崇祯十七年三月二十四。凤凰城。
苏浩站在城头，看着南方。三天休整期已过，今天是他原定出发去宁远的子。但陈六带回来的消息让整个计划蒙上了一层阴影——吴三桂的四万关宁军正在向山海关方向集结，宁远城内只剩下不到三千老弱残兵。
更麻烦的是，宁远守将不是别人，正是吴三桂的族弟吴三辅。此人对吴三桂忠心耿耿，绝不会因为一封崇祯的密信就乖乖交出兵权。
“苏大哥，要不咱们别去了。”赵大山在旁边劝，“宁远城比凤凰城大十倍，就算只有三千守军，咱们五百人也打不下来。”
“谁说我要打了？”苏浩转过身，“我去收编，不是去攻城。”
“收编？人家凭什么听你的？”
苏浩没有回答。他走下城头，来到衙门的后堂。长平公主正在这里养伤，三天下来气色好了不少，已经能下床走动了。
“公主殿下，我要去宁远。想请你帮一个忙。”
长平公主抬起头：“什么忙？”
“跟我一起去。宁远的明军看到公主殿下亲临，比看到十封圣旨都管用。”
长平公主沉默了一会儿，然后点了点头：“好。我跟你去。”
苏浩微微一愣。他本以为公主会犹豫，甚至会拒绝。毕竟宁远还在明军手里，但谁也不知道吴三辅会不会对公主不利。
“你不怕？”
“怕。”长平公主的声音很轻，“但父皇说过，天下兴亡，匹夫有责。”
苏浩看着她，突然笑了。这是顾炎武的话，从公主嘴里说出来，别有一番意味。
“好。那就一起去。”
临行前，苏浩做了周密的部署。王世忠率两百人留守凤凰城，赵大山率一百人守宽甸堡，陈六的侦察队负责两城之间的联络。苏浩自己带两百人，加上长平公主和沈云舒，轻装出发前往宁远。
沈云舒的伤还没好利索，但执意要跟着去。“将军，我的命是你救的。你走到哪儿，我就跟到哪儿。”苏浩没有拒绝——军医确实需要人手，而且沈云舒的医术在凤凰城已经得到了验证。
队伍出发时，柳如是来送行。
“苏将军，我回江南之后，会尽快联络复社的人给你们送粮饷。但你答应我的事——”
“打到山海关，复社在江南起兵响应。我记得。”
柳如是点了点头，犹豫了一下，从手腕上褪下一只玉镯，递给苏浩。
“这个给你。算是信物。”
苏浩接过来，玉镯温润，还带着她的体温。他看了一眼，收进了怀里。
“保重。”
“保重。”
柳如是翻身上马，带着她的二十几个人，消失在了南方的官道上。
苏浩看着她的背影消失在晨雾中，转身对队伍说：“出发。”
从凤凰城到宁远，三百多里路。沿途经过锦州、松山、杏山，这些地方都是当年明清激战的战场。苏浩骑在马上，看着路边的残垣断壁和荒野白骨，沉默了一路。
“零，这些地方在历史上是怎么丢的？”
“松山、锦州在崇祯十五年失守，洪承畴兵败降清。杏山、塔山随后失守。至此，明军在辽东只剩下宁远和山海关两个据点。宁远守将吴三桂在崇祯十七年三月放弃宁远，率军撤入山海关。四万关宁军从此成为山海关的唯一守军。”
苏浩攥紧了缰绳。历史正在按原轨前进——吴三桂放弃宁远，撤入山海关。如果他能在吴三桂放弃宁远之前赶到，也许能改变这一切。
第三天傍晚，队伍终于看到了宁远城的轮廓。
宁远比苏浩想象的更加雄伟。城墙高约四丈，宽约三丈，全部用青砖砌成，城头上垛口林立，炮台密布。城门外有护城河，吊桥高悬，戒备森严。
这就是袁崇焕当年督师辽东时修建的坚城。正是这座城，挡住了努尔哈赤和皇太极两代帝王的铁骑。
“来者何人？”城头上的守军发现了他们，大声喝问。
苏浩策马上前，高声回答：“华兴军苏浩，奉旨前来宁远。请吴将军出城一见！”
城头上沉默了片刻，然后一个声音传来：“等着！”
等了大约半个时辰，城门终于开了。一队骑兵鱼贯而出，大约三四十人，领头的是个三十多岁的武将，穿着明军参将的铠甲，一脸精明相。
“你就是苏浩？”他在马上打量着苏浩，“我是吴三辅。我哥说了，辽东各路人马，都归他管。你既然是来投奔的，就把队伍带进去吧。”
苏浩没有动：“吴将军，我不是来投奔的。我是奉旨来接管宁远防务的。”
吴三辅的脸色变了：“你说什么？”
苏浩从怀里掏出崇祯的密信，展开来给他看：“这是皇上的亲笔信，封我为辽东总兵官。从现在起，辽东所有明军，包括宁远和山海关，都归我管。”
吴三辅盯着那封信看了半天，脸色阴晴不定。然后他冷笑了一声：“苏浩，你一个溃兵头子，不知道从哪儿弄来一封假信，就敢来宁远撒野？我告诉你——辽东的事，我哥说了算。皇上在千里之外，他知道辽东是什么情况吗？”
“你的意思是——你要抗旨？”
“抗旨？”吴三辅哈哈大笑，“我哥手里有四万关宁军。皇上要是有本事，让他亲自来宁远收兵权啊！”
苏浩没有生气。他把信收起来，平静地说：“吴将军，我再问你一次——你让不让我进城？”
“不让！你能把我怎么样？”
苏浩转过身，对队伍里喊了一声：“公主殿下，请。”
长平公主从队伍中策马走出来。她换了一身白色的衣裙，头上戴着帷帽，但当她掀开帷帽的那一刻，吴三辅的脸色瞬间变得惨白。
“吴将军，你认得本宫吗？”
吴三辅的嘴唇哆嗦了一下。他当然认得——几年前他进京述职时，在皇宫的宴席上远远地见过这位公主一面。
“公……公主殿下？你怎么会在这里？”
“本宫奉父皇之命，来辽东宣旨。苏将军的任命是父皇亲笔所写，玉玺所封。吴将军，你还要抗旨吗？”
吴三辅的额头上渗出了汗珠。他回头看了看城头上的士兵，又看了看苏浩身后的两百支火枪，咬了咬牙。
“末将不敢。公主殿下请进城。苏将军……也请。”
城门大开，吊桥放下。苏浩带着两百人，护着长平公主，缓缓走进了宁远城。
进城之后，苏浩做的第一件事是接管城防。
吴三辅虽然表面上服了软，但暗地里小动作不断。他借口“交接需要时间”，把城防图藏了起来，粮仓的钥匙也不肯交出来。
苏浩没有跟他客气。他让陈六带着侦察队，连夜摸清了城防的部署和粮仓的位置。第二天一早，他直接派人接管了四个城门和两个粮仓，把吴三辅的人全部换成了自己的。
吴三辅气得脸色铁青，但长平公主在苏浩这边，他不敢轻举妄动。
“苏浩，你别太过分了！”吴三辅在衙门的议事厅里拍桌子，“宁远是我哥的地盘，你算什么东西？”
苏浩坐在他对面，端起茶碗喝了一口：“我是皇上亲封的辽东总兵官。你哥的官职也是皇上封的。论品级，我比他高半级。你要是不服，可以去山海关找你哥来评理。”
吴三辅被噎得说不出话来。
“还有一件事。”苏浩放下茶碗，“宁远城里还有多少关宁军？”
“……两千八百人。”
“从今天起，这些人归我指挥。你愿意留下，我给你当个副将。不愿意留下，你可以去山海关找你哥。”
吴三辅的脸色变了又变，最终冷笑一声：“行。苏浩，你有种。我倒要看看，你能在宁远待多久。我哥那边四万人马，等他腾出手来——”
“等他腾出手来，清军已经打到山海关了。”苏浩打断了他，“吴将军，你哥现在最该担心的不是我，是多尔衮。”
吴三辅愣了一下。
“你以为清军不知道山海关的重要性？你以为他们这几个月按兵不动是在看戏？他们在等——等李自成打进北京，等天下大乱，然后一举入关。”
苏浩站起来，走到墙上的地图前，指着山海关的位置。
“山海关一失，中原门户大开。清军铁骑从关外长驱直入，到时候别说你哥的四万人，就是四十万人也挡不住。”
议事厅里沉默了很久。
吴三辅的脸色从愤怒变成了凝重。他不是傻子，他在辽东打了十几年的仗，比任何人都清楚清军的实力。
“你……你打算怎么办？”
“整合辽东所有能打仗的军队。宁远、凤凰城、宽甸堡，加上山海关的关宁军——只要能拧成一股绳，清军就不敢轻举妄动。”
“我哥不会听你的。”
“所以我要去山海关见他。”
吴三辅愣住了：“你要去山海关？”
“对。等宁远的事安排好，我就去。”
苏浩走出议事厅，站在院子里。长平公主坐在廊下，手里拿着一本书，但眼睛看着远处发呆。
“公主殿下，今天的事多谢你。”
长平公主回过神来，微微一笑：“苏将军不必客气。我也是在帮自己。”
苏浩在她对面坐下来。阳光照在她脸上，少女的轮廓在光影中显得有些虚幻。她是崇祯的女儿，是末代王朝的公主，是这个时代最尊贵也最可怜的人之一。
“公主殿下，等宁远稳定之后，我派人送你去南京。”
长平公主的手微微一顿：“你还是要送走我？”
“辽东太危险了。清军随时可能打过来，我不能让你冒这个险。”
“那你呢？你不危险吗？”
苏浩笑了笑：“我是军人。”
长平公主沉默了很久，然后低声说：“苏将军，我在宫里的时候，听父皇说过很多关于辽东的事。他说辽东是大明的门户，守住了辽东，就守住了天下。可是守辽东的将军们，一个接一个地倒下——熊廷弼、袁崇焕、孙承宗……他们都没有好下场。”
她抬起头，看着苏浩的眼睛。
“你也会像他们一样吗？”
苏浩沉默了一会儿：“我不知道。但我知道一件事——如果没有人去做这件事，这个天下就真的完了。”
长平公主的眼泪无声地流下来。她没有擦，只是静静地看着苏浩。
“苏将军，你能答应我一件事吗？”
“什么事？”
“活着。”
苏浩看着她，心里涌起一股说不清的情绪。这个十六岁的少女，从北京千里迢迢跑到辽东，把最后一线希望押在一个素不相识的人身上。她的父亲是皇帝，但那个皇帝连自己的女儿都保护不了。
“我答应你。”苏浩说。
长平公主笑了。那是苏浩第一次看到她笑——不是公主的矜持微笑，而是一个十六岁少女该有的、净的、毫无保留的笑。
当天夜里，苏浩在宁远城头巡视。
城外的黑暗中有几点灯火在闪烁，那是清军的巡逻队。他们已经知道了宁远换将的消息，正在试探华兴军的虚实。
“零，汇报当前整体数据。”
“华兴军总兵力：凤凰城三百二十人，宽甸堡一百五十人，宁远收编明军两千八百人。但收编部队的忠诚度和战斗力需要时间检验。当前能量储备：18600点。历史偏移度：15.3%。”
“收编部队的忠诚度能通过能量点提升吗？”
“不能。忠诚度需要宿主用实际行动赢得。但本人工智能可以提供一些建议——善待士兵、按时发饷、公平奖惩。这些是赢得军心的基础。”
苏浩点了点头。
“还有一件事。吴三辅虽然暂时服软，但他一定会派人去山海关给吴三桂报信。吴三桂知道宁远被夺，不会善罢甘休。”
“宿主打算怎么应对？”
苏浩沉默了很久。
“去见吴三桂。当面谈。”
“这很危险。吴三桂如果翻脸，宿主可能回不来。”
“我知道。但这是唯一的办法。华兴军和关宁军不能内斗——内斗就是给清军送菜。我必须让吴三桂明白，我们的敌人不是彼此。”
苏浩转过身，看着城内。灯火阑珊处，士兵们正在休息。那些面孔还很年轻，很多人脸上还带着孩子气的稚嫩。他们跟着他，从宽甸堡到摩天岭，从凤凰城到宁远，一路打过来，一路死人。
他不能让这些人白死。
“传令——明天一早，出发去山海关。”
（第一卷·辽东血火·完）