剿匪出发的前一天，叶辰在后山修炼了一整天。
他将淬体丹服下。丹药入口苦涩如黄连，入腹后却化作一团炙热的能量，如同岩浆般沿着经脉渗透进每一寸肌肉和骨骼。
叶辰能清晰感觉到自己的血肉正在被一层层煅烧、锤炼、重塑。这种痛楚持续了整整两个时辰，当他终于撑过去时，浑身衣裳已湿透了好几层，皮肤表面渗出了一层灰黑色的杂质。
那是淬体丹排出体内的淤积杂质。
"呼——"
吐出一口浊气，叶辰站起身来，只觉周身轻盈了不少，骨骼中似乎灌注了新的力量。他对着一棵碗口粗的树一拳轰出。
砰！
树应声而断，断口木屑纷飞。这一拳他只用了五成力道，但威力已远胜从前。
"淬体丹果然名不虚传。"叶辰暗暗点头。若配合源力全力出手，这一拳的威力恐怕能直接将一棵大腿粗的树打成两截。
小龙从他手腕上溜下来，对着不远处一块石头便是一口火焰喷出。那石头在烈焰中迅速变得通红，片刻后竟熔出了一个拳头大小的凹坑，熔岩滴落，嗤嗤作响。
小白也不甘示弱，从怀中跳下，张嘴吐出一道白色寒气。前方一片草丛瞬间覆上厚厚冰霜，几只路过的蚂蚁直接冻成了冰雕，保持着爬行的姿势僵在原地。
"你们两个……"叶辰哭笑不得。这两个小家伙的成长速度，似乎比他这个主人还快上几分。看来小龙吸了地心炎蟒源核的火系能量、小白沾了冰系元气的光，各自的血脉都在加速觉醒。
傍晚时分，叶辰回到小院，刚跨进门就闻到浓郁的肉香。
"辰儿回来了。"黄氏从屋里端出一大碗红烧肉，难得露出笑容，"明天你就要去矿场了，娘给你做了你最爱吃的红烧肉。快趁热吃。"
叶辰心中一暖，坐下来拿起筷子。
他正要夹肉，魂海却微微一跳——灵徒级别的精神力让叶辰对气息异常敏感。这碗肉……有股极淡的异样气味。
他不动声色，夹起一块送入口中。在浓郁的酱香之下，有一丝微不可察的苦涩。那苦味极轻极轻，普通人本分辨不出——但叶辰是灵徒，精神力远超常人，味觉与感知都极为敏锐。
碎魂草。
叶辰心中寒意骤起。从莫老那里他听说过这种东西——慢性毒药，发作缓慢但后患无穷。服用后起初只是嗜睡乏力，但毒性会缓慢侵蚀魂海，数月之后便能将人变成一个痴呆的废人，且表面查不出任何中毒的痕迹。
肉里的毒下得极轻——显然下毒之人不敢一次下太多，怕被察觉。但若多吃几顿，积少成多，等他到了矿场后慢慢发作，天衣无缝。
"好狠。"叶辰暗骂一声。赵氏这是要在他临行前做手脚，让他在矿场那边不知不觉变成废人。
"娘，这肉真好吃。"叶辰笑着又夹了一块咽下，暗中运转源力将入腹的毒素包裹住，一点点出体外。源徒级别的源力虽远不能百毒不侵，但出区区碎魂草之毒绰绰有余。
他又连吃了几块，故意吃得满嘴是油。赵氏若以为计谋得逞，便会放松警惕，这才是他想要的效果。
"好吃就多吃点。"黄氏满脸慈爱，不住给他夹菜。
"娘也吃。"叶辰夹了一块递到母亲嘴边。黄氏摇摇头："专门给你的，娘不吃。你明天就出门了，多吃些。"
叶辰心中了然——母亲不知道肉里有毒。这碗肉是母亲在厨房做好端来的，赵氏的人随时可以趁她不注意动手脚。
他端着碗走到院角。那里拴着赵氏养的一条大黑狗——据说是赵氏从娘家带来的，平里没少对着黄氏母子狂吠，叶辰小时候还被它咬过一口。
"乖，吃肉。"叶辰将两块肉丢过去。黑狗闻了闻，一口吞下，还摇着尾巴看向叶辰。
入夜之后，叶辰没有去禁地，守在院中静静等待。
约莫三更时分，前院忽然传来一阵嘈杂。有人在尖叫，有人在跑动，还有东西摔碎的声响。片刻后，消息传遍了后院——赵氏的大黑狗忽然发了狂，在院子里四处乱窜，撞翻了好几个名贵花瓶，咬伤了一个丫鬟，最后口吐白沫栽倒在地，浑身抽搐不止。
叶辰嘴角勾起一抹冷笑——碎魂草的毒性发作了。
人吃了精神恍惚四肢无力，狗吃了自然是发狂瘫倒，道理一样。
赵氏很快就想明白了怎么回事。但她只能打落牙齿往肚里吞——总不能承认自己在叶辰的饭菜里下毒。这条跟了她多年的看门狗，算是替叶辰挡了一劫。
叶辰躺在床上，却没有半分睡意。赵氏的手段越来越狠——从刁难到克扣，从克扣到下毒，一步比一步歹毒。如今他在明处，赵氏在暗处，防得了一次防不了一世。
"还是不够强。"他在黑暗中握紧了拳头。如果他现在是源师级别的强者，赵氏哪还敢耍这些手段？说到底，实力才是一切的本。
第二天一早，叶辰来到禁地向莫老辞行。
"此去矿场，多加小心。"莫老叮嘱道，"赵氏不会善罢甘休。矿场远离叶家主宅，她若在那里动手，你孤立无援。另外，青莽山脉低阶源兽不少，你若有机缘猎几头回来。源核用来修炼，源兽材料可炼丹炼器。山中还有一种紫云草，叶片紫红、形如云朵，是聚气丹的上好替代主药，若看到了多采些。"
"弟子记住了。"
叶辰行礼拜别，背上行囊出发。小白缩小身形钻入怀中，小龙照旧缠在手腕上，两个小家伙暖烘烘的。
叶家演武场上，三十名年轻子弟已集结完毕。修为从源气九重到源徒三重不等，领队的是大长老叶青云和几个源士级别的护卫。叶坤也在队伍中，看到叶辰走来，冷哼一声别过头去。
"都到齐了。出发！"叶青云一挥手，队伍浩浩荡荡开出青阳城，往青莽山脉方向而去。
叶辰收起思绪，将注意力重新集中到眼前的事情上。他知道，修炼之路从来不是一帆风顺的——每一次突破都伴随着风险，每一次战斗都可能是最后一次。但他从未后悔选择了这条路。
因为他有一个必须要实现的承诺。那个承诺压在心头，比任何修炼瓶颈都要沉重。但正是这份沉重，让他从不懈怠，让他比别人付出十倍百倍的努力。
"还不够。"
叶辰握紧了拳头，感受着体内源力的流动。他能感觉到自己正在以惊人的速度成长，每一次呼吸、每一次运转功法，都让他距离那个目标更近一步。但他也知道，真正的考验还在后面。
前方是更广阔的世界，更强大的对手，更艰难的挑战。
而他要做的，就是一步一个脚印，踏踏实实地走下去。
夜色渐深，月光洒在少年坚毅的背影上。他如同一柄刚刚淬过火的利剑，锋芒尚未完全展露，但剑刃上已经隐隐透出了寒光。
他准备好了。