沈清言追出石碑范围时，那道素衣身影早已没了踪迹。她站在空地上，四下张望。远处的树林静得只剩风吹树叶的沙沙声，阳光透过枝叶洒下斑驳光影，连只飞鸟都看不见。这几连轴转，从清平庄的地窖到宫墙深处的太后，从周淮的死到那座刻满名字的石碑，她几乎没合过眼，神经绷得太紧，或许真的是自己想多了。
那人或许只是某个死者的亲人，不愿以真面目示人，悄悄来祭拜罢了。沈清言自嘲地笑了笑，转身准备离开，脚步却猛地顿住。不对。祭拜的人，只会站在石碑正面，对着那些名字焚香祷告，可那人却站在侧面，隔着老远的距离，目光似乎本没落在石碑上，反而朝着清平庄废墟的方向望去。她在看什么？
沈清言顺着那个方向望去，只有焦黑的木头、倒塌的断墙，一片狼藉，什么特别的东西都没有。可越是这样，她心里的疑虑就越重，脚步不受控制地朝着废墟走去。废墟比前几更显死寂，烧焦的木头散发着刺鼻的焦糊味，混着泥土的腥气，让人口发闷。沈清言绕着废墟走了一圈，地面除了她的脚印，再无其他痕迹。她停在地窖口，探头往下看，黑漆漆的洞口像一张沉默的嘴，深不见底。
太后说过，会把里面的骨头好好收殓，有名字的刻上名字，没名字的刻 “无名氏”，可此刻洞口依旧散发着淡淡的腐味。沈清言捡起一块石头，往下扔去，石头落地后发出沉闷的响声，不像是落在空地上的脆响，底下有东西。她心头一紧，四处找来一烧剩的木棍，点燃了当火把，顺着陡峭的台阶一步步往下走。地窖里比上次来暗了许多，墙上的油灯早已熄灭，只有火把的光映着四周冰冷的墙壁，投下晃动的黑影。
走到地窖底部，沈清言猛地愣住了。那堆白森森的骨头，依旧堆在原地，和她上次看见时一模一样，本没有被动过的痕迹。太后骗了她。碑立了，名字刻了，可这些承载着冤魂的骨头，依旧被遗弃在这暗无天的地窖里，无人问津。沈清言握着火把，站在骨头堆前，只觉得一股寒意从脚底窜起，火把的光映着她的脸，满是冰冷的怒意。
她转身就往外走，必须去找太后问个明白。刚走到地窖口，一道身影突然出现在那里，挡住了她的去路。正是刚才在槐树下的那个人，戴着帷帽，看不清面容，就那么静静地站着，像一尊沉默的雕像。“你是谁？” 沈清言握紧火把，警惕地盯着她。那人没有回答，只是静静地看着她。沈清言往前迈了一步，那人往后退了一步；她再往前一步，那人又往后退了一步，始终保持着一段距离。
“你认识我？” 沈清言沉声问。那人沉默了片刻，终于开口，声音很轻，带着几分岁月沉淀的沙哑：“你是沈清言。”沈清言心里一动，这人的声音，莫名让她觉得熟悉：“你到底是谁？”那人没有回答，只是慢慢抬起手，摘下了头上的帷帽。阳光从她背后照过来，晃得沈清言一时睁不开眼，等适应了光线，她才看清对方的模样。
是个四十来岁的妇人，眉眼温和，气质娴静，穿着一身素净却质地精良的衣裳，不像是普通百姓。那张脸，让沈清言觉得格外眼熟，仿佛在哪里见过，却又想不起来。“你是……”妇人看着她，忽然笑了，笑容里带着几分释然，还有一丝不易察觉的温柔：“你娘让你问我。沈清言的脑子 “嗡” 的一声，像是被重锤击中，一片空白：“什么？”妇人往前迈了一步，站在阳光下，目光灼灼地看着她：“你娘让我给你带句话，她说，等你想明白了，就来找我。”
“我娘…… 让我找你？” 沈清言的声音有些发哑，她从来不知道，娘还有这样一个故人。“我们是姐妹。” 妇人轻声说，“我叫沈晚，你该叫我一声姨。”姨？沈清言张了张嘴，半天说不出话来。她一直以为，自己在这世上早已没有亲人，娘死后，她就是孤孤单单一个人，可现在，突然冒出一个亲姨，让她一时难以接受。“你怎么现在才来找我？” 她问，声音里带着一丝不易察觉的委屈。
沈晚的眼神暗了暗，带着几分愧疚：“你娘让我别找你。她说，让你好好活着，远离这些是非，别让你知道当年的事。”“当年的事？” 沈清言追问，“是我娘查案的事？是太后，是清平庄，是那些姑娘的事？”沈晚点点头，目光复杂地看着她：“这些，你都查到了。”“我娘当年到底查到了多少？” 沈清言往前一步，急切地问。“查到了全部。” 沈晚的声音沉了下来，“太后、清平庄、那些试药的姑娘、那座长生炉，还有 —— 那炉子里炼的东西，真正送给了谁。”
沈清言的心猛地一跳：“不是送给太后自己？也不是送给先帝？”沈晚摇了摇头：“太后不吃那个。”沈清言的脑子飞快地转动着，太后说，那药是给先帝吃的，让他能睡着，可沈晚却说太后不吃，那真正的受益者是谁？沈晚忽然伸出手，拉住她的手腕：“跟我来。她带着沈清言绕过废墟，走到庄子后面那片野草长得格外茂盛的空地。沈清言记得，上次来的时候，就觉得这里的草不对劲，比别处密得多，也旺得多。
沈晚蹲下身，拨开浓密的草丛，露出下面的泥土。泥土是深黑色的，和正常的黑土截然不同，偶尔还能看见一点白色的碎片，是骨头的残骸。“这底下是什么？” 沈清言的声音有些发颤。“第一批试死的姑娘。” 沈晚的声音带着一丝沉痛，“二十年前，你娘查到这里的时候，她们就埋在这儿。”二十年前？第一批？
沈清言立即蹲下来，手指摸了摸那些黑土，心里掀起惊涛骇浪。她一直以为，试药案是从几年前开始的，可没想到，早在二十年前，早在娘还活着的时候，这场罪恶就已经开始了。“太后说，长生炉炼了二十年。” 沈清言的声音很轻，“可第一批姑娘死的时候，炉子还没建好吧？她们是怎么死的？”沈晚看着她，眼神里带着一丝悲悯：“你说呢？和后来那些姑娘一样，被勒死，被伪装成溺亡，尸体扔进河里，骨头偷偷埋在这里。”沈清言闭上眼睛，脑海里浮现出那些卷宗上 “溺亡” 的记录，浮现出娘的死因，浮现出萧慕白妹妹的遭遇。原来，这二十年来，悲剧一直在重演，从未停止。
“太后让我收手，说会好好收殓这些骨头。” 沈清言睁开眼，眼底满是冷意，“可她骗了我，这些骨头还在地窖里，这些埋在地下的，也没人管。”“她一直都在说谎。” 沈晚的声音带着一丝疲惫，“二十年前对你娘说谎，二十年后对你说谎，她这辈子，都活在谎言里。”“为什么？” 沈清言攥紧拳头，指甲掐进掌心，“她为什么要这么做？为了所谓的长生？为了权力？”沈晚没有直接回答，只是看着她，忽然问：“清言，你知道先帝是怎么死的吗？”沈清言愣住了。先帝，二十年前驾崩，和第一批试死的姑娘同一年，和娘的死，也在同一年。
一个可怕的念头在她脑海里炸开，让她浑身发冷。“你是说…… 先帝的死，和这些试药的姑娘有关？”沈晚没有说话，只是静静地看着她，那眼神，已经给出了答案。沈清言忽然想起太后那天在御花园说的话：“先帝吃了，就能睡着，睡着了，就不会疼。” 先帝到死都不知道，自己吃的是什么；可太后知道，她一直都知道。可如果那药不是给先帝吃的，也不是给太后自己吃的，那到底是给谁的？先帝已经死了二十年，太后却还在炼药，还在人，这背后，一定还有更大的秘密。
沈清言抬起头，看着沈晚，声音带着一丝颤抖，却异常坚定：“她还活着吗？”沈晚愣了一下：“谁？”“太后真正要救的人，先帝。” 沈清言一字一顿地问。沈晚的脸色瞬间变了，眼神里闪过一丝慌乱，随即又恢复了平静。风吹过空地，野草沙沙作响，远处传来一声鸟叫，打破了死寂。
沈晚看着她，沉默了很久，才缓缓开口，一字一顿，带着无尽的深意：“你觉得呢？”