是夜，月暗星稀，北风呼啸。
三十名精选的丁壮，皆着深色旧衣，脸涂锅灰，携带弓弩、短刃、火镰、浸了油脂的麻布团和少量粮。在赵劻胤带领下，如同幽灵般没入北方黑暗。
白皓站在哨塔上，目送他们消失，直至再也听不到任何声息。营地依旧如常，但气氛无形中绷紧。妇孺被叮嘱早早歇息，其余丁壮则全副武装，在墙后阴影中静默待命，火把比平少了一半。
时间在寂静中缓慢流逝。子时，丑时……东方天际微微泛白。
就在白皓心中渐沉时，北方地平线上，忽然跃起一团赤红的火光，紧接着是第二团、第三团……火光迅速蔓延，映红了小半边天空。隐隐约约，有混乱的喊声、马嘶声和惨叫声随风传来，虽然微弱，却清晰可辨。
营地墙头，众人精神一振。成功了！
又过了约一个时辰，天色将明未明之际，一队黑影从北方荒野中疾行而来，正是赵劻胤等人。人人身上带着烟熏火燎的痕迹，有的衣袍被划破，有的带着轻伤，但眼神明亮，行动迅捷。清点人数，三十人，回来了二十九个。只少了一个叫“铁头”的汉子，是在撤退时为掩护同伴，断后时被流矢所中，未能跟上。
赵劻胤身上溅了不少血污，左臂有一道刀伤，已用布条草草扎住。他见到白皓，不及细说，先道：“速派斥候往北五里警戒，孙锐部虽乱，恐有游骑追来。”
白皓立刻安排。待营地防御重新布置妥当，赵劻胤才简略汇报了夜袭经过。
他们趁夜色潜至刘家坞外，发现守备果然松懈。坞门虽有哨兵，但多在打盹。赵劻胤分兵两路，一路由王桩带领弓弩手，压制墙头；一路由他亲自带领，用钩索悄然攀上土墙，潜入坞内。
坞中一片狼藉，孙锐部士卒大多醉卧，战马集中拴在几处马厩，掠来的粮草、布匹堆积于此。赵劻胤带人四处纵火，重点焚烧粮草和马厩。火起后，坞中顿时大乱，醉醺醺的士卒惊起，有的救火，有的寻敌，自相践踏。赵劻胤等人趁乱狙了几个试图组织抵抗的小头目，又用弓弩射惊散了大量战马，然后按预定路线迅速撤离。
“粮草焚毁大半，战马惊散死伤约百匹，敌卒伤亡……不下数十。”赵劻胤道，“其部已乱，短期内恐无力组织大规模南掠。只是……铁头兄弟……”他声音低沉下去。
白皓默然片刻，拍了拍他未受伤的右肩。“铁头兄弟的家人，营地会好生照料。他的血，不会白流。”
此战，十里坡以一人伤亡的代价，重创了孙锐前锋，烧毁了其大量粮草马匹。更重要的是，它像一记响亮的耳光，抽在了骄横的“忠武军”脸上。
消息很快传开。不仅营地内部士气大振，周边残存的村落、流民群，乃至更远方一些观望的小股势力，都开始用全新的目光打量这个崛起于荒野的据点。
原来，真的有人，敢在虎狼环伺中，亮出獠牙。
（拒抚）
孙锐部遭袭的消息，三后才传到仍在曹州坐镇的张彦泽耳中。
据逃回的溃卒描述，夜袭者不过数十人，行动诡秘，下手狠辣，绝非寻常流寇或坞堡武装。尤其是指挥者，冷静果决，对军营弱点把握极准，像是行伍老手。
张彦泽闻报暴怒，当场鞭笞了报信的军校，又下令将逃回的十余名溃卒全部斩首，悬首辕门，以儆效尤。
“废物！五百精骑，竟被几十个泥腿子摸进营里，烧了粮马！”张彦泽在节堂中咆哮，黄睛在烛火下闪烁着骇人的凶光，“孙锐呢？让他滚来见我！”
“孙……孙将军左肩中箭，伤势不轻，正在刘家坞整顿残部……”亲兵战战兢兢回道。
“整顿？整他娘的顿！”张彦泽一脚踹翻案几，“传令！让孙锐那废物带着剩下的人，给我把十里坡那鬼地方平了！鸡犬不留！若是再败，提头来见！”
“将军息怒。”一旁坐着个文士模样的人，缓缓开口，正是张彦泽的谋主，姓胡，原为后晋小吏，城破后投靠，“那十里坡既能击溃黑虎岭匪众，又能夜袭孙将军得手，其主事者恐非等闲。如今我军粮草被焚一部，士气受挫，孙将军又负伤，强行攻之，纵使能下，伤亡必重。不如暂缓，待我军粮草补充，探明其虚实，再以雷霆之势击之，方为万全。”
张彦泽虽残暴，却非全然无脑。他喘着粗气，瞪着胡谋士：“依你之见，就任那帮泥腿子嚣张？”
“非也。”胡谋士捋须道，“可先遣使招抚，许以虚职，探其心意。若肯归附，则兵不血刃，收其人力物力。若不肯……则其志不小，更需谨慎图之。同时，可派细作混入流民，潜入其地，查其墙垣、兵力、粮储、人心，待时机成熟，内外呼应，一举可破。”
张彦泽沉吟半晌，眼中凶光闪烁。“就依先生。先派个能说会道的去。若那姓白的识相便罢，若不识相……”他冷哼一声，未再说下去。
数后，一名自称“忠武军行军司马”的使者，带着十余名随从，来到了十里坡木墙之外。
使者姓吴，四十许人，面白微须，穿着半新不旧的官袍，言辞倒是客气，言道奉张彦泽将军之命，特来拜会白皓郎君，有要事相商。
白皓闻报，与赵劻胤、杜文士略作商议，便命开栅门，放使者一行入内，但随从兵器需暂存门外，且只准使者一人进入议事棚。
吴使者踏入营地，一路所见，心中暗惊。墙垣虽陋，却修缮整齐；丁壮虽衣衫褴褛，但行列有序，眼神警惕，绝非寻常流民可比。尤其看到那些正在练的枪阵弓队，虽器械粗劣，但号令森严，进退有度，更是凛然。
进入议事棚，只见白皓端坐主位，青衣，神色平静。左侧立着一名魁梧汉子，面容沉毅，臂缠布带，目光如刀，正是赵劻胤。右侧坐着杜文士，手持木牍，似在记录。
“下官吴庸，奉张彦泽将军之命，特来拜见白郎君。”吴使者拱手行礼，姿态放得颇低。
“吴司马远来辛苦。”白皓淡淡道，“不知张将军有何见教？”
吴庸清了清嗓子，道：“张将军闻郎君于此乱世，收拢流散，保境安民，心甚嘉之。特遣下官前来，欲与郎君共商大计。将军有意，表郎君为‘十里坡镇遏使’，授郎君麾下壮士军职，拨付部分粮械，共保此方安宁。不知郎君意下如何？”
话说得漂亮，实则是招安。给了个空头官职，便要收编人马，纳入麾下。
白皓尚未开口，赵劻胤已冷哼一声：“张彦泽屠戮百姓，以人为粮，恶名昭彰。与其‘共保安宁’，不如说欲驱我等为虎作伥，助其劫掠罢了。”
吴庸脸色微变，忙道：“将军亦是迫于时势……若郎君肯归附，将军必以礼相待，保诸位富贵……”
“富贵？”白皓终于开口，声音平静无波，“张将军的富贵，是建立在百姓白骨之上。我十里坡众人，所求不过一餐饱饭，一片安身之地，靠自己的双手挣活路，而非依附虎狼，分食人肉。”
他目光直视吴庸：“吴司马回去，可转告张将军：十里坡地小民贫，但求自保，无意攀附。若将军愿相安无事，我等自当谨守本分。若欲强取……”他顿了顿，语气转冷，“我处虽陋，亦有弓矢刀矛，足以让来犯者，留下些代价。”
话已至此，再无转圜余地。
吴庸脸色青白交加，勉强拱了拱手：“郎君之言，下官定当转达。只是……还望郎君三思。张将军雄兵数千，绝非黑虎岭匪类可比……”
“送客。”白皓不再多言。
吴庸狼狈而出，带着随从匆匆离去。
待其走远，赵劻胤沉声道：“郎君，张彦泽必不肯罢休。招抚不成，恐大军即至。”
白皓点头：“我知道。传令下去，全员戒备，加固墙垣，囤积守具。另，多派斥候，严密监视北面动向。我们……还有多少时间？”
赵劻胤估算了一下：“孙锐新败，其部需整顿。张彦泽若调集主力，筹备粮草，至少需半月到一月。但小股袭扰，恐不即至。”
“一月……”白皓望向北方，目光深邃，“够了。”
够他进一步整合营地，强化防御，或主动出击。
乱世如，不进则退，不退则亡。
十里坡，已无退路。