立秋节气一过，天气便凉爽下来了。
沈母带着几个姑娘回府没两天，二老爷、沈雪春、沈雪棠之父——沈鹤轩风尘仆仆地返回了京城。
沈鹤轩回府后，先回了自己的庆兴堂梳洗更衣，略作休整，便立刻前往庆安堂给沈母请安。
“母亲，”沈鹤轩恭敬行礼，“儿子回来了，劳母亲挂念。”
沈母看着明显清瘦了些的儿子，眼中带着关切：“起来吧。在洛阳的差事可是不顺？怎地一再推迟归期？”
沈鹤轩在沈母下首坐了，接过画眉奉上的茶，解释道：“劳母亲动问。差事本身倒还顺利，只是临回来前，接到了魏尚书的密信。”
沈鹤轩在工部当差，如今是正五品的员外郎。
他口中的魏尚书，正是工部尚书，“尚书大人在信中提及，天子有意恢复前往洛阳避暑的旧例，命我们顺道仔细查验洛阳行宫的情况。”
“行宫屋舍自有内务府管辖，但宫外的御河、护城河疏浚修缮，却是工部的职责。“
”因此耽搁了些时，重新绘制了图纸，记录了各处需要整治的河段。”
沈母闻言，点了点头：“原是涉及宫闱之事，谨慎些是应当的。你大哥如今……唉，是不能出来当差了，咱们卫国公府的门楣，如今全靠你支撑着，辛苦你了。”
她话锋一转，语气沉了些：“你既回来了，有件事也需你知道。”
“你媳妇王氏，近来性子是越发左了，身为当家主母，却容不下庶出的姑娘。”
“我将雪棠接来身边教养，雪棠那孩子是个懂事的，怕只接她一个，你大哥大嫂面上不好看，心里更有意见，便主动提议将雪梅也一并接来。“
”家里的姑娘，我还能教导一二，但你膝下如今就剩瑞哥儿一个独苗，他的功课学业，你既回来了，定要抽空好好管一管，万不可懈怠。”
沈鹤轩连忙应下：“母亲教训的是，儿子记下了。瑞哥儿的学业，儿子定会严加督促。至于内宅之事……让母亲费心了，是儿子的不是。”
沈母摆了摆手，眼中掠过一丝复杂难明的情绪，感慨：“罢了，有些事，过去了就不提了。“
”若不是瞧着王家在朝中势力渐长，当初睿哥儿那件事……我断不会就那般轻易放过王氏。”
睿哥儿，原是柳姨娘生的第一个孩子，养到一岁，却“落水”而亡了。
沈鹤轩听到夭折的儿子的名字，眼神一暗，沉默片刻，才低声道：“母亲，过去的事……就算了吧。您放宽心，好生将养。咱们国公府如今的牌子，还全靠着您在，才能稳稳地挂着。”
当晚，卫国公府设了家宴，为沈鹤轩接风洗尘。办的十分隆重，席间看似一派和睦，但底下涌动的暗流，却只有局中人才能体会了。
转眼便到了八月底。
这，莲溪寺的明净主持派人来，美其名曰：老太太之前供奉的经书，已诵完百遍，特差人送来。
高门大户人家，喜欢在寺中供奉香火、捐香油钱，请人诵经，是常有的事。
因此，王夫人听到这个消息，并未放心上，只差人来，问老太太是否要见一见。
沈母却一反常态，笑着说：“见，自然是要见的。这是托明净主持的事。快请进来。”
庆兴堂的正堂里，沈母屏退了左右，这才说：“劳烦净空师太了。”
净空忙道不敢，说：“慧心师太已被贵人接走，去为贵人专门诵经。飞泉殿的长明灯仍供奉着，主持让我来，想问问，以后这些长明灯，是否照旧供奉？”
这消息如同投入深潭的一颗石子，只在沈母心中漾开了圈圈涟漪，面上却不露分毫。
沈母点头：“自然是要长期供奉的。劳烦净空师太替我捎句话，只要我老婆子活着一天，这长明灯便一直供奉。”
净空站起身，双手合一：“阿弥陀佛。老太太一片慈心，定然知晓。“
沈母这才叫画眉，画眉立刻从偏厅捧着一只沉甸甸的黄花梨木匣，交到净空手上。
木匣微微开了一条缝，一眼便看见里面是码放整齐的十二锭雪花官银。
沈母道：”让师太跑一趟，这点权作辛苦费，还望师太不要嫌弃。“并让画眉亲自送对方出去。
这个消息，除了沈母与画眉，府中再无第三人知晓，连被沈母益看重的沈雪棠，也未曾透露半分。
沈母在等，等一个确切的风向。
重阳佳节，帝后登高，御驾亲临莲溪山，并在莲溪寺中上香祈福。
这消息是明发上谕，京中勋贵皆有所闻。
几天后，一条更为隐秘的消息，通过卫国公府在宫中经营多年的暗线，悄然递到了庆安堂。
消息称，皇后娘娘自莲溪寺回宫后，便请了一位师太入宫，将椒房殿内一处名为“枕霞轩”的小院子，改为了“枕霞庵”，专为安置这位师太，令其为皇后于正月里不幸夭折的小公主夜诵经祈福。
沈母捻着佛珠的手指微微一顿，眼中骤然迸发出锐利而明亮的光彩，饶是她这般经历过先帝朝夺嫡风云的人物，此刻也难掩心澎湃。
两条消息，让她几乎可以笃定，那位师太，只怕是皇后使的障眼法，之前接回宫的必是慧心无疑！
说不定，天子已经宠幸了慧心，这才有了帝后亲临莲溪山。
宫中此时设枕霞庵，其实是故意的——留给那些”有心人“去打听。
沈母独自在小佛堂中坐了整整半，手中的佛珠捻了一遍又一遍，才将那股翻涌的激动与对未来的无限期许缓缓压下。
看来，雪棠才是国公府的福星。
当晚用罢晚饭，沈母便留下了沈雪棠，说是得了几个新鲜的花样子，让她帮着参详参详，挑两个出来，让画眉几个绣抹额。
主孙二人进了起居室的厅堂，沈母便挥退了所有伺候的丫头，连画眉也只在门外守着。
室内烛火明亮，映着一老一少两张面容。沈母拿起一张缠枝牡丹的花样，却并未细看，而是压低了声音，目光灼灼地看向沈雪棠：“雪棠，宫里有消息了。”
沈雪棠心中微动，面上适时露出询问之色。
“皇后娘娘，”沈母一字一句，清晰地说道，“将慧心师傅接回宫了。就安置在椒房殿里，想来再不必受人欺凌了。”
沈雪棠笑着说：“这真是太好了！慧心师傅总算脱离苦海，不必再在寺中受苦了。”
沈母点头：“不错。我们都替慧心师傅高兴。不过，祖母也要考一考你，你觉得，这位慧心师傅，将来若一朝踏上青云路，是否还会记得你的恩情？”