小燕子带着紫薇回到大杂院时，天色尚早。柳红正在院子里给孩子们分窝头，抬头看见小燕子身后跟了个眉目清秀的陌生姑娘，愣了一下。
“这是紫薇，我妹妹。”小燕子介绍得脆利落。
柳红瞪大了眼睛：“你什么时候多了个妹妹？”
“一直都有。刚找着。”小燕子把紫薇往前一推，“以后在大杂院，她说话跟我一样好使。”
孩子们围上来，七嘴八舌地喊“紫薇姐姐”。紫薇有些手足无措，但很快被一个流着鼻涕的小丫头拉去帮忙补衣裳，倒也不觉得生分了。
小燕子站在院子当中，环视了一圈。这大杂院和她一个多月前离开时没什么两样——破旧的木门，掉瓦的屋檐，墙角堆着柳青从各处捡来的破铜烂铁。十几个孩子挤在三间厢房里，吃的是清汤寡水，穿的是补丁摞补丁。前世她也接济这里，但方式是塞银子。银子花完，子照旧。
这一次，她不想塞银子了。
“柳青，你把院里十岁以上的孩子都叫到正屋来。”小燕子拍了拍手上的灰，“我有话要说。”
正屋里挤了七八个半大孩子，男孩女孩都有，一个个眼睛亮晶晶地看着她。小燕子坐在那条缺了腿用砖头垫着的长凳上，开门见山。
“从今天起，大杂院不再等人救济。咱们自己养自己。”
一个叫狗子的大男孩挠了挠头：“燕姐，我们这破院子连个营生都没有，怎么自己养自己？”
小燕子看着他们，想起前世这些孩子被迫各谋生路，有的去码头扛包，有的被拐进赌场，有几个后来音讯全无。这辈子，一个都不能散。
“隔壁那两间空院子，我已经盘下来了。”她从怀里掏出两张地契，放在桌上，“从今天起，大杂院改名叫‘燕巢’。”
孩子们面面相觑。柳青皱眉：“燕子，你是要——”
“镖局。”小燕子一字一句，“明面上是镖局，替商户押货送货。暗地里——是咱们的情报网。京城九门、六部衙门、各家王府、各大商铺，谁进谁出，谁和谁走得近，谁家后院藏了什么——这些消息，就是咱们的生意。”
正屋里安静了一瞬。然后柳青慢慢咧开了嘴：“你这脑子，到底怎么长的？”
“被坑出来的。”小燕子笑了笑，旋即正色，“具体分工。柳青，你是镖局总把头，挑六个腿脚快、嘴严、记性好的，半个月内跑熟京城九门换防时辰。柳红，你挑四个心细的孩子，专管各坊街巷的蹲守和记录。记住，不是偷听，是看——看什么人进出，什么时候来，什么时候走。”
柳红点头，又问了一句：“那我们的身份是？”
“燕巢镖局。正规挂旗的生意。”小燕子从怀里取出一份盖了官印的文书放在桌上，“镖旗的批文我已经拿到了。从今往后，你们出入各坊，理直气壮。”
她顿了顿，从袖中取出一叠银票，推给柳青：“这是三千两。一半用来置办镖局的门面、马车、旗号。另一半——拿去盘一间当铺。”
“当铺？”
“当铺看着不显眼，其实是全京城消息最集中的地方。”小燕子的手指点了点桌面，眼神清明，“什么人缺钱了，什么人变卖家产了，哪家衙门的老爷犯了事急着筹银子——当铺的账本里，都写着呢。”
柳青接过银票，手有些发抖。他活了二十多年，从没摸过这么多钱。但他什么也没问，只是把那叠银票贴身收好，重重点了点头。
“燕巢的事，和漱芳斋没有关系。”小燕子站起来，目光扫过屋里每一个人的脸，“墨兰是我身边的刀。你们是我在墙外的刀。两把刀互相不见面，只通过我一个人传话。明白了吗？”
“明白！”众人齐声应道。
小燕子走出正屋时，已是黄昏。晚霞从大杂院头顶那片灰瓦间漏下来，落在地上碎成一片金黄。孩子们在院子里围着紫薇叽叽喳喳，最小的那个小丫头已经爬到了紫薇腿上，扯着她的袖子要听故事。
看着这一幕，前世的记忆又浮上来。无家可归的孩子们四处散落，柳红为了救狗子伤了腿，柳青被抓进顺天府大牢，差点死在里面。那些事还没发生，但她记得清清楚楚。她必须用最快的速度，在大乱来临之前，把这张网织密，织到每一个角落。
“燕子姐，”狗子从后面追上来，他今年十一岁，是大杂院里最机灵的孩子，“我什么？我跑得快，什么都能。”
小燕子蹲下身来，看着他的眼睛：“你去茶馆。扮茶童。不用偷听，就端茶倒水，看客人穿的什么衣裳，说的哪里的口音，付账用的是官府银锭还是碎银子。”
狗子眼睛发亮：“这就是情报？”
“这就是情报。”小燕子拍了拍他的脑袋，“将来你比谁都值钱。”
她站起身，看着院子里这些忙活起来的孩子们。紫薇正给一个扎辫子的小丫头擦脸，柳红和柳青在正屋里对着地契和银票低声商量，墨兰靠在门口，刀抱在怀里，眼睛半眯着却比谁都警觉。
“燕子，”柳红走到她身边，低声道，“你是不是知道什么，所以才这么急？”
小燕子望着最后一缕晚霞被夜色吞没，沉默了一会儿。
“我知道有人迟早忍不住要翻脸。等她们翻，不如我先铺。”
她转身看着柳红，笑了笑：“怕不怕？”
柳红摇头：“跟着你，什么都不怕。”
小燕子没再说什么，揽着柳红的肩膀走进屋里。身后是孩子们点亮的第一盏油灯，灯火虽小，却照亮了整个院子。
京城起风了，但燕巢里，暖着呢。
（第十八章完）