崇祯十七年三月二十六，宁远。
天还没亮，苏浩就站在了城门口。两百名华兴军士兵列队完毕，鲁密铳擦得锃亮，刺刀在晨光中泛着寒光。长平公主坐在马车里，沈云舒陪在身边。陈六带着侦察队在前方探路，每隔一个时辰就派人回来报信。
“苏大哥，真不用我带人去？”赵大山站在城门口，满脸不情愿。苏浩让他留守宁远，配合王世忠稳住那两千八百名关宁军。
“你留下来比跟我去有用。”苏浩翻身上马，“吴三辅表面上服了，心里不服。你在这里，他不敢乱动。”
“可是山海关那边——”
“山海关的事，我去谈。谈得拢最好，谈不拢……我也能全身而退。”
赵大山张了张嘴，最终没有再说什么。他退后一步，抱拳行礼：“苏大哥，保重。”
苏浩点了点头，策马前行。
从宁远到山海关，一百二十里路。沿途经过沙河、东关、中前所，每一处都有明军的哨卡。吴三桂的关宁军把这条防线守得铁桶一般，可见他对辽东的掌控力。
苏浩的队伍每过一个哨卡，都会引起一阵动。两百名手持新式火枪的士兵、一辆载着公主的马车、一个自称辽东总兵官的年轻人——这些消息像长了翅膀一样，比苏浩本人还先到达山海关。
傍晚时分，队伍终于到了山海关。
苏浩勒住马，抬头仰望。
山海关比他想象的更加雄伟。城墙高约五丈，宽约六丈，全部用巨大的青石砌成。城楼高耸入云，上面挂着“天下第一关”的匾额。城墙向两侧延伸，东接长城，西连大海， truly是一夫当关、万夫莫开。
城门紧闭，城头上站满了士兵。苏浩能感觉到无数双眼睛在盯着他。
“来者何人？”城头上一个声音高喊。
“辽东总兵官苏浩，奉旨前来。请吴将军出城相见！”
城头上沉默了片刻，然后城门缓缓打开。一队骑兵鱼贯而出，约百人，盔甲鲜明，旗帜猎猎。领头的是个四十来岁的中年将领，方脸阔耳，目光沉稳，穿着二品武官的蟒袍——正是吴三桂本人。
苏浩和吴三桂，在历史上第一次面对面。
两人隔着十余步的距离，互相打量。
吴三桂先开了口：“你就是苏浩？”
“是我。”
“你在宽甸堡起兵，一个月内连克宽甸、凤凰城、宁远，了上千清军。这些事，我都听说了。”
“吴将军过奖。”
吴三桂的目光落在苏浩身后的队伍上，在那两百支鲁密铳上停留了片刻。
“你带的那些火器，听说比京城的鸟铳还厉害？”
“吴将军感兴趣的话，可以试试。”
吴三桂没有接这个话茬。他的目光转向那辆马车：“听说公主殿下也在？”
马车帘子掀开，长平公主探出头来。她今天特意穿了一身宫装，虽然有些旧了，但那种与生俱来的贵气还是让在场的所有人都心中一凛。
“吴将军，本宫奉父皇之命，来辽东宣旨。苏将军的任命是父皇亲笔所写，请你不要为难他。”
吴三桂翻身下马，走到马车前，单膝跪地：“末将吴三桂，参见公主殿下。”
城头上的士兵看到主将下跪，也跟着呼啦啦跪了一片。
苏浩骑在马上，居高临下地看着这一幕。他知道吴三桂这一跪不是跪公主，而是跪“正统”。在这个时代，正统二字比什么都值钱。
“吴将军请起。”长平公主的声音很平静，“本宫一路奔波，有些累了。能否进城歇息？”
“公主殿下请。”
吴三桂站起身，看了一眼苏浩：“苏将军，请。”
山海关城内比苏浩想象的更加繁华。毕竟这里驻扎着四万军队，加上随军家属和商贩，总人口超过十万。街道两旁店铺林立，虽然比不了太平年月，但至少还有人气。
吴三桂把苏浩和公主安排在城内的总兵府。这是一座五进的大宅院，雕梁画栋，气派非凡。苏浩看着那些精美的木雕和石狮，心里有些不是滋味——关外的百姓连饭都吃不上，吴三桂的府邸却如此豪华。
安顿好之后，吴三桂请苏浩到正堂议事。
正堂里已经坐满了人——都是关宁军的将领，一个个膀大腰圆、目光凶狠，看苏浩的眼神像在看一只闯进狼群的兔子。
苏浩不卑不亢地走进去，在吴三桂对面坐下。
“苏将军。”吴三桂开门见山，“你说你是皇上亲封的辽东总兵官，可有凭证？”
苏浩把崇祯的密信递过去。吴三桂接过来看了很久，脸色变了又变。
“这确实是皇上的笔迹。”他把信放下，“但皇上在千里之外，他不知道辽东的情况。苏将军，你在辽东打过几仗，过多少清军，我佩服。但辽东总兵这个位置，不是靠一封信就能坐的。”
“吴将军的意思是？”
“我的意思是——你的本事，我看到了。但你的资历，还不够。”吴三桂的语气不紧不慢，“你在宽甸堡起兵才一个月，手下满打满算不到三千人。我吴三桂在辽东打了十几年仗，手下有四万人。你觉得，谁更适合当这个辽东总兵？”
正堂里的将领们发出了一阵低笑。
苏浩没有笑。他看着吴三桂的眼睛，平静地说：“吴将军，你说你在辽东打了十几年仗，那我问你——这十几年，你打赢了几场？”
笑声戛然而止。
吴三桂的脸色变了：“你什么意思？”
“我的意思是——辽东打了二十六年仗，明军死了几十万人，丢了几十座城。辽阳、沈阳、广宁、锦州、松山、杏山……一座接一座地丢。吴将军，你守宁远守了这么多年，宁远还在吗？”
吴三桂的拳头攥紧了。
“你守不住宁远，所以你放弃了宁远，带着四万人撤到了山海关。我没有说错吧？”
“苏浩！”吴三桂猛地站起来，“你一个溃兵头子，也敢教训我？”
苏浩也站起来，两人对视，味十足。
“吴将军，我不是来教训你的。我是来跟你谈的。”苏浩的声音放缓了一些，“李自成的大军已经到了大同，不就将兵临北京城下。清军在关外虎视眈眈，就等我们自相残。这个时候，你觉得争一个辽东总兵的虚名，有意义吗？”
吴三桂沉默了。
“我不跟你争总兵的位置。你要当，你当。我只要一样东西——你的四万人，跟我一起抗清。”
正堂里一片寂静。所有的将领都看着吴三桂。
吴三桂坐了下来，盯着苏浩看了很久。
“苏浩，你到底想要什么？”
“我说过了——山海关不能丢。只要山海关在我们手里，清军就进不了中原。就算北京城破了，我们还有江南，还有半壁江山。但如果山海关丢了——”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
吴三桂沉默了很久。
“你的火器，能给我一批吗？”
苏浩愣了一下，然后笑了。
“能。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“关宁军的训练，交给我来管。一个月之内，我让你的四万人学会用火枪。”
正堂里炸开了锅。将领们纷纷站起来反对——“凭什么让一个外人来管我们？”“他算什么东西？”“将军，不能答应他！”
吴三桂抬起手，制止了所有人的喧哗。
他看着苏浩，目光复杂。
“一个月。如果你做不到呢？”
“做不到，我自己走。宁远、凤凰城、宽甸堡，全部交给你。”
“好。一言为定。”
苏浩走出正堂时，天已经全黑了。他站在院子里，长长地出了一口气。
“宿主，你刚才的表现很冒险。在吴三桂的地盘上顶撞他，风险极高。”
“我知道。但如果不让他知道我不是好惹的，他就会把我当软柿子捏。在这个时代，示弱就是找死。”
“你的策略是正确的。你展示了自己的实力、勇气和底线，同时给了吴三桂一个台阶下。他答应让你训练关宁军，说明他已经认可了你的价值。”
苏浩苦笑了一下：“认可不认可不重要。重要的是，他需要我的火器，我需要他的兵力。这是交易，不是交情。”
他转身走向公主的住处。长平公主还没有睡，正在灯下看书。
“苏将军，谈得怎么样？”
“还行。吴三桂答应让我训练他的军队。”
长平公主松了一口气：“那就好。”
“公主殿下，有件事我想问你。”
“什么事？”
“你在北京的时候，有没有听说过一个预言？关于辽东会出一个人扭转天下气运的预言。”
长平公主沉默了一会儿，然后点了点头。
“听说过。这是钦天监的一个老监正说的。他说他夜观天象，发现辽东方向有帝星出现。父皇问他是什么意思，他说——天下气运将转移到一个辽东人身上。”
“所以你父皇才派你来辽东？”
“不只是因为这个。”长平公主低下头，“父皇还说了另一句话。”
“什么话？”
“他说——如果那个人真的存在，就把我嫁给他。”
苏浩愣住了。
长平公主的脸红了，红到了耳。
“这是父皇的意思……不是我的……”她小声说。
苏浩沉默了很长时间。
“公主殿下，现在不是谈这个的时候。等天下太平了，再说吧。”
长平公主抬起头，看着他，眼眶有些红。
“苏将军，你真的相信天下能太平吗？”
苏浩看着她，想起了扬州十、嘉定三屠，想起了那些还没有发生的惨剧。他的目光变得坚定。
“信。不管有多难，我都信。”
（第二卷第一章完）