院门吱呀作响，寒风卷着几片残雪涌入。林岩站在门内，看着眼前这位不速之客，心中瞬间转过数个念头。
周记当铺的管事？后巷的小事？
果然，常在河边走，哪有不湿鞋。自己那些天在当铺后巷的“捡漏”行为，终究还是引起了注意。只是没想到，来的不是护院打手，而是看起来颇有身份的管事。
“吴管事，请进。”林岩侧身让开，神色平静，不见慌乱。
吴管事微微颔首，抬步走进这个简陋却收拾得还算整洁的小院。他的目光看似随意地扫过院角堆放的柴火、晾晒的野菜，以及屋门后隐约可见的磨得发亮的柴刀，最后落在林岩脸上，停留片刻。
“屋里寒酸，管事若不嫌弃，请堂屋坐。”林岩引着吴管事走进正屋。林大山在里间炕上，听到动静想要起身，被林秀轻声安抚住。林石头则被姐姐牵着手，躲进了灶房。
堂屋只有一张旧桌和两条长凳。林岩用粗瓷碗倒了碗热水，放在吴管事面前。
吴管事没有动那碗水，只是看着林岩，开门见山：“林小友，年前腊月十几到二十之间，你是否常在敝店后巷附近逗留？”
语气平淡，听不出喜怒。
林岩心知抵赖无用，对方既然找上门，必然有所凭据。他坦然点头：“是。那几小子家中困顿，想去镇上寻些零工短活，常在码头和南街一带徘徊。贵店后巷僻静，有时走累了，会在巷口歇脚。”
这话半真半假，既承认了逗留，又给出了合理且难以查证的理由（找零工），同时暗示自己只是在巷口，并未深入后巷做什么。
吴管事手指轻轻敲了敲桌面，不置可否，继续问道：“那几，敝店后巷的阴沟里，似乎遗落了些许铜钱碎银，小友可曾拾得？”
果然是为钱而来。林岩脸上适当地露出一丝“窘迫”和“恍然”，随即又变成“不安”：“这……不瞒管事，小子确实……捡到过几枚铜钱。当时以为是哪位路人遗失，又等了片刻不见人来寻，家中实在等米下锅，便……便私自收下了。小子无知，不知是贵店之物，实在惭愧！若管事需要，小子愿将所拾钱文如数奉还！”
他说着，就要起身去取钱，姿态做得十足——一个因家贫无奈捡了钱，被发现后惶恐不安的贫家青年形象。
“且慢。”吴管事抬手止住了他，眼中闪过一丝意味深长，“钱，不必还了。些许散碎铜子，我周记还不放在眼里。”
林岩心中微凛，面上却更加“不安”：“那管事今前来是……”
“我来，是想问问小友，”吴管事身体微微前倾，声音压低了些，“小友在那后巷‘歇脚’时，可曾见过什么人？或者……听到、感觉到什么不寻常的事？尤其是与敝店伙计，一个叫钱有福的胖伙计相关的。”
重点来了！林岩心念急转。这吴管事果然不是单纯为了丢失的几十文钱而来，而是为了那个手脚不净的胖伙计钱有福！他是在调查内部问题，而自己这个经常出现在后巷的“闲人”，很可能成了目击者或者怀疑对象。
电光石火间，林岩已有了计划。他不能表现得知道太多，否则引火烧身；但也不能完全撇清，那样反而显得可疑。
他皱了皱眉，做出回忆的样子：“钱有福……是贵店那位胖胖的、面善的伙计？小子好像见过一两次，他有时会从后门进出。至于不寻常的事……”他停顿了一下，似乎在斟酌用词，“倒是有一件事，不知算不算。”
“但说无妨。”吴管事目光微凝。
“大概是腊月十八还是十九的下午，小子在巷口晒太阳，看到那位钱伙计从后门出来，手里好像拿着个小布袋，神色……似乎有些匆忙紧张。他在墙角那里蹲了一会儿，像是在找东西或者藏东西？小子离得远，没看真切。后来他就匆匆走了。再后来……小子就在那附近捡到了两枚铜钱。”林岩将事实模糊化、碎片化地叙述出来，听起来像是一个偶然的、不确切的目击。
吴管事听完，沉默了片刻，手指无意识地摩挲着粗瓷碗的边缘。他看向林岩的眼神，少了几分审视，多了些复杂。
“只是如此？”
“只是如此。”林岩坦然回视，“小子当时只以为是伙计掉了东西，或是在忙店里的事，并未多想。管事今问起，才觉得或许有些关联。莫非……那钱伙计他……”
“不该问的别问。”吴管事淡淡打断了他，站起身来，“今叨扰了。林小友，你捡到的钱，既然是你急需，便留着自己用吧，此事就此揭过。”
“多谢管事宽宏！”林岩连忙拱手。
吴管事走到门口，却又停下脚步，回头看了林岩一眼，目光在他略显单薄但挺直的背脊上扫过，忽然道：“林小友，看你年纪轻轻，言谈举止倒比寻常村户子弟沉稳些。可曾读过书？习过武？”
林岩心中一动，谨慎答道：“家父早年曾教过小子认些字，读过几本杂书。武艺……不过是自己胡乱练些庄稼把式，强身健体罢了。”
“胡乱练的庄稼把式？”吴管事嘴角似乎扯了一下，像是想起什么，“前几，听闻你帮村中王柱几人驱散了从西山带回来的秽气？”
消息传得真快！林岩暗忖，面上不动声色：“侥幸而已。小子年前为生计所迫，曾冒险进过西山外围，差点折在里面，侥幸逃脱后，对山中阴秽之物有些粗浅了解，又恰好知道一点乡野土方，便试着帮了帮柱子哥他们，幸有效验。”
“侥幸？土方？”吴管事不置可否，目光似有意无意地掠过林岩的颈间——那里，“往生钱”残片被衣领遮掩，只露出一小段不起眼的旧绳。
林岩心头微紧，难道这管事眼力如此毒辣？能看出“往生钱”的不凡？
“你可知，那西山废矿，为何多年来无人敢深入，连官府都将其列为禁地？”吴管事忽然换了话题。
“小子不知，只听说是前朝矿难，死了很多人，怨气重，闹鬼。”
“怨气重，闹鬼，只是表象。”吴管事的声音低沉了些，“七十三年前，前朝末年，那场矿难并非天灾，而是人祸。是当时的监工和驻军头目，为了掩盖盗采官矿、私吞精金的罪行，故意引矿洞，将数百知情矿工活埋其中。”
林岩瞳孔微缩。这和他从“往生钱”中得到的信息碎片能对应上，但更具体，更血腥！
吴管事继续道：“那些矿工死得冤枉，怨气冲天，凝结不散。后来前朝覆灭，战乱频仍，那地方就更无人理会了。不过，据说当年事发后，曾有游方高人前去查探，试图化解怨气，超度亡魂，但不知为何未能竟全功，只留下些似是而非的传言和……或许是一些克制阴秽之物的手段？”
他说到最后，目光再次落回林岩身上，意味深长。
林岩背心渗出些微冷汗。这吴管事，知道的远比看上去多！他是在试探，怀疑自己从西山得到了什么“高人遗留之物”？
“管事见识广博，小子受教了。”林岩抱拳，语气恭敬，却不接话茬，“小子只是运气好些，哪有什么手段。”
吴管事盯着他看了几息，忽然轻笑一声，笑声中听不出喜怒：“运气，有时也是实力的一种。林小友，你年纪虽轻，却是个明白人，也懂得藏拙。这很好。”
他顿了顿，从怀中取出一枚半个巴掌大小、黑沉沉的木牌，上面刻着一个古朴的“周”字，递给林岩。
“这是我周记的信物。开春后，镇上几家商铺联合，要组织一支驮队，往北边‘黑石城’跑一趟，贩运些山货皮子，再捎带些北地的盐铁回来。驮队需要些脚夫护卫，虽辛苦，但酬劳尚可，也比在码头扛活稳定。你若有意，可持此牌，在二月初十之前，去镇东‘悦来客栈’找驮队管事报名。就说，是我引荐的。”
林岩一愣，接过那还有些温热的木牌，入手沉实，木质细密，绝非普通木料。他没想到，吴管事此来，非但没有追究“捡钱”之事，反而给了这样一个机会！
跑驮队，做脚夫护卫？这确实是一条出路。既能离开牛家沟这个是非之地（暂时避开赵四可能的后续麻烦和村里过多的关注），去更广阔的天地见识，也能赚取相对丰厚的报酬，更快地积累资本。而且，既然是几家商铺联合组织的正规驮队，安全性和信誉应该有一定保障。
“多谢管事提携！”林岩这次的道谢，多了几分真心实意。不管吴管事是出于何种考量（是看他“运气”好？觉得他“沉稳懂事”？还是想将他这个可能的“知情人”暂时支开？），这个机会对他而言，都至关重要。
“不必谢我。”吴管事摆摆手，“能否被选上，还要看你的本事和驮队管事的意思。记住，二月初十，悦来客栈。” 说完，他不再停留，转身径直离开了小院，身影很快消失在村道尽头。
林岩握着那枚沉甸甸的木牌，站在院中，久久不语。
寒风依旧，但他的心却有些滚烫。
周记管事吴先生……此人绝不简单。一个当铺管事，为何对几十年前的西山秘辛如此了解？又为何轻易放过自己这个“捡钱”的嫌疑者，反而赠予机会？
是看出了“往生钱”的些许端倪？还是觉得自己“运气”特殊，值得或观察？亦或是，他本身就在暗中调查什么，而自己无意中成了他眼中的一枚棋子？
林岩摇了摇头，将这些纷杂的念头暂时压下。无论对方目的为何，眼下这个去驮队的机会，是实实在在的利好。他必须抓住。
而且，吴管事透露的西山矿难真相，也让他对“往生钱”的来历和那废矿中可能隐藏的更深秘密，有了新的认识。那“往生钱”的铸造者“游方道士”，是否就是吴管事口中的“游方高人”？他为何未能尽全功？矿洞深处，除了金砂和怨魂，是否还藏着别的什么？
这些疑问，暂时无法解答。当务之急，是提升实力，应对驮队的选拔，以及……为离开做准备。
他转身回屋，林秀和林大山都担忧地看着他。
“岩子，没事吧？那位吴管事……”林秀问道。
“姐，爹，没事。”林岩露出一个宽慰的笑容，将木牌放在桌上，“是好事。镇上周记当铺的管事，给了我一个机会，开春后可以跟着商队驮队去北边跑一趟，做脚夫护卫，能赚不少钱。”
林秀闻言，先是一喜，随即又忧心忡忡：“跑驮队？那得多辛苦，多危险啊！听说北边路上不太平，常有山匪……”
“姐，世上哪有不辛苦不危险就能赚钱的路子？”林岩打断她，语气坚定，“在码头扛活就不危险吗？赵四那债就不人吗？这是个好机会，我必须去。家里有了这笔钱，爹的药就能续上，石头说不定还能送去村塾认几个字。等跑完这趟，有了本钱，我们或许就能做点小买卖，彻底翻身。”
林秀看着弟弟眼中闪烁的光芒和不容置疑的决心，知道劝不住，只能叹了口气，默默点头。
林大山咳嗽了两声，缓缓道：“男儿志在四方……想去，就去吧。家里，有秀儿和我，还能撑住。只是……万事小心。”
“爹，您放心。”林岩重重点头。
接下来的子，林岩的修炼更加刻苦。他将优化后的《改良锻体诀》练得纯熟，气血益壮大，身体力量、速度、耐力都提升明显。拳脚练习也增加了对抗性，用木棍和柴刀反复演练劈、砍、格、挡、刺等基本动作，力求简练有效。
同时，他也开始有意识地利用【鉴往镜】的【破妄】功能，观察自身气血运行和身体细微状态，不断微调修炼细节，效率更高。他甚至尝试在练习拳脚时开启【破妄】，观察发力时肌肉、骨骼、气血的联动，优化发力技巧。
【鉴往镜】镜背的主星，随着他修炼和使用的频繁，光芒稳定增长，如今已如豆粒大小，稳定地散发着淡金光泽。
“往生钱”残片也被他更加重视。他研究其上残缺的符文，虽然无法理解其意，但记下了纹路走向。有时在修炼间隙，用手指凌空摹画这些纹路，能感到心神格外宁静空明，对“往生钱”本身的掌控似乎也细腻了一丝。
二月初，大地回春，积雪消融。
林岩将家里安顿好，留下了足够一段时间的口粮和买药钱（用的是他最后攒下的积蓄和之前王柱等人给的谢礼），又拜托了隔壁相熟的婶子平时多照应一下家里。
二月初九，他收拾好简单的行囊——几件换洗衣服、粮、水囊、磨利的柴刀、几硬木短矛、火折子、少量伤药和那枚“周”字木牌。将“往生钱”贴身藏好，【鉴往镜】小心包裹，放入怀中最深处。
清晨，他与家人道别。
林秀红着眼眶，往他怀里塞了两个还温热的杂面饼子。林大山靠在炕头，只是挥了挥手。林石头拉着他的衣角，小声说：“哥，早点回来。”
“嗯，等我回来。”林岩揉了揉弟弟的脑袋，背起行囊，最后看了一眼这个简陋却温暖的家，转身，大步朝着青牛镇的方向走去。
晨光熹微，照亮了他前行的道路。
青牛镇，悦来客栈，驮队选拔。
新的挑战，新的机遇，就在前方。
而西山废矿的秘密，周记吴管事的深意，乃至这个看似平凡世界背后可能隐藏的波澜，都如同远处层叠的山峦，等待着他一步步去探寻。
这一世，他的脚步，不会再局限于小小的牛家沟。