青牛镇的早春，空气里还带着残冬的料峭，但街面上的人流已经比冬里稠密了许多。挑着担子卖菜的农人、吆喝着收山货皮毛的行商、赶着牛车运送木料的汉子，将原本就不甚宽阔的街道挤得满满当当，各种气味和声音混杂在一起，透着一种粗粝而旺盛的活力。
悦来客栈坐落在镇东头，是青牛镇最大也最老牌的客栈，前后三进，兼营食宿，还带一个宽敞的后院，常被来往商队用作临时驻脚和货物集散地。此刻，客栈门口的空地上更是热闹非凡。
十几辆粗木打造、蒙着厚油布的驮车散乱地停放着，拉车的多是健壮的驮马和骡子，喷着响鼻，不耐烦地刨着蹄子。车旁堆积着成捆的皮毛、山货、药材，用麻绳和油布捆扎得结实。二十多个精壮汉子聚集在客栈门口，或蹲或站，有的沉默地抽着旱烟，有的三五成群低声交谈，目光不时瞟向客栈大门。
这些人大多穿着耐磨的短打，皮肤黝黑粗糙，手脚粗大，眼神里带着跑江湖的警惕和世故。他们是来应征驮队脚夫和护卫的。
林岩站在人群边缘，不动声色地观察着。他背着一个不大的包袱，腰间着用旧布包裹的柴刀，装扮与其他应征者并无二致，只是身形略显单薄，面容也比这些常年在外奔波的人白净些，引来了几道略带审视和轻蔑的目光。
他并不在意，只是默默调整呼吸，感受着体内平稳流淌的气血，以及怀中【鉴往镜】和前“往生钱”传来的稳定气息。这是他安身立命的本，也是他平静面对这一切的底气。
约莫辰时末（上午九点），悦来客栈的大门里走出三个人。
为首的是个五十多岁的老者，头发花白，身形微胖，穿着一身半新不旧的绸面夹袄，手里盘着两个油光水滑的核桃，脸上带着生意人惯有的和煦笑容，但眼神却精明锐利，扫过人群时，像在评估一堆待价而沽的货物。他身后跟着两个精悍的汉子，一个高瘦，腰间挎着刀，眼神冷厉；一个矮壮，胳膊比常人大腿还粗，抱着双臂，面无表情。
“诸位，”微胖老者清了清嗓子，声音洪亮，压住了场中的嘈杂，“老朽姓孙，是这次‘联合驮队’的总管事。承蒙镇上周记、李记、王记几家东家信任，组织这次前往黑石城的买卖。规矩，想必大家都听说了。脚夫，管吃住，一趟下来，工钱五两银子，平安回来另有赏钱。护卫，工钱八两，但有护卫不力、临阵脱逃者，分文没有，还要追究责任！”
五两、八两！这个价钱在青牛镇绝对算得上丰厚，足以让一个普通农户家庭舒舒服服过上半年。人群顿时一阵动，不少人眼睛放光。
孙管事顿了顿，继续道：“此次行程，往返预计两月余。路上要过‘老狼口’、‘野人岭’，不太平是肯定的。所以，我们招人，一要力气足，能吃苦耐劳；二要手脚稳当，不惹是生非；三嘛，护卫还得有点真本事，不是花架子！”
他目光扫过众人：“现在，想应征脚夫的，到左边李教头那里登记，试力气，扛得起两百斤沙包走二十步不晃，就算过关。”他指了指那个矮壮的汉子。
“想应征护卫的，到右边张教头那里。”他指向高瘦挎刀的汉子，“不用登记，直接上手。能在张教头手下撑过十招，或者让张教头觉得你有两下子，就算初步合格。最终去多少人，我和两位教头商量着定。开始吧！”
话音落下，人群立刻分作两拨。大部分涌向了左边，扛沙包虽然累，但标准明确，相对容易。只有七八个人走向右边，个个看起来都不是善茬，有的太阳高高鼓起，有的指节粗大布满老茧。
林岩略一思索，迈步走向了右边——护卫。
他需要更高的工钱，也需要更接近驮队的核心，了解更多信息。更重要的是，他需要通过实战，检验自己这段时间的修炼成果，尤其是【破妄】视野在临敌时的作用。
看到他走过来，那几个先到的应征者都投来诧异的目光。张教头也挑了挑眉，没说什么，只是示意第一个应征者上前。
那是个脸上带疤的汉子，使一把厚背砍刀，招式凶猛，但略显呆板。张教头只用一把未出鞘的单刀，身形飘忽，轻易闪过几次劈砍，刀鞘闪电般点在那汉子手腕和肋下，不过五招，便将其击退。
“力气尚可，招式太糙，应变不足。下一个。”张教头声音平淡。
接连几人上场，都未能撑过十招，但张教头对其中两个明显练过几年把式的，点评了句“底子还行，路上多练”，算是留了余地。
轮到林岩时，剩下几个还没上场的汉子都露出了看好戏的神情。张教头看着这个比旁人瘦削一圈的年轻人，问道：“用什么兵器？”
林岩解下腰间柴刀，褪去旧布：“这个。”
张教头眼中闪过一丝讶异，随即点头：“来吧。”
林岩深吸一口气，体内气血缓缓加速，【破妄】视野悄然开启。眼前的世界似乎清晰了几分，张教头身上气血流动的轨迹、肌肉微微的绷紧、重心的细微变化，都化作更直观的信息流入他的感知。
他没有急于进攻，而是持刀摆了个守势，脚步微错，身体放松又隐含张力。
张教头见他架势，眼中讶色更浓，不再等待，身形一动，未出鞘的单刀如同毒蛇出洞，直刺林岩中路，速度极快！
在【破妄】视野辅助下，这一刺的轨迹清晰可见。林岩没有硬格，身体如同早有预料般向左侧滑开半步，同时柴刀斜撩，并非格挡刀鞘，而是斩向张教头因前刺而略微前伸的手腕！
这一下变招出乎意料，角度刁钻。张教头轻“咦”一声，手腕一翻，刀鞘变刺为扫，磕向柴刀。林岩却不硬碰，柴刀顺势下沉，脚步连环，竟已贴近张教头身侧，刀柄反撞向其肋下！
张教头反应极快，肘部下压格挡，同时脚下发力，向后小跳半步，拉开距离。他看向林岩的眼神，已经完全不同。
“好小子，眼力不错，步伐也滑溜！”张教头赞了一句，手上却不停，刀鞘展开，不再留手，化作一片连绵光影，疾风骤雨般攻来。
林岩顿时压力大增。张教头显然是用刀的好手，招式迅捷凌厉，经验老道，更兼气血雄浑，力量远胜于他。在绝对的速度和力量差距下，【破妄】视野虽能让他提前捕捉到一些动向，但身体反应却有些跟不上。
他只能将优化后的《改良锻体诀》催动到极致，气血奔流，身法尽展，配合【破妄】的预判，在刀光中竭力闪避、格挡。柴刀与刀鞘不断碰撞，发出沉闷的响声，震得他虎口发麻。
三招、五招、八招……
林岩额头见汗，呼吸急促，但眼神依旧沉静，每一次格挡闪避都力求精准有效，绝不浪费半分气力。他甚至尝试在防守间隙，利用【破妄】窥见的一丝破绽，发动一两次刁钻的反击，虽未能建功，却也让张教头不得不稍作调整。
第十招，张教头刀鞘一记势大力沉的斜劈，林岩横刀格挡，“铛”的一声巨响，柴刀险些脱手，整个人踉跄后退四五步才稳住身形，气血翻腾。
“停。”张教头收刀，看着微微喘息但持刀之手依然稳定的林岩，点了点头，“十招过了。底子虽薄，但眼明心亮，身法灵活，懂进退，知道用巧劲。是个好苗子。你，叫什么名字？”
“林岩。”林岩抱拳。
“林岩……”张教头记下名字，挥挥手，“一旁候着。”
周围那几个原本带着戏谑的汉子，此刻神色都凝重起来，看向林岩的目光多了几分正视。
最终，右边应征护卫的八人，包括林岩在内，只有四人初步合格。另外三人，一个是使铁鞭的独眼汉子，气息彪悍；一个是沉默寡言、用一对短戟的年轻人，下盘极稳；还有一个是之前被张教头点评“底子还行”的两人之一，用一杆白蜡杆长枪。
左边应征脚夫的，则选了十五个力气最大的。
孙管事笑眯眯地走过来，对入选的十九人（含四个护卫，十五个脚夫）道：“恭喜诸位。明辰时，还在此地，发放部分安家钱，签订契书，检查装备。后一早，准时出发！都散了吧，回去跟家里交代清楚。”
人群渐渐散去。林岩也准备离开，却被张教头叫住。
“林小子，你以前跟谁学的？”张教头目光如电，看着林岩。
“头，家中传过几手庄稼把式，小子自己胡乱练的。”林岩依旧用之前的说辞。
“自己练的？”张教头显然不信，但也没深究，“你天赋不错，尤其是眼力和应变。但基太浅，气力不足，真遇上硬茬子，巧劲用处不大。路上有空，多打熬气力，基础的东西，有时候比花哨招式管用。”
“多谢教头指点。”林岩诚心道谢。这张教头虽然严厉，但说话在理。
离开悦来客栈，林岩没有立刻回牛家沟。他在镇上转了转，用孙管事提前发放的一两银子安家钱（护卫待遇），购买了一些必需品：更结实的绑腿和鞋子、一包盐巴和糖块（关键时刻补充体力）、一小瓶高度烧酒（可消毒可取暖）、几块火石、以及一大包耐储存的杂粮饼。
他还特意去了一趟铁匠铺。那把柴刀对付寻常情况还行，但真要走远路、可能遇险，还是差了点意思。他花了几百文钱，让铁匠用熟铁打造了一柄尺半长的直刃短刀，形制简朴，但厚重锋利，更适合劈砍刺击。又买了十几枚三寸长的铁钉，准备自己制作几支更有伤力的投掷短矛。
做完这些，天色已近黄昏。林岩背着鼓囊起来的行囊，踏上回村的路。
刚出镇子不远，经过一片疏林时，他脚步微微一顿。
【破妄】视野中，前方路旁几棵大树后，隐约有气血波动，带着不善的意味。不止一人。
林岩面色不变，手却悄然握住了新买的短刀刀柄，脚步节奏不变，继续向前走去。
果然，刚走到林子中间，三条人影从树后闪出，拦住了去路。
正是今应征护卫落选的三人！为首的是那个被张教头五招击败的疤脸汉子，另外两个也是早早被淘汰的。三人脸色不善，眼神阴狠地盯着林岩。
“小子，挺能藏拙啊？”疤脸汉子啐了一口，掂了掂手里的厚背砍刀，“害得老子在张教头面前丢人现眼！”
林岩停下脚步，平静地看着他们：“几位，这是何意？应征凭本事吃饭，输赢各安天命。”
“天命？”另一个瘦高个狞笑，“老子看你不顺眼，就是你的‘天命’！识相的，把孙管事发的安家钱交出来，再给哥几个磕个头认个错，今天就放你过去。不然……”
林岩叹了口气。他知道，跑江湖难免遇到这种欺软怕硬、输了不服气的腌臜货色。今天若退让，以后麻烦更多。
“钱，没有。头，更不会磕。”林岩缓缓抽出短刀，雪亮的刀刃在暮色中泛着寒光，“要动手，就来。但想清楚了，刀剑无眼。”
他语气平淡，却自有一股凛然之气。配合他刚才在选拔中展现的身手，倒让对面三人一时有些迟疑。
疤脸汉子眼神闪烁，最终贪婪和恼羞成怒压倒了一丝忌惮：“虚张声势！我们三个还怕他一个？上！”
三人呈品字形围了上来。
林岩眼神一冷，【破妄】视野全开，气血瞬间加速！
疤脸汉子率先挥刀砍来，势大力沉。林岩不退反进，侧身让过刀锋，短刀如同毒蛇吐信，直刺其因发力而露出的肋下空档！疤脸汉子大惊，慌忙回刀格挡，却已慢了一线，短刀擦着他肋骨划过，带出一道血痕！
与此同时，瘦高个的棍子和另一人的短矛也从左右袭来。林岩脚步一错，身形如同鬼魅般从棍影和矛尖间穿过，短刀反手撩向使棍者的手腕！
那瘦高个只觉手腕一凉，棍子差点脱手，骇然后退。使短矛的见状，动作一滞。
林岩得势不饶人，短刀展开，招式并不精妙，却快、准、狠，专攻关节、手腕、下盘等薄弱处，配合【破妄】视野对敌人动作的预判和自身灵活的步伐，竟将三人得手忙脚乱，连连挂彩。
疤脸汉子又惊又怒，他没想到这看似瘦弱的小子实战如此狠辣难缠，自己三人联手竟占不到便宜，反而个个带伤。
“点子扎手，风紧扯呼！”瘦高个最先胆怯，虚晃一棍，转身就往林子里钻。
另一人也慌忙跟上。
疤脸汉子独木难支，狠狠瞪了林岩一眼，也捂着伤口狼狈逃窜。
林岩没有追击，只是站在原地，缓缓平复着翻腾的气血。短刀刀尖，有几滴血珠缓缓滴落。
这一战时间虽短，但凶险程度胜过之前与张教头的比试。生死搏，容不得半点花哨。他赢了，赢在【破妄】的预判、改良锻体带来的敏捷、以及关键时刻敢于搏命的狠劲。
但他也清楚，自己气力不足的短板依然明显。若那三人配合再好些，或者更悍不畏死一些，结果犹未可知。
“实力，还是不够。”林岩擦净短刀，收刀入鞘。他看着三人逃窜的方向，眼神幽深。
江湖路远，风波不止。这，或许只是开始。
他整理了一下行装，继续朝着牛家沟的方向走去。暮色四合，将他瘦削却挺直的身影拉得很长。
明，后出发。
黑石城，北地，未知的旅程。
怀中的【鉴往镜】，似乎感应到主人心绪的起伏和伐之气的沾染，镜背的主星，微微闪烁了一下。