凌晨三点，城中村出租屋。
季沉用那个捡来的、掉了瓷的破旧小电锅，接了半锅自来水，放在那个滋滋作响、接触不良的接线板座上。锅是热的，他的手却是冰的，微微颤抖。
那朵从空间泡沫箱里割下来的灵芝，此刻就放在旁边一张皱巴巴的旧报纸上。暗红色的伞盖，不到一个巴掌大，边缘有一圈不太规则的云状纹路，摸上去硬邦邦的，凑近了能闻到一股类似木头和陈旧纸张混合的、略带苦味的香气。
品相很一般。别说跟药材图鉴上那些“肉厚、柄短、色泽光亮”的珍品比，就是跟中药店里普通货架上的比，也显得瘦小、粗糙。但它是季沉用将近五年寿命（频繁进出空间照料消耗的），加上那所剩无几的灵泉水汽，催生出来的第一份收获。
锅里水开了，咕嘟咕嘟冒着泡。季沉深吸一口气，拿起那朵灵芝。他没有清洗——怕水冲走什么“有效成分”，只是用净的布擦了擦表面的浮土。然后，像是下定了某种决心，他徒手，小心翼翼地，从伞盖边缘掰下了大约四分之一大小的一块。
灵芝块很硬，他用了点力气才掰开，断面呈现出一种不均匀的淡褐色。他把这一小块灵芝扔进沸水里。剩下的四分之三，他用报纸仔细包好，藏在了床板下一个最隐蔽的缝隙里。这是他的全部本钱，不能有失。
小块的灵芝在沸水中翻滚，颜色慢慢变深，清水也逐渐染上一种淡淡的、琥珀般的黄褐色。一股更加浓郁的、略带苦味的菌香混合着木质气息，在狭小闷热的屋子里弥漫开来。
季沉蹲在锅边，死死盯着那翻滚的水和沉浮的灵芝块，眼睛布满血丝。他已经快四十个小时没合眼了，腿伤和肋骨的疼痛在止疼药效过后再次袭来，太阳一跳一跳地疼。但所有这些，都比不上心里的焦灼和那一丝渺茫的希望带来的。
母亲李淑芬的尿毒症，是慢性肾衰竭末期。每周三次透析，每次四个小时，像一道催命符，也像一台碎钞机。每次透析只能勉强维持生命，清除血液里的部分毒素和多余水分，但肾脏功能已经基本丧失。并发症很多，高血压、贫血、乏力、恶心、吃不下东西……医生说，要想真正改善，除非换肾，但那需要一大笔钱和合适的肾源，而且手术风险和后期的抗排异费用，对现在的季沉来说，更是天文数字。
季沉不懂医，但他查过资料。灵芝，尤其是野生赤芝，在传统说法里被认为有“补气安神、止咳平喘、保肝解毒”等功效，现代研究也提及其多糖、三萜类物质可能对免疫调节、抗肿瘤、护肝等有作用。但具体到尿毒症……没有任何权威说法证明它能“治疗”或“逆转”。更多的，可能是一种辅助调理，或者说，是安慰剂效应。
但此刻的季沉，像是一个输红了眼的赌徒，抓住最后一稻草。他不指望这朵用诡异方式催生出来的灵芝能治好母亲的病，他只希望……哪怕能让她感觉好一点，哪怕能有一丁点指标上的改善，都行！
这不仅能给母亲一点慰藉，更是对他这“方寸灵田”和“灵泉”价值的第一次现实验证！是他后续所有疯狂计划的基石！
水熬了差不多二十分钟，汤汁变成了深褐色，更加浓郁。季沉关掉电锅，找了只相对净的碗（还是老徐给的），用筷子把煮得有些软烂的灵芝块捞出来放在一边，然后把那碗深褐色的、散发着奇异苦香的汤汁，小心地倒进一个洗刷了很多遍的旧保温壶里。
天刚蒙蒙亮，他就带着保温壶，拖着伤腿，挤上了最早一班开往郊区的公交车。母亲所在的医院是市里治疗肾内科比较有名的三甲医院，但为了节省开支，季沉只能把她转到更远、条件相对差一些的郊区二级医院。
病房里充斥着消毒水、药味和一种难以言说的衰败气息。三个床位都满了，母亲李淑芬住在靠窗的那张。她睡着了，但睡得很不安稳，花白的头发稀疏地贴在额头上，脸色是那种长期病患特有的蜡黄浮肿，露在被子外的手背，因为反复扎针而布满青紫的淤痕和硬结，瘦得皮包骨头。
季沉轻轻走过去，把保温壶放在床头柜上，动作小心翼翼，但还是惊动了浅眠的母亲。
“沉啊……”李淑芬睁开眼，眼神起初有些浑浊，看清是儿子后，才亮起一点微弱的光。她想坐起来，但身上没什么力气。
“妈，别动。”季沉连忙按住她，帮她垫了垫枕头，“感觉怎么样？昨晚睡得好吗？”
“老样子。”李淑芬扯出一个虚弱的笑容，不想让儿子担心，但眉宇间的痛苦和疲惫是掩藏不住的，“就是没什么力气，嘴里发苦，吃不下东西。”
季沉心里一酸，拧开保温壶的盖子。一股温热的、带着苦味的药香飘了出来。
“妈，我托人找了点……偏方，说是对肾好，能补补气力。我熬了点汤，您趁热喝两口？”季沉尽量让声音听起来轻松自然，但握着保温壶的手心里全是汗。
李淑芬看了看那深褐色的汤汁，又看了看儿子眼下的乌青和憔悴的脸，还有他明显不太自然的站姿（腿伤），心里跟明镜似的。她知道儿子难，这“偏方”指不定是从哪个犄角旮旯弄来的，花了多少钱，费了多少心。她不想喝，但更不想拂了几子的心意。
“好，妈尝尝。”她轻轻点头。
季沉用小勺舀了一勺，吹了吹，送到母亲嘴边。
李淑芬就着儿子的手，慢慢喝了一小口。汤汁入口，一种浓郁的、纯粹的、带着木质和菌类气息的苦涩瞬间在口腔里弥漫开来，苦得她微微皱了皱眉。但紧接着，一股温润的暖流顺着喉咙滑下，很快弥漫到胃里，那暖意不燥，很柔和，竟让她一直有些发凉的手脚似乎都回暖了一丝。而且，这苦味过后，舌处竟隐隐泛起一丝极其微弱的、难以形容的回甘。
“怎么样，妈？是不是很苦？”季沉紧张地看着母亲的表情。
李淑芬慢慢咽下，感受着那股暖意，看着儿子紧张的样子，忽然扯了扯裂的嘴角，用很轻的、带着点调侃的语气说：
“苦。”
“苦得像你前女友的心。”
季沉一愣。
李淑芬又喝了一小口，这次适应了些，眉头舒展了一些：“不过喝下去，肚子里倒是暖洋洋的，挺舒服。比那些西药水好入口。”
季沉鼻子一酸，差点没忍住。他赶紧低下头，又舀了一勺：“那您多喝点，慢点喝。”
小半碗汤汁，李淑芬断断续续喝了有十几分钟。喝完后，她的脸色似乎没有那么蜡黄了，浮肿也好像消下去一丝丝，最重要的是，一直紧锁的眉头微微松开了些，眼神也比刚才有神了一点。
“好像……是有点用。”李淑芬自己都觉得有些惊奇，她动了动胳膊，“身上好像松快点了，没那么沉了。”
季沉强压着心中的激动，帮母亲盖好被子：“有用就好，有用就好。您再睡会儿，我在这儿守着。”
或许是汤水的温暖，或许是心理作用，也或许是那灵芝真的起了点效果，李淑芬很快又睡着了，这一次，呼吸似乎平稳悠长了一些。
季沉坐在床边的凳子上，一动不动，像一尊守护的石像。眼睛看着母亲，耳朵却竖着，捕捉着病房里任何一点与母亲相关的动静。他的心悬在嗓子眼，既期盼着奇迹，又害怕是空欢喜一场。
时间一分一秒过去。上午，护士来查房，量了血压，做了记录，没说什么。中午，母亲醒了，季沉喂她吃了点清粥，母亲说有点胃口了，虽然还是不多，但比前几天一口都吃不下好。下午，母亲说要上厕所，季沉扶她去，发现她脚步似乎比早上稳了一点点。
变化是细微的，但季沉夜守在这里，对母亲的每一点变化都异常敏感。他能感觉到，母亲的精神状态，确实好了一些。
傍晚时分，主治医生带着几个实习生来例行巡查。走到李淑芬床前，医生翻了翻今天的记录，随口问：“18床，今天感觉怎么样？”
“李医生，我今天好像好点了，身上有点力气了，中午还喝了小半碗粥。”李淑芬声音虽然还是虚弱，但比早上清晰了一些。
李医生点点头，没太在意，尿毒症患者状态时有起伏是常事。他拿起挂在床尾的新的化验单（下午刚出的常规结果），例行公事地扫了一眼。
突然，他的目光顿住了，眉头微微皱起。
他扶了扶眼镜，把化验单拿近了些，仔细看着其中几项指标。
血肌酐（SCr）……比昨天下降了大概15%。
尿素氮（BUN）……也略有下降。
肾小球滤过率（eGFR）估算值……比上次略有提升？
虽然这些指标仍然在尿毒症的范围里，远谈不上“正常”或“大幅改善”，但这种短时间内的、一致性的轻微下降和提升，在缺乏特殊治疗（如增加透析频率或使用新药）的情况下，并不常见。
李医生抬起头，看向李淑芬，眼神里多了些探究：“今天有没有觉得特别不舒服？或者吃了什么特别的东西？用了别的药吗？”
李淑芬下意识地看了一眼旁边的儿子，摇摇头：“没有啊，就跟平时一样，就中午喝了点粥……哦，早上我儿子给我喝了点他熬的汤，说是补身子的。”
“汤？什么汤？”李医生看向季沉。
季沉的心猛地一跳，脸上尽量保持平静：“就是……一点普通的草药汤，乡下亲戚给的土方子，说能补气。我看我妈没精神，就熬了点。”他撒了谎，不敢提灵芝。
李医生不置可否，又仔细问了问汤的颜色、气味，季沉含糊地说是褐色、有点苦。李医生没再追问，只是叮嘱道：“病人情况特殊，饮食一定要特别注意，钾、磷、水分都要严格控制，来历不明的偏方最好不要乱用，以免加重肾脏负担或者引起其他问题。有任何不适马上叫我们。”
“是，是，医生，我们一定注意。”季沉连忙点头。
李医生又看了看化验单，嘀咕了一句“倒是有意思”，然后在病历上记录了几笔，带着实习生离开了。
病房里恢复了安静。但季沉的心，却像被投入巨石的湖面，再也无法平静！
下降了！母亲的指标真的下降了！虽然幅度不大，但趋势是好的！而且是在只喝了小半碗汤，仅仅半天之内！
那不是安慰剂效应！是那灵芝真的起了作用！是灵泉！是百倍时速催生出来的东西，真的有超出寻常的效果！
狂喜如同海啸般冲击着他的膛，让他几乎要叫出声来。他死死攥着拳头，指甲掐进掌心，用疼痛强迫自己冷静。不能声张，绝对不能！一旦被人知道，后果不堪设想！
他强压下激动，走到病房外的走廊尽头，找了个无人的角落，闭上眼，意识沉入拇指扳指。
灰蒙蒙的方寸灵田。
天空倒计时：“715:48:33”。
手腕血红数字：“20”。
枯井旁，那行小字依旧：【灵泉（微活性），剩余活性时间：0空间时辰（已耗尽），总量：微量】。
他扑到井边，向下望去。
井底，那点淡金色的、好不容易恢复了一丁点的灵泉，比他上次看时，又明显少了一小圈！只剩下大约最初的三分之一不到了！而且光芒更加黯淡，仿佛随时会熄灭。
是因为他频繁引动水汽浇灌灵芝吗？还是因为灵泉本身就在不断消耗？
无论哪种原因，都指向一个残酷的事实——这口井里的“水”，快了！而他手腕上的数字，只剩下“20”！
灵芝有效，但这“有效”是用他本就所剩无几的寿命和灵泉换来的！是真正的“用命换钱”！
季沉退出空间，背靠着医院冰冷墙壁，缓缓滑坐在地上。腿上的伤疼得他龇牙咧嘴，但心里的火焰却越烧越旺，混合着巨大的焦虑和紧迫感。
灵泉只剩半缸（甚至不到），灵芝生长需要它，未来“炼金”可能更需要它。而他的寿命，只剩下二十年。
但母亲指标的下降，像黑暗里透出的第一缕光，让他看到了这条路真的能走通！灵泉+百倍时速催生/培育/改造的东西，在现实世界拥有巨大的、超常的价值！
“暴利……”他喃喃自语，眼中闪烁着疯狂而冷静的光芒，“这才是真正的暴利……”
但本钱，是他的命，和那即将枯竭的泉水。
他必须用这最后一点“本钱”，撬动最大的杠杆，换来第一笔真正的启动资金，然后像滚雪球一样，在三十天内，滚出五个亿！
他扶着墙，艰难地站起身，一瘸一拐地走回病房。路过护士站时，他听到两个小护士在低声闲聊：
“……18床那个病人，今天指标有点奇怪啊，怎么突然好一点了？”
“是啊，李医生还说有意思……不过也就那样，尿毒症晚期，除非换肾，不然……”
“唉，她儿子挺孝顺的，天天来，听说以前还是大老板呢……”
“嘘，小声点……”
季沉面无表情地从她们身边走过，回到母亲床边。李淑芬又睡着了，脸色似乎真的安详了一些。
季沉坐在凳子上，掏出那个屏幕裂开的旧手机，点开浏览器，输入关键词：“珍稀药材”、“黑市”、“拍卖”、“快速变现”、“不问来历”。
屏幕的冷光，映亮了他那双深不见底、燃烧着决绝火焰的眼睛。
时间，不多了。灵泉，也不多了。