胭脂铺一炮而红的第三，沈清辞并未沉溺于眼前风光，反倒比往更为清醒。
有太子口谕，柳氏与沈清柔暂时被压得不敢妄动，但深宅立足、朝堂暗流、商业博弈，光靠别人庇护远远不够。
她要握一支只忠于自己、能查能守、能隐能现的侍卫心腹——这才是真正的安身之本。
清晨用过膳，沈清辞屏退左右，只留春桃在侧。
“春桃，你跟着我多年，心性稳重、口风紧，我信得过你。”她语气平静，却带着不容置疑的决断，“从今起，你不再只是贴身丫鬟，要做我手里第一条暗线。”
春桃心头一震，连忙躬身：“奴婢但凭大小姐吩咐！”
沈清辞指尖轻叩桌面，条理分明：
“三件事，你悄悄去办，不可惊动任何人，包括沈府、铺子任何人。
第一，去胭脂铺、绸缎庄、玉器坊里，各挑两名身家净、无亲眷牵绊、手脚麻利、受过委屈却本性忠厚的伙计，我要亲自见一面。
第二，打听京中落魄护卫、退职老兵、无主暗卫一类人的落脚处，越隐蔽越好。
第三，凡愿意效忠我沈清辞的，我给他们三条保证：身家清白、月钱丰厚、护其家人、给一条前程。”
她要的不是乌合之众，是小而精、绝对忠心、只听她一人号令的私属势力。
先从身边可信之人起步，再慢慢向外扩张。
春桃听得心澎湃，这是大小姐真正要把她当成心腹培养，当即郑重应下：“奴婢明白，一定办得隐秘妥当！”
沈清辞又取出一叠银票，递到她手中：“钱不够便从我铺中支取，账目单独记，只准你我二人知晓。”
“是！”
春桃换了一身不起眼的素衣，借着采买的名义悄然出府，行事谨慎，半点痕迹未留。
沈清辞独自留在偏院，再度进入灵泉空间。
泉眼旁的香料长势愈发旺盛，灵气萦绕，她不仅要靠这些做胭脂牟利，更要借此炼制疗伤、迷魂、醒神的小药——后势力成型，这些都是保命成事的关键。
她指尖凝力，提炼灵泉与花草精气，慢慢凝出几枚淡青色小药丹，妥善收入锦盒。
有武力、有财力、有药、有眼线，再加上忠心人手，这盘棋才算真正活了。
近午时分，春桃悄然返回，压低声音回禀：
“大小姐，三铺里都挑好了人，个个身家净，家里没什么牵挂，之前都被柳家那几个蛀虫苛待过，对大小姐心存感激，愿意死心塌地效忠。
另外，西城破庙那边，有十几个退下来的禁军老兵、被主家抛弃的护卫，走投无路，只求一口饱饭和一条活路。”
沈清辞眸色微亮：“做得好。
三铺的六人，今夜子时，从后院密道来偏院见我。
西城那些人，你先送去三口粮与银钱，告诉他们：愿效忠者，留；有异心者，我不勉强，但绝不能泄露半句。明我亲自去见。”
她早已摸清沈府偏院一条废弃密道，直通城外小巷，正好用作心腹秘密会面的通道，神不知鬼不觉。
入夜，沈府陷入沉寂。
子时一到，六条身影从密道悄然进入偏院，正是张忠、李顺等三铺精选出来的伙计。六人一见沈清辞，当即单膝跪地，神色恭敬郑重。
“小人等，愿效忠大小姐，此生绝不背叛！”
沈清辞站在灯下，一身素衣，气场却沉稳慑人：
“我不问你们过往，只看你们今后。
效忠我，我保你们富贵安稳，护你们家人周全；
若有二心，生死自负，绝不留情。”
她语气平淡，却带着令人心悸的笃定。
六人齐声应道：“绝不敢有二心！”
沈清辞微微颔首，当即分派：
“张忠、李顺，明面上继续打理胭脂铺，暗中盯紧柳氏与供货商往来，收集她当年侵占嫁妆、私通外人的证据。
绸缎庄两人，负责京中世家贵妇、官员女眷的消息往来，谁家有喜事、谁家有矛盾、谁与柳氏交好，一一记清。
玉器坊两人，守好西城出入口，盯紧陌生来客、柳家外府之人，有异动立刻回报。”
六人均是心领神会，这是要他们做大小姐的耳目。
“你们六人，组成我手中第一支暗部，暂名‘影卫’，直接听命于我与春桃。”沈清辞声音低沉，“从今往后，你们不再是普通伙计，是我沈清辞的心腹。”
“属下遵命！”六人齐声应下，语气里满是郑重。
待六人从密道离去，偏院重归寂静。
春桃站在一旁，眼中满是激动：“大小姐，我们终于有自己的人了！”
沈清辞淡淡颔首，眸中光芒坚定：
“这只是开始。
‘影卫’先做耳目，下一步，我要从西城老兵里，挑出可用之人，编成一支小小护卫队，明面上是铺中护院，暗地里是我的私兵。
有财、有势、有人、有武，我沈清辞，不必再看任何人脸色。”
她要的从不是一间胭脂铺、三家小产业，
而是足以在大靖立足、无人敢轻易欺辱的底气。
同一时刻，沈府主院深处。
柳氏坐在灯下，听着心腹嬷嬷的回禀，脸色阴沉得可怕：
“那小贱人最近深居简出，春桃天天往外跑，形迹可疑，她到底在搞什么名堂？”
嬷嬷低声道：“夫人，大小姐最近与铺中伙计来往频繁，还悄悄给他们发赏银，怕是……在拉拢人心。”
柳氏指甲深深掐进掌心，眼底怨毒翻涌：“拉拢人心？她还想翻天不成？
等着，等东宫这阵风头过了，我定要让她知道，这沈府，到底是谁说了算！”
她却不知，沈清辞早已不是昔那个任她拿捏的弱女，
影卫已成，眼线遍布，她的一举一动，早已落入沈清辞的掌控之中。
城外竹林，墨尘渊听着暗卫回禀，指尖轻敲石桌，眸中泛起一丝讶异，随即化为深深的欣赏：
“成立影卫、收拢旧部、暗布眼线……
她竟有这般格局与魄力，不只是想在沈家立足，是要握自己的势力。”
暗卫低声请示：“太子，是否需要属下暗中相助，为大小姐筛选可靠人手？”
墨尘渊微微摇头，眸中温润：
“不必。让她自己来。
她要立势，我便给她立势的空间；
她若遇阻，我再出手。
我要的，是一个能与我并肩的人，不是一个需要时时庇护的金丝雀。”
玄色身影隐于夜色，将这份守护，藏得更深。
偏院内，沈清辞望着窗外月色，指尖轻轻摩挲着灵泉花露瓶。
势力初立，虐渣有果，产业盛，
她的路，正一步步走向开阔。
而那些曾欺她、辱她、害她的人，
迟早要为往所作所为，付出代价。