暑气蒸腾，沈母苦夏，吃不好，睡不着。
终于决定，带着家里四位姑娘，还有在府里如透明人的田融母子作伴，出城，到京郊的庄子上住上一段时间。
卫国公府的庄子并不大，是祖上封国公时赐下的，在长安城，能在京郊有小庄子，可不是花钱能办得到的事。
庄子上的屋子虽不比京中府邸精致，却胜在树影婆娑，溪水潺潺，晨起有清风穿堂，夜里能听蛙鸣蝉噪，倒也将京城的燥热隔绝了大半。
她们才住进来三天，理国公府派人送来了帖子。
原来是理国公府的老夫人得知她们来了庄子上避暑，特派人送来，请沈母带姑娘们到自己家的庄子上游玩。
“理国公府……”沈母轻念着，眼中闪过几分感慨。
当年太祖皇帝开国，一口气封了四位国公，卫国公府与理国公府便是其中之二，同属开国勋贵，府邸相邻，情谊深厚。
只是岁月流转，自家府里下一代原本是有能力的孙子沈琥早早不在了，理国公府却主动将爱女送去吐蕃和亲，如今还袭国公爵。
当年她与理国公夫人也算投缘，于是笑着让人把几个姑娘都叫来。
老朋友了，又下了帖子，沈母虽不想折腾，可也不能不给面子。何况，这也是姑娘们交际的一个机会。
王夫人平时有机会，都会带上沈雪春外出做客，因此，她是知道最多的，问：“祖母，听说理国公府的庄子上有个芙蓉园，种满了荷花，在京中都有名气呢，是不是真的？”
“自然是真的。”沈母笑着点头，“那芙蓉园原本也是太祖赏的庄子，理国公府花了大力气深挖池塘，引了活水，又遍种荷花，夏里荷叶连天，荷花盛放，泛舟其中，就跟画里一样。”
”他们还弄了船来，荷花开的时候，坐船游览，置身荷花荷叶间，非常惬意。“
沈母拍板：”你们回去好好收拾收拾，后天随我一道去做客。“
四个姑娘纷纷应是。
以沈雪兰为最激动。她一向奉承嫡母与嫡姐，为的就是将来嫡母能带自己出门社交。可之前一直都没有机会，嫡母总说她年纪小。
沈雪棠听着，指尖绣线微微一顿。
这是她重生以来，第一次以沈家姑娘的身份出面做客。
前世她没有去理国公府的芙蓉园，如今换了心境，倒想看看这闻名京中的芙蓉园，究竟是何模样。
只是谁也没料到，沈雪兰乐极生悲，做客头一天，也不知冰用多了，伤了脾胃，还是贪凉，睡觉未盖凉被，第二天却是病了，不能去做客。
沈母吩咐田融照料好沈雪兰。
用过早饭，便带着三个姑娘出发。
两家庄子中间隔着英国公府的庄子，坐马车也得花小半个时辰。
理国公府的大宅，就在芙蓉园边上。
马车驶入大宅前，先看见一方偌大的池塘豁然展开，荷叶挨挨挤挤铺满了水面，粉白的荷花点缀其间，风一吹，荷香扑面，暑气顿时消了大半。
池塘边的亭台楼阁雕梁画栋，挂着的湘妃竹帘随风轻摆，处处透着精致。
理国公老夫人正坐在主厅的凉榻上，见沈母来了，忙笑着起身相迎。
两人是旧相识，拉着手坐在一处，聊着当年的闺中趣事，又说起各家的近况，气氛十分热络。
几位姑娘则由理国公府的汪姑娘领着，往芙蓉园的深处去。
汪姑娘是理国公府长房嫡女，性子爽朗，带着她们走到芙蓉园的藕榭，水榭里已经聚了五六位贵女，皆是锦衣华服，环佩叮当。
汪姑娘一一介绍，旧朝勋贵和新晋权臣家的姑娘更占了一半。
沈雪棠心中暗道，看来理国公府倒是会做人，既与勋贵保持世交往来，又同时积极拉拢新晋的权贵。
几位姑娘不管心里怎么想，面上都是客气回礼。
其中一位身着石榴红罗裙的姑娘尤为显眼，她是户部侍郎陈大人的嫡女陈慧，仗着父亲近圣眷正浓，在贵女堆里向来高高在上。
她上下打量了沈雪棠一番，当即皱起眉头，尖着嗓子道：“沈大姑娘，我记得，你不是说过，你只有一个胞兄吗？”
王夫人带着沈雪春赴各家宴会，两人早打过照面。交情说不上，但却是认识的。
沈雪春眼里闪过一抹坏笑，开口时，已掩下，说：“是啊。这是我庶出的妹妹雪棠。这位是我大伯的嫡女雪梅。”
汪姑娘作为主人家，一听这话不好，笑着打圆场，指着泊在岸边的画舫笑道：“我早让人备好了船只，咱们这就游湖采莲去，塘里的莲蓬刚熟，清甜得很。”
陈慧骄横跋扈，笑着说：”汪姑娘，照理说，客随主便。只是，你是知道我家的。我陈家的规矩，男子年过三十，无子，方能纳妾。妾，立女也。我可不愿与庶女同乘一条船，免得坏了我陈家的名声。”
这话一出，周围的贵女们都安静下来，目光齐刷刷落在沈雪棠身上，有看好戏的，有面露同情的，也有觉得陈慧过分的。
沈雪梅气得脸色涨红，正要开口反驳，却被沈雪棠轻轻拉住。
沈雪棠上前一步，神色坦然，声音清冽：“陈姑娘说的不错。妾，立女也，若非不得已，谁会给人做妾。不过，我的出生，却不是我能选择的。“
”我确实是庶出，但我并不觉得比你低一等。你陈家有规矩，我卫国公府也有国公府的规矩。“
”汪姑娘，既然陈姑娘觉得与我同船辱没了她的身份，那我便不去游船了，省得扫了诸位的兴。”
她语气平淡，既不卑不亢，也没有半分委屈，反倒让陈慧的刁难显得像个笑话。
旁观的几位姑娘，也不免觉得陈慧太咄咄人。
陈慧愣了愣，一时竟说不出话来。
沈雪梅见状，立刻对汪姑娘道：“汪姐姐，我也不坐船了，我和三妹妹在塘边走走，沿池看荷就很好。你们自去吧。”
别的姑娘都未吭声。
汪姑娘也不好再说什么，毕竟家里要拉拢陈家，今天招待这些姑娘，陈慧是祖母吩咐她要重点观察的人物。
她带着三分歉意，叫了自己的丫头，吩咐：“你给两位姑娘引路。”
随后便带着其他贵女上了画舫。