“清空了，季总，都按您说的，能烧的烧了，能埋的埋了，那几桶面膜膏子，我趁夜拉到隔壁市倒进污水处理厂了，鬼都找不到。”老徐压低了声音，躲在废品站门口那棵歪脖子树后面，对着手机说，脸上惊魂未定，“刚才有辆面包车在附近转了两圈，看着不像好人……您那边怎么样？”
“没事。”电话里，季沉的声音透过电流传来，有些失真，但还算平稳，“徐叔，最近找个由头，回老家歇段时间，工钱我照给。等我电话。”
“哎，好，好！您千万小心！”老徐忙不迭答应，挂了电话，左右看看，缩着脖子溜回了自己那个临时搭的板房里，心还怦怦直跳。他虽然不知道具体发生了什么，但那天季沉从破棚子出来时的眼神，还有后来让他紧急处理“面膜作坊”的狠劲，都让他意识到，这事儿怕是闹大了。他现在只求别牵连到自己。
与此同时，城市另一端，一个按小时收费、不需要身份证的偏僻小旅馆房间里。
窗帘拉得严严实实，只开着一盏昏暗的床头灯。空气里弥漫着霉味和劣质消毒水的气味。季沉靠坐在冰冷的墙壁上，腿上搭着件旧外套，面前的小桌上摆着那个屏幕摔得粉碎、已经无法开机的智能手机，一个老旧的U盘，还有几张皱巴巴的现金——是他身上仅剩的钱了。
面膜资金被冻结，炼金作坊被迫关闭，林姿的威胁如影随形，母亲下一次的透析费就在三天后……每一步都像踩在刀尖上，身后是悬崖。
他似乎又回到了坠楼那天，一无所有，绝境环伺。
但好像又有点不一样。
他抬起左手，手腕上，血红的“16”字，在昏黄灯光下，像一道新鲜的伤口。倒计时还在流淌，生命仍在无声燃烧。但除此之外……他还能感觉到一点别的东西。
自从面膜销售额突破千万（虽然被冻结），那个一直死气沉沉、只会显示倒计时和任务金额的“方寸灵田”空间，似乎有了一丝极其微弱的、难以言喻的变化。不是视觉上的，更像是一种……“饱满”感？或者说是“激活”了某种更深层的东西？
他闭上眼睛，心神沉入拇指扳指。
灰蒙蒙的空间，依旧死寂。三亩龟裂的灰黑土地，中央那口深不见底的枯井。天空中是惨白的倒计时：“708:22:11”。
乍一看，毫无变化。
但季沉敏锐地感觉到，空间中那种无处不在的、缓慢抽取他生命力的“基础能耗”，似乎……加快了一丝？极其细微，如果不是他对生命流逝的感觉已经敏感到近乎痛苦，几乎无法察觉。
同时，在枯井旁边，那片空无一物的坚硬地面上，不知何时，多了一小堆……“东西”。
不是实物，更像是一团凝聚不散的、暗淡的灰白色光晕，勉强勾勒出一个模糊的、大约半人高的立方体轮廓。轮廓内部，光影微微流转，仿佛有极其稀薄的雾气在缓慢旋转。
在光晕轮廓的正前方，同样由灰白光线勾勒出一行飘浮的小字：
【炼金炉（未激活）】
【检测到宿主达成隐藏条件：单次商业行为（伪）现金流水突破千万。】
【激活需献祭宿主自身“精血”为引，点燃炉火。】
【炉火特性：以寿元为薪，以意念为锤，熔炼万物，提纯升格。当前炉火等级：微光（可熔炼基础金属/低活性有机物）。】
【警告：点燃过程不可逆，将永久消耗寿元，并可能引起未知风险。是否激活？】
炼金炉？
季沉的心跳漏了一拍。真正的、超越简单电解和灵泉浸泡的“炼金”功能？
但代价是……献祭自身“精血”？点燃？永久消耗寿元？
他盯着那行“以寿元为薪”的描述，又看了看手腕上血红的“16”，嘴角控制不住地抽搐了一下。
这鬼空间，是跟他的命杠上了。每一个功能，每一个机会，都明码标价，用他本就不多的寿命来支付。
“老子卖血养你，”他对着那团灰白的光晕轮廓，声音嘶哑，带着压抑的怒气和一种破罐子破摔的讥诮，“你还不客气，别给我整出饥荒来。”
光晕微微闪烁，没有任何回应。
激活？还是不激活？
激活，意味着又要消耗寿命，可能引动“未知风险”。他现在只剩十六年左右的自然寿命（空间时间折算后更少），每一点都珍贵无比。
但不激活……面膜线断了，电解法效率低下风险高，灵芝种植周期再短也需要时间，而林姿和顾放的威胁迫在眉睫，母亲的药费像悬在头顶的铡刀。他需要更快、更高效、更“硬”的变现方式！需要能立刻换来大笔现金、且不容易被追查的东西！
黄金，无疑是最好的选择之一。但之前电解出来的金块太低，卖不上价，而且过程繁琐。如果这个“炼金炉”真能“熔炼万物，提纯升格”……
季沉的目光，缓缓移到房间角落里，那个鼓鼓囊囊的、脏兮兮的帆布袋。那是他离开废品站前，让老徐帮忙收拾出来的最后一点“家当”——主要是各种废旧金属：几个断掉的廉价金项链（镀金的），一些废旧电路板碎片，几把生锈的钥匙，几个啤酒瓶盖，甚至还有一小把从旧水龙头上锯下来的、不知是铜是铁的零件。杂七杂八，加起来可能值不了几十块钱。
如果……如果这炼金炉，能把这一堆破烂，变成高黄金……
季沉的呼吸微微急促起来。眼中挣扎、权衡、最后化为一片孤注一掷的狠厉。
反正命已经押上赌桌了，不在乎再多押一点！
“激活！”
他心中默念。
指令下达的瞬间，左手腕传来一阵比以往任何一次都要剧烈的、钻心的灼痛！那血红的“16”字，猛地爆发出刺目的红光，像是烧红的烙铁烫进了皮肉！