萃文阁文章会后的第三天，白鹿书院门口排起了队。
准确地说，是十几位穿着长衫的家长带着自家孩子，从清晨就等在门外。沈小山开门的时候吓了一跳，还以为又有人来闹事，差点把门板重新拍上。结果为首的一个中年男人直接拱手作揖："请问贵院可还收新生？我儿今年十四，读过五年私塾，想入白鹿就读。"
沈小山愣了两息，然后一蹦三尺高，转身就往里跑："先生！先生！来人了！来了一堆人！"
苏长安从学舍里出来时，门口已经挤了将近二十号人。他扫了一眼，有穿着绸缎的富商子弟，也有粗布短打的农家少年，家长们脸上的表情各异，有的恭敬有的殷切有的将信将疑，但无一例外都带着一个共同的诉求——把自家孩子送进白鹿读书。
三天前那三篇甲等文章的威力，正在以他预估的速度发酵。
"收。"苏长安说，"所有愿意来的，只要交得起束脩，一律收。交不起的，考试成绩前三名可以免。另外，女学生也收。"
最后四个字一出，人群里一片哗然。那几个富商家长面面相觑，有的当场皱起了眉头。但苏长安没有改口的意思，他朝顾言使了个眼色，后者立刻会意，搬了一张桌案放在门口，铺开笔墨开始登记。
一个时辰不到，报名人数就超过了三十人。原来的讲堂坐不下了，刘清之把隔壁一间废弃多年的厢房也腾了出来当临时教室。整个白鹿书院像一棵枯了多年的老树，突然间所有的枝桠都在抽新芽。
柳如是站在后院的廊下看着这一切，手里那碗茶终于换成了热乎的。她看着苏长安站在门口不紧不慢地跟家长们说话，看着顾言埋头登记时笔尖飞快地划动，看着刘清之搬桌子搬得满头大汗但脸上的笑停不下来。她站了很久，然后转身回了屋。半炷香后她端出来一壶新沏的茶和一碟桂花糕，放在苏长安批改作业的石桌上，什么话都没说就走了。
苏长安忙完门口的接待回到天井，看见石桌上那碟还冒着热气的桂花糕，微微一怔，然后拈起一块送进嘴里。桂花香混着糯米的甜软在舌尖化开。他放下茶碗，重新铺开纸，开始编写新的课纲。现在学生多了，光靠练笔还不够，他得尽快建立起一套完整的教学体系——初级班认字、中级班读史、高级班策论，阶梯分明，因人施教。这套体系里有他在前世当老师时积累的经验，也有万古文心兑换来的典籍库中的知识。
他想从二级典籍库里兑换一套《大周各州府历年乡试策论精编》，但兑换需要消耗文气一百二十点，他如今的总量是五百，但一天下来教课、改文章、维持笔落惊风的基础储备，净增长并不快。他需要更高效的文气获取方式。
而文气获取最直接的方式就是让更多人听到他的文章、读他的文字、受他的影响。萃文阁那三篇文章为他带来了一波文气暴涨，但那只是一次性的。他需要一个持续的、能覆盖更广人群的输出渠道。
他正在想这个问题时，沈小山又风风火火地跑进来了，手里捏着一封信，信封上压着一个烫金的"林"字。
"先生！林家送来的！"沈小山把信递给苏长安，表情里混杂着警惕和兴奋，"来人说这是林二老爷亲笔写的，请先生务必亲自拆阅。"
苏长安接过信拆开，里面是一张上好的洒金笺，墨迹犹新，字迹端正得挑不出毛病。信的内容不长，大意是：林怀远听闻白鹿书院新得高贤，三篇甲等文章令满城惊艳，甚是钦佩。下月初五林家设宴，特邀苏先生过府一叙，共论文道，望万勿推辞。
措辞客气周到，挑不出半点毛病。但苏长安知道，这是鸿门宴。
林家的护院头子被他在门口留下了靴子，林家递的状子被官府注销了，林家包场办的文章会反而让白鹿的三个学生拿了头甲。这口气林家咽不下去，但又不能明着来——萃文阁文章会是全城瞩目的文坛大事，白鹿的学生拿了甲等已成定局，林家若这时翻脸，就等于自打嘴巴、承认自己打压白鹿。所以他们换了一张面孔，堂堂正正地摆一桌席面来"请"他。
请去了之后要什么？要么当众羞辱他、他出丑；要么设个圈套套他的话、抓他的把柄；要么就是更直接的手段——在席上摆明了告诉他白鹿的地和学产得让出来，不给就动真格的。
苏长安把信纸叠好，放进信封里。
"先生去不去？"沈小山问，表情紧张。
"去。"苏长安把信封揣进怀里，"有人请吃饭，不去不礼貌。不过你们几个这两天准备一下，万一我回不来了，你们得知道该找谁报官。"
沈小山脸色一白："先生你别吓我！"
"吓你的。"苏长安拍了拍他的肩膀，"去通知柳姑娘，今晚我有话跟她说。"
当夜，月明星稀。苏长安在柳如是的书房里坐了小半个时辰，把林家的请柬摊在桌上，将整件事的前因后果梳理了一遍：林家为什么要吞白鹿的地、文章会输在哪里、这次宴请可能有哪些目的、以及他会如何应对。柳如是一言不发地听完了，然后用那双清冷的眼睛看了苏长安好一会儿。
"你一个人去，太冒险。"她说。
"所以我带了东西。"苏长安从袖中取出三张叠好的纸，在桌上展开。纸上写着六个字："定""护""破"各写了两遍，字迹端正，墨色深沉。但柳如是看不出什么异样——它们看起来就是普通的字帖。
"这是什么？"
"的。"苏长安把三张纸重新收好，"柳姑娘，若我三天之内没有回来，你拿着白鹿的地契去府衙告官，状告林家意图霸占学产。你手上那些田租底册和铺面转租的文书都能做证据，加上这次萃文阁文章会的输赢已成定局，府衙不敢偏袒得太明显。"
柳如是看着他，嘴唇动了动，似乎想说什么。但她最终只是点了点头："我记住了。"
苏长安起身要走时，她忽然在身后叫住他："苏子安。"
他回头。
柳如是站在烛火旁边，清冷的面容被暖光映得柔和了三分。她顿了一下，然后说："你欠我的桂花糕，别死在林家的桌子上。"
苏长安微微一怔，随即嘴角浮起一丝极淡的笑意："记着了。"
第二天一早，苏长安换了一身净的月白长衫，束好头发，在易容术允许的范围内微调了面部轮廓，让自己看起来既稳重又不失锐气。他没有带任何人，只揣着那三张纸和一卷空白的粗纸，独自一人走出了白鹿书院的大门。
沈小山站在门后，双手攥着门框看着苏长安的背影消失在巷口。赵承嗣和王三胖站在他身后，三个人脸上都写着同一种表情——担心。但谁也没有追上去，因为他们知道先生说的每一句话都算数，他说能回来，就一定能回来。
顾言站在学舍门口，目送着那道月白色的身影慢慢走远，手里攥着苏长安今早临行前悄悄塞给他的一卷纸条。他展开看了一眼，上面写着两行字：
"若我未归，把这封信交到城南周记靴坊斜对面的茶棚，交给一个戴斗笠的独眼老头。信我已写好压在书案第三本书下面。"
顾言攥紧了纸条，心跳如鼓。
而苏长安已经走出了巷子，拐上了通往城南的主街。秋风迎面吹来，将他衣袖吹得猎猎作响。他怀里那三张纸贴着口的位置，隐隐散发着微不可察的暖意。
城南，林家大宅。
他来了。