生钱”，贴身佩戴下，宁神定魄的效果依旧，尤其是在野外宿营时，能让他更快入睡，保持警惕，似乎对驱赶蚊虫蛇鼠也有微弱效果。
离开青牛镇的第七天，驮队进入了真正的荒僻山区。官道变成了狭窄的盘山土路，一侧是陡峭山崖，一侧是深不见底的峡谷。树木遮天蔽，光线昏暗，气温也明显降低。
“前面就是‘老狼口’。”张教头策马来到队伍前列，声音低沉，“都打起精神！这地方不太平，不光有野兽，早年还有山匪出没。车队收紧，护卫前后照应，没有命令，不许擅自离队！”
气氛顿时紧张起来。脚夫们握紧了推车的杠子，护卫们纷纷抽出兵器，警惕地打量着两旁幽深的林子。
林岩也握紧了短刀，【破妄】视野悄然开启。山林间的气息变得复杂，除了草木泥土的味道，还多了一些野兽的腥臊气和……若有若无的、属于人的晦暗气息？
驮队在压抑的寂静中缓缓前行，车轮声、脚步声、牲口的响鼻声被放得极大，在峡谷间回荡。山路越来越窄，转过一个急弯，前方出现一道如同被巨斧劈开的狭窄山口，两侧崖壁高耸，怪石嶙峋，正是“老狼口”！
就在车队一半进入山口时，异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧山崖上射下，钉在领头一辆驮车的车辕上，箭尾剧烈颤抖！
“有埋伏！”张教头厉声大喝，“护卫结阵！脚夫护住车马！”
几乎在响箭射出的同时，两侧山林和崖壁上，猛地冒出二三十个身影！他们衣着杂乱，手持刀枪弓箭，面目凶狠，嗷嗷叫着冲下来，目标直指驮队中段的几辆装载着贵重皮货和药材的车辆！
“是剪径的毛贼！不要慌！结圆阵！”张教头久经战阵，临危不乱，指挥着护卫们向受威胁的车段靠拢。
林岩心脏猛地一缩，这是他第一次面对真正的生死搏！血腥气和气扑面而来，远非之前树林冲突可比。但他强迫自己冷静下来，【破妄】视野全力展开，将冲下来的山贼动作、气血强弱、攻击轨迹尽收眼底。
山贼显然早有预谋，分出七八人缠住前头的张教头、赵护卫等好手，另外十几人则猛扑向中段防卫相对薄弱处，那里正是林岩、胡铁、常威和王魁负责的区域！
“！”一个满脸横肉、挥舞鬼头刀的山贼头目率先冲近，一刀狠狠劈向正在组织脚夫结阵的王魁！
王魁长枪一抖，格开刀锋，反手疾刺，却被旁边另一个使铁尺的山贼挡住。第三个山贼则狞笑着扑向似乎有些慌乱的脚夫！
就在此时，一道黑影如同猎豹般从侧里窜出！正是林岩！
在【破妄】视野下，那扑向脚夫的山贼动作轨迹清晰可见，肋下空门大开。林岩没有多余动作，短刀化为一道冷电，精准无比地从那空档刺入，一拧，抽出！
“呃啊！”那山贼惨叫一声，踉跄倒地，鲜血汩汩涌出。
林岩毫不停留，脚下一蹬，避过侧面袭来的一记闷棍，短刀顺势划开持棍者的手腕，随即合身撞入另一个持刀山贼怀中，刀柄重重砸在其咽喉！
眨眼间，两人倒地失去战力。净利落，狠辣果决！
这番变故让扑来的山贼们气势一滞。胡铁和常威也趁机发力，胡铁铁鞭扫倒一人，常威短戟如毒龙出洞，刺穿了一个山贼的大腿。
“点子硬！先抢货！”山贼头目见势不妙，呼喝着改变策略，不再纠缠护卫，而是拼命想要砍断货物绳索，抢了就跑。
“拦住他们！”张教头在前方怒吼，一刀劈翻一个山贼，想要回援，却被两个悍匪死死缠住。
林岩眼神一冷，知道绝不能让他们得逞。他目光迅速扫过战场，【破妄】视野锁定了那个指挥的山贼头目，以及他身边两个正疯狂砍砸绳索的喽啰。
“胡爷！常威！护住车！”他低喝一声，脚踩改良锻体诀带来的灵活步伐，如同鬼影般穿过混乱的战团，直扑山贼头目！
那山贼头目见一个年轻护卫竟敢直冲自己，狞笑一声，鬼头刀带着呼啸风声当头劈下！势大力沉！
林岩却不硬接，在刀锋及体的刹那，身体诡异地一扭，如同游鱼般擦着刀锋掠过，短刀直刺其因发力而微微前倾的脖颈！
山贼头目大惊，勉强侧头，刀锋擦着脖子划过，带出一道血槽。他惊怒交加，反手一刀横削！林岩早已凭借【破妄】预判，矮身蹲伏，短刀由下而上，疾刺其小腹！
这一下又快又刁，山贼头目再难躲避，只能勉强收腹，仍被刀尖划开皮肉，鲜血淋漓。
“小！老子宰了你！”山贼头目暴怒，刀法更加疯狂。但受伤之下，动作已不如之前凌厉。林岩依靠【破妄】预判和灵活身法，与之周旋，虽险象环生，却始终让其无法脱身去指挥抢货。
另一边，胡铁、常威、王魁三人拼死挡住其他山贼，脚夫们也在最初的慌乱后，在李教头的吼声中，拿起棍棒推车杠子，结阵自保，竟也挡住了零散山贼的冲击。
战斗陷入僵持。山贼人数虽略多，但护卫和脚夫结阵而战，又有地利（车队作为屏障），急切间难以得手。而山贼头目被林岩死死缠住，无法有效指挥。
就在此时，前方传来一声惨叫！张教头终于抓住机会，一刀将纠缠他的一个悍匪砍翻，随即与赵护卫联手，迅速解决了另一个。
张教头脱身，立刻援救中段！他如猛虎入羊群，刀光闪过，两个正在砍绳索的山贼便惨叫倒地。
山贼头目见大势已去，又惊又怒，虚晃一刀退林岩，嘶声喊道：“风紧！扯呼！”
残余的山贼顿时如蒙大赦，丢下几具尸体和伤员，狼狈不堪地窜入山林，眨眼间消失不见。
战斗来得突然，结束得也快。从响箭到山贼溃逃，不过一盏茶功夫。
驮队这边，一片狼藉。几辆车的篷布被划破，货物散落少许，所幸捆扎结实，未被抢走。人员方面，三个脚夫受了轻伤，一个护卫（王魁）胳膊被划了一刀，伤口不深。山贼则留下了五具尸体和两个重伤哀嚎的。
张教头脸色铁青，指挥众人迅速打扫战场，救治伤员，将山贼尸体拖到路边草丛简单掩盖，两个重伤的山贼则被捆起来扔到一辆空车上（或许可以交给前方官府或换点赏钱）。他特别检查了那几车贵重货物，确认无损后，才松了口气。
“清点人数，检查车马，一刻钟后继续出发！尽快离开这鬼地方！”张教头的声音带着不容置疑的严厉。
经过刚才的血战，所有人看向张教头的眼神都充满了敬畏，迅速行动起来。
林岩默默擦去短刀上的血迹，归刀入鞘。心脏仍在剧烈跳动，手臂有些微微发麻（刚才硬格了山贼头目几刀），但精神却处于一种奇异的亢奋状态。生死一线的搏，比任何练习都更能锻炼人。他清晰感觉到，自己对【破妄】的运用，对自身力量的掌控，在实战后都有了一丝微妙的提升。
胡铁走过来，独眼打量着林岩，啧啧两声：“行啊小子，没看出来，下手够黑够准！那贼头子少说也是练过的，竟被你缠得脱不了身。张头儿刚才都多看了你两眼。”
常威也默默对林岩点了点头，眼神里多了几分认可。
张教头果然走了过来，先拍了拍林岩肩膀：“刚才，不错。眼力好，胆气足，知道擒贼先擒王。不过，招式还是太险，气力是短板。以后对敌，不到万不得已，少用那种贴身搏命的打法。”
“谢教头指点。”林岩虚心受教。他知道，刚才若非【破妄】相助，自己那种打法确实危险。
“你这身法眼力，不像是庄稼把式能练出来的。”张教头目光深邃地看着他，“不过，江湖不问出身。好好，这趟回去，我给你向孙管事请赏。”
说完，张教头便去督促队伍了。
林岩站在原地，山风吹过，带着淡淡的血腥味。他摸了摸怀中的【鉴往镜】，镜身似乎有些温热。刚才激战中没注意，此刻平静下来，他隐约感到，镜背的主星，光芒似乎比战前……明亮了极其细微的一丝？
“是因为经历了生死搏，气血精神受到淬炼？还是因为……这镜子，本就与‘争斗’、‘凶险’有关？”林岩心中暗忖。
不管怎样，老狼口这一关，算是过了。他赢得了初步的认可，也真正见识了这世道的险恶。
驮队重新整顿完毕，带着劫后余生的警惕和一丝疲惫，再次启程，缓缓驶出狭窄的老狼口。
前方，山路依旧崎岖，群山苍茫。
更远的北方，黑石城的轮廓，还隐匿在地平线之后。
而林岩知道，真正的江湖路，方才开始。