后堂比苏长安预想的要宽敞。
一张八仙桌摆在正中央，桌上的菜已经上了七八道，冷盘热炒摆得齐齐整整。吴正清坐在主位上，今换了一身簇新的墨绿官袍，面色比那坐在轿子里时松弛了些，但眼神里多了一层刻意的和煦——苏长安认得这种表情，是主家在办一场心里没底的宴席时装出来压场子的。
右侧坐着林怀远，左边空了两个位子。此外还有两人已落座：一个是位面生的中年文士，穿着半旧的藏蓝长袍，面容清癯，颧骨略高，鼻梁上架着一副细银框眼镜，看人的时候目光平稳、不避不退。苏长安与他目光相接的一瞬便知道，这人就是崔衍。
另一位是个六十出头的老者，清瘦白须，穿着一件洗得发白的青布道袍，正在低头吃面前的桂花糖藕，慢悠悠的，像块老木头。
"苏先生到了！快请入座！"吴正清起身迎了半步，笑容堆了满脸，伸手示意左侧那两个空位，"来，苏先生坐这边，我给你介绍——这位是新到任的崔推官崔大人，这位是鹤鸣书院的陈院长。"
苏长安拱手逐一见了。崔衍起身还了礼，他的目光在苏长安脸上停留了一瞬，微微点头，没有多话便坐下了。那陈院长倒是抬起眼皮看了苏长安一眼，然后慢悠悠地说了句："白鹿的新讲习？文章会上的三篇甲等，不错，不错。"说完又低头吃他的糖藕去了。
吴正清招呼众人动筷，席间推杯换盏，闲谈散漫，倒像是普通的官绅聚会。苏长安夹了两筷菜，喝了两杯酒，面上始终带着得体的浅笑。但他注意到席间的几处细节：林怀远坐在他对面，筷子动得很慢，每次夹菜时眼角的余光都在他身上扫一遍；王员外今没来，替他出席的是另一个穿锦袍的胖子，苏长安没见过，看姿态大概是林家钱庄的管事；崔衍吃东西的时候很专注，筷子落下去稳准轻，搁筷子的时候也轻，是习惯不发出多余声响的人。
酒过三巡，吴正清终于把话头转到了正题上。
"苏先生，"他端着酒杯，笑容仍挂在脸上但眼底已经收拢了三分温度，"你在白鹿书院的作为，本官也略有耳闻。一月之间带出三个甲等学生，实在难得。不过……"他话锋转了一转，"本官听闻白鹿书院近年来账目有些混乱，田产租佃的底册也不甚清楚。你是讲习，对书院的经营情况可了解？"
来了。第一刀是账目。吴正清想借"查账"之名把柳如是的田产和书院经营底子摸透，为林家吞并铺路。
苏长安放下筷子，不慌不忙地擦了擦嘴角："回大人的话，学生只负责教学，账目的事不太过问。不过柳姑娘前些子倒是拿了一些旧租册给学生看过，说想请教有没有什么法子能把被人代管的田产收回来。"
他说到"被人代管"四个字时语气极轻，但在座的人没有一个是傻子。林怀远的筷子顿了一下，吴正清端酒的手凝住了那么一瞬。只有崔衍像是没听见一样，正在夹一块红烧狮子头，筷子稳稳的。
吴正清笑了一声："哦？还有这种事？"
"是。说来也怪，白鹿书院名下原有良田二百八十亩，如今只剩一百二十亩在外面收着租。那少的一百六十亩，据说是被几个'代为打理'的乡绅拿了去，租佃契约签了十年，眼看着就要到期了，可到期之后对方还不还田，柳姑娘一个女儿家也拿他们没办法。"苏长安说完，又补了一句，"学生觉得，若是有明白人替她理一理这些旧账，说不定能翻出些有意思的东西来。"
他说完这句话时，余光看见崔衍正夹起来的狮子头顿了一下才送进嘴里。那人咽下去之后，从袖中取了块手帕擦嘴角，姿态从容，但苏长安看到他在手帕后面微微点了一下头。
吴正清脸上的笑容终于有了一丝裂纹。他正要开口转开话题，林怀远却先一步接过了话头："苏先生说得有趣。不过那些田产早年转出来的时候，都是签了正经契约的，到如今年限未满，哪有'到期'一说？苏先生怕是被柳家姑娘给诓了。"
苏长安看过去，对上林怀远那双含着笑意的眼睛，也笑了笑，然后转头看向崔衍："崔大人分管刑名，学生斗胆请教一个问题。若是一份契约上签名的笔迹与当事人留在衙门备案的笔迹对不上，这份契约还作数不作数？"
崔衍放下筷子，不紧不慢地开口："按《大周律·户律》第十七条，契约若存伪造之嫌，当事人可提呈至本府推官处查验笔迹。查验属实者，契约废止，侵占方须返还原产并加罚三成。"
他的声音不高不低，语调平直，但每一个字都清清楚楚。苏长安注意到吴正清和林怀远同时微微变了脸色。两人显然没有料到崔衍会在这个场合如此脆地给出律条原文，而且字字都把路堵得死死的。
林怀远很快恢复了镇定，呵呵一笑："苏先生说笑了，白鹿那几份契约都是当年正经立下来的，哪有什么笔迹不对的事。"
"那就好。"苏长安端起酒杯敬了他一下，"学生也是随口一问，怕柳姑娘吃亏。林家既是姑苏大户，想必不会在几亩田地上跟一个姑娘家过不去。大家都是体面人。"
话说到这里，席间的空气已经微妙地变了质。吴正清的笑容撑不住了，他借口敬酒把话头岔到了鹤鸣书院的陈院长那边去。陈院长倒是不在乎席间的暗涌，有人敬他就喝，喝完继续慢悠悠地吃他的菜，像一块风雨不透的老磐石。
宴席接近尾声时，吴正清借着给崔衍添酒的由头凑近说了一句话，声音压得极低，但苏长安的耳力在文心加持下依稀捕捉到了几个字："……林家的事，崔大人不必太上心……"崔衍没有回应，只是端起酒碗仰头喝了，搁下碗时碗底在桌面上磕出一声清脆的响。
苏长安了然。吴正清在试探崔衍的态度，而崔衍用一个"不接茬"的回应告诉了他——这事我还没决定怎么办，你别急着拉拢。
宴散时天色已经全黑了。众人陆续起身告辞，吴正清送到门口时脸上仍挂着那副程式化的笑，但比起开席时已经薄了三分。林怀远走的时候面色如常，经过苏长安身边时压低声音说了一句："苏先生好口才。"语气不冷不热，然后径直上了轿子走了。
崔衍是最后一个出门的。他走到府衙后堂的台阶上时停了半步，回头看了苏长安一眼，那种目光比席间多了些什么——像是一个读完了半本书的人正在掂量这本书值不值得读完。
"苏先生写的字不错。"他说，然后转身走进了夜色里。
苏长安站在府衙门口，初冬的夜风裹着寒意灌进领口，他把衣襟拢了拢，朝白鹿的方向走去。走出十几步后他听见身后传来吴正清压低了的斥骂声——骂的是后堂管事，原因不明，但声音里的恼火是实实在在的。
他走远了。
今夜这顿饭，他在吴正清和林家之间敲进去了一楔子。崔衍是个肯接话茬的人，虽然面上不显但两次接了苏长安的招，说明他对林家和吴正清的事已经起了兴趣。下一步要做的就是让崔衍自己找到查下去的由头——而那个由头，苏长安已经准备好了。
他回到白鹿书院时院门还开着，沈小山蹲在门槛上披着一件破棉袄打瞌睡，听到脚步声猛地惊醒，揉着眼睛站起来："先生！回来了？有事没？"
苏长安进门拍了拍他的脑袋："没事。回去睡觉。"
沈小山揉着眼睛往学舍跑，跑了两步又回头喊了一句："先生，柳姑娘在后院给你留了热水！"
苏长安微微一怔，然后朝后院走去。果然，天井的石桌上放着一壶热水和一只空盆，旁边还搁着一方叠得整整齐齐的棉帕。水还是温的，壶嘴冒着淡淡的白气。
他站在天井里，就着月光把脸和手洗了。冰凉的秋夜与温热的水面接触时，指尖有片刻的暖意漫上来。他把帕子搭回架子上，抬头看了一眼头顶清冷的月色和稀稀落落的星子。
夜很静。荷塘那边传来最后的虫鸣，断断续续的，像是一首曲子唱到了尾声。第一场真正意义上的交锋已经结束了，棋盘上每个人的表情和走位他都记在了心里。林家的底牌、吴正清的软肋、崔衍的立场，此刻都从模糊的剪影变成了有轮廓的画像。
他收好帕子，回了学舍。