天刚蒙蒙亮，偏院便透着一股与往不同的规整气息。
沈清辞晨起运转古武心法，灵泉灵气周身流转，眉眼间的威仪更甚，却无半分凌厉人，反倒多了几分对自己人的温和。
春桃端来早膳，神色间带着几分轻快：“大小姐，昨安排下去的六位影卫，一早便传回消息了——张忠盯着柳氏的供货商，查到那人昨夜偷偷与柳氏的嬷嬷私会；绸缎庄的人也摸清了几位常来的贵女底细，暂时没有异常。”
沈清辞用着粥膳，淡淡颔首：“让他们谨慎行事，不必冒险，安全第一，有事先报，不准独自硬扛。”
她要的是长久的心腹，不是一次性的棋子。
自己人，她拼了命也要护着。
不多时，院外传来轻而有节奏的叩门声——是约定好的暗号。
春桃开门，张忠低着头快步走入，神色带着几分紧张：“大小姐，属下查到，给柳氏供毒花材料的供货商，今要出城跑路，手里还握着柳氏给他的银票与书信。属下不敢擅自行动，特来请示。”
沈清辞放下碗筷，眸色一冷：“他人现在在哪？”
“西城门口，等着午时城门大开便走。”
春桃立刻道：“大小姐，要不咱们派人直接拦下？绝不能让他跑了，不然后没证据对付柳氏！”
“派人硬拦，容易打草惊蛇，还会把咱们刚立的影卫暴露在明面上。”沈清辞语气平静，却已有决断，“张忠，你亲自去，但不准动手、不准露面、不准让人认出你。”
张忠一怔：“那……属下怎么拦他？”
“你去城门口附近的茶寮坐着，他一出现，便悄悄把他身上的书信与银票偷走，只留他一身空壳。”沈清辞指尖轻点桌面，条理分明，“他没了证据，不敢回柳氏那里领赏，也跑不远；咱们既拿到把柄，又不会暴露自己人。”
她顿了顿，加重语气：
“记住，一旦有危险，立刻撤，东西可以不要，你人必须平安回来。在我这里，你们的安危，比证据重要。”
张忠浑身一震，猛地抬头看向沈清辞。
他在底层摸爬滚打多年，见过的主子无不把下人当棋子，从未有一人，会把属下的命看得比大事还重。
心头一热，他单膝跪地，声音哽咽：“大小姐放心！属下定不辱命！更绝不会让自己出事，绝不给大小姐添麻烦！”
“起来吧。”沈清辞扶起他，取出一沓银票塞到他手里，“拿着傍身，遇事灵活点，完事直接回铺子，不必来回跑。”
张忠攥着银票，眼眶微热，躬身退下，心中早已把这条命交给了沈清辞。
春桃在一旁看着，也满心暖意：“大小姐对属下们真好，他们必定会死心塌地跟着您。”
“你跟着我最早，最清楚我是什么人。”沈清辞语气平和，“人敬我一尺，我护他一生；敢动我的人，我必百倍奉还。他们忠心于我，我便要护得他们周全。”
这便是她的原则——对外伐果断，对内护短心软。
近午时，影卫接连传回消息。
张忠顺利偷回书信与银票，安然返回胭脂铺，全程无人察觉；
玉器坊的人发现柳家远亲悄悄来沈府，已盯紧行踪；
绸缎庄那边，几位贵妇预定了大批胭脂，铺子生意愈发红火。
沈清辞看着手中柳氏私购毒物、意图陷害的亲笔书信，眸底寒意微闪。
证据在手，柳氏已是瓮中之鳖。
她刚要吩咐春桃重赏六位影卫，院外忽然传来一阵慌乱的脚步声，玉器坊的影卫之一，脸色苍白、胳膊带着轻伤，踉跄着冲了进来。
“大、大小姐！”
沈清辞脸色一沉，立刻起身：“怎么回事？谁伤的你？”
那影卫咬牙道：“属下盯柳家的人时，被柳氏养的打手发现了，他们想抓属下灭口，属下拼了命才逃回来……没给大小姐暴露其他同伴。”
他胳膊上的伤口虽不深，却渗着血，显然是被人刻意为难。
春桃气得脸色发白：“柳氏也太过分了！竟然暗中动手伤人！”
沈清辞眸中寒意骤升，周身气场冷得吓人。
敢动她的人，这是触了她的底线。
“伤你的人，有几个？长什么样子？现在在哪？”她声音平静，却带着令人心悸的压迫感。
“四个打手，穿着短打，现在应该还在西城巷口守着。”
沈清辞不再多言，起身取了一件外衫披上：“春桃，给他上药、安顿好，不准让他再走动。”
话音落，她转身便往外走。
“大小姐，您要去哪？”春桃急声追问。
“去给我的人，讨个公道。”
沈清辞步履沉稳，径直往西城而去。
她武功不弱，又有灵泉加持，对付几个市井打手，本不在话下。
西城偏僻巷口，四个打手还在四处张望，骂骂咧咧地抱怨没能抓到影卫。
刚一照面，沈清辞没有半句废话，身形一闪，直接出手。
动作脆利落，招招式式只制服不致命，却又狠得让对方再无还手之力。
不过片刻，四个打手便被她尽数放倒在地，哀嚎连连。
“谁让你们对我的人动手的？”她居高临下，语气冷冽，“回去告诉柳氏，我的人，她动不起。再有下次，断的就不是手脚，而是她的念想。”
打手们吓得魂飞魄散，连滚带爬地仓皇逃走。
沈清辞拍了拍手上的尘，转身返回沈府。
她不是爱惹事，但谁也别想欺负她身边的人。
回到偏院时，受伤的影卫已上好药，听闻大小姐亲自出手为自己报仇，当即挣扎着要下跪，眼泪止不住地流：“大小姐，属下不值得您亲自冒险……”
“值得。”沈清辞扶住他，语气坚定，“你们肯忠心于我，我便护你们到底。伤你一分，我必护你十分周全。”
她当即下令：
“从今起，所有影卫，每人每月加双倍月钱，家中亲眷一律由我照料；
但凡执行任务受伤，药材、休养、抚恤，我一力承担；
谁若敢欺辱你们，便是与我沈清辞为敌。”
屋内几名影卫听得热泪盈眶，齐齐单膝跪地，声音铿锵：
“属下等，愿誓死效忠大小姐！此生绝不背叛！”
恩威并施，护短暖心。
这支小小的影卫，至此彻底归心，成了她最坚实的私属势力。
傍晚时分，被打跑的打手逃回沈府，对着柳氏哭诉经过。
柳氏听完，气得浑身发抖，却又满心惊惧。
沈清辞不仅有势力，还敢亲自出手护着属下，这般气场与手段，早已不是她能随意拿捏的弱女。
“这个小贱人……怎么会变成这样……”柳氏瘫坐在椅上，心底第一次生出了惧意。
城外竹林，墨尘渊听着暗卫禀报沈清辞出手护下影卫的全过程，眸中欣赏愈浓：
“护短重情，恩威有度，对内暖，对外刚。
这样的人，值得护，更值得等。”
他抬手：“暗中送一批上好的疗伤药去偏院，不必留名，只说是‘友人相赠’。”
“是。”
偏院内，沈清辞安顿好所有心腹，望着窗外月色，眸色坚定