从青山镇回来的当夜，沈清言就病倒了。夜半发起的高热烧得她昏昏沉沉，意识混沌间，嘴里反复念叨着几个字，翻来覆去就没停过 — 地窖、阿蘅、救她们。李婶守在床边急得团团转，熬了滚烫的姜汤一勺勺灌下去，又拿厚被子把她捂得严严实实，折腾了整整一夜，天快亮时，那股烧才算勉强退了。沈清言睁开眼，怔怔盯着发黑的房梁看了许久，忽然猛地坐起身，浑身的骨头像散了架，头还隐隐作痛。
“几时了？” 她哑着嗓子问。“刚过午时，你这孩子可算醒了！” 李婶端着熬好的药进来，见她要下床，连忙上前拦，“别动别动，再躺会儿，烧刚退身子虚，出去吹着风又该重了！”沈清言却没听，扶着床沿慢慢挪下床，腿软得厉害，刚站定眼前就一阵发黑，缓了好一会儿才稳住神，自顾自地穿起捕快劲装。
“你这是不要命了！” 李婶急得直跺脚。“死不了。” 沈清言系紧腰带，从枕头底下摸出那本用油纸包着的账册，翻到最后一页那行 “萧氏女 甲字一号”，抬眼看向李婶，“李婶，我问你个事，三年前京城有没有走失过二十岁上下的姑娘，姓萧的？”李婶皱着眉想了半天，摇了摇头：“姓萧的倒没听说过。不过你这么一提，我倒记起来了，三年前是丢过一个姑娘，不姓萧，姓啥来着…… 我想想……”
沈清言的心跳瞬间提了起来，死死盯着她：“姓什么？”“好像是姓阿！” 李婶一拍脑门，“对，叫阿蘅！是隔壁王婆子的远房亲戚，来城里找活的，人长得周正，说话也温柔，王婆子还说要给她寻个好人家，结果人就这么没了，再也没消息。”
阿蘅！沈清言的呼吸猛地一滞，手指攥着账册的边角，指节泛白。阿蘅说她是三年前来的第一个，可账册上明明白白写着，第一个是萧慕白的妹妹，甲字一号，而阿蘅是丙字八号。到底是谁在撒谎？还是谁的记忆出了错？她把账册匆匆塞进怀里，抬脚就往外走。
哎，你去哪儿啊？药还没喝呢！”“大理寺。”沈清言说道。大理寺的大牢比上次来更显阴冷，光线昏暗，空气中飘着淡淡的霉味和血腥味。孙贵还关在最里面的单独牢房，听见脚步声，他缓缓抬起头，看见是沈清言，先是一愣，随即扯出一抹惨淡的笑。
“姑娘又来了，这回又要问什么？” 他往草堆上靠了靠，眼神里没了往的精明，只剩麻木。沈清言站在栅栏外，目光冰冷地盯着他，开门见山：“丙字八号，是谁？”孙贵脸上的笑瞬间僵住，眼神躲闪：“什么丙字八号，我听不懂。”“别装了。” 沈清言掏出那块铜质腰牌，举到栅栏前，昏黄的光线下，“丙字八号” 四个小字格外清晰，“这个女人，你认识吧。”
孙贵的目光黏在腰牌上，脸色一点点变了，嘴唇哆嗦着，半天挤出一句：“她…… 她还活着？”“在，清平庄。” 沈清言字字清晰，“她跟我说，她是三年前来的第一个。”孙贵猛地低下头，双手撑着膝盖，肩膀微微颤抖，再也不说话。沈清言盯着他的背影，忽然开口，声音带着一丝穿透力：“孙贵，跟我说实话，那本账册上，第一个试药的到底是谁？”孙贵依旧低头，浑身绷得紧紧的。
“是妹？” 沈清言蹲下身，隔着栅栏看向他的眼睛，“还是萧少卿的妹妹？又或者，是阿蘅？”这句话像一针，狠狠扎进孙贵的心底，他的肩膀猛地一颤，眼泪毫无预兆地掉了下来，砸在冰冷的地面上。沈清言没再追问，就那么安静地等着。孙贵哭了很久，哭得像个孩子，才慢慢抬起头，满脸泪痕，声音哑得像破锣：“她叫孙芸，丙字八号…… 是我亲妹妹。三年前，是我亲手把她送进清平庄的。”
沈清言的呼吸骤然一停。“我…… 我不知道那是试药。” 孙贵抓着自己的头发，指节泛白，近乎崩溃，“他们说那是给王府贵人做婢女，每个月有银子拿，吃得好住得好。我娘走得早，妹妹跟着我吃了一辈子苦，我就想让她过几天好子…… 我就信了，我亲手把她送进去了……”
他话说到一半，就哽咽得再也说不下去。沈清言沉默了许久，轻声问：“她恨你吗？”孙贵抬起头，泪眼模糊：“我不知道…… 她进去之后，我就再没见过她。后来我知道那是试药，想救她，可我自己也被他们抓进去了，我也成了试药的！”他猛地卷起袖子，露出胳膊，上面那个药草形状的长生印赫然在目，旁边还有浅浅的刻字 —— 丙字七号。
“我能活下来，只是因为我听话。” 孙贵的声音充满了绝望，“我替他们管着那些姑娘，看着她们一个一个试药死了，可我连自己的妹妹都救不了…… 我从来不知道，她还活着……”沈清言攥紧手里的腰牌，指尖冰凉：“那甲字一号呢？是谁？”孙贵摇了摇头，擦了擦眼泪：“我来的时候，甲字一号已经死了。听他们说，是第一个试药的，试了三个月就没了，姓萧，具体叫什么不知道。”
萧慕白的妹妹。答案终于确认。沈清言站起身，把腰牌收好，看着孙贵：“妹还活着，我会救她出来。”孙贵的眼睛瞬间亮了，像是抓住了最后一救命稻草，死死盯着她：“真的？姑娘，你说的是真的？”“嗯。” 沈清言点头，转身往外走，刚走到牢门口，孙贵的声音突然追了上来。“姑娘！地窖里有东西！”沈清言停下脚步，回头：“什么东西？”“我不知道，我没下去过。” 孙贵急声道，“但我听送药的杂役说，地窖里有个大炉子，炉子里炼的东西，是要专门送进宫的！”
送进宫！沈清言的心头猛地一震。长生药，宫里，这背后的水，比她想象的还要深。她快步走出大牢，萧慕白正等在外面，一身玄色常服，见她出来，立刻迎上前，看见她脸色依旧苍白，眉头瞬间皱起：“孙贵说什么了？”沈清言把那块丙字八号的腰牌递给他，声音沉凝：“阿蘅是孙贵的亲妹妹，三年前，是他亲手送进清平庄的。”萧慕白接过腰牌，指尖抚过上面的刻字，沉默了许久，才抬头：“那甲字一号？”
“是妹。” 沈清言看着他的眼睛，一字一顿，“第一个试药的，试了三个月，死了。”萧慕白的身体僵住，眼底翻涌着痛楚和怒意，嘴唇抿成一条直线，久久没有说话。沈清言看着他，忽然问：“妹死的时候，你在哪儿？”“我在边关。” 萧慕白的声音带着一丝沙哑，“收到消息赶回来时，她已经下葬了。”“谁葬的她？”“我母亲。” 萧慕白垂眸，“她说妹妹是落水死的，怕我看了尸体难受，就匆匆下葬了。”
沈清言的心沉了沉。尸体早已入土，没人验过，吴仵作的验尸单只写了 “溺亡” 二字，可孙贵却说，甲字一号试药三个月而死。到底是谁在撒谎？是吴仵作，还是萧慕白的母亲？这个疑问，她暂时压在了心底，没有说出口。她只是看着萧慕白，语气坚定：“我想去那个地窖。”
萧慕白抬眼，目光沉沉地看着她，直接拒绝：“我去，你留下。”“为什么？” 沈清言皱眉。“因为你烧刚退，腿还软着。” 萧慕白的声音带着不容置疑的强硬，“更因为，那地窖里不知道藏着什么，太危险。”“萧慕白，那是我的案子！” 沈清言也提高了声音，“那些女人是我发现的，地窖是我先查到的，我必须去！”
“我知道。” 萧慕白看着她，忽然伸手，轻轻按在她的肩膀上，掌心的温度透过衣衫传过来，“可你能不能有一次，不要一个人往前冲？”沈清言愣住了，怔怔地看着他。“你发烧那天夜里，我在你住处外等了一夜。” 萧慕白的声音放低，带着一丝不易察觉的委屈和担忧，“我不知道你在清平庄里怎么样，会不会被人发现，会不会出事，我什么都做不了，只能站在雨里等。那种滋味，我不想再尝一次。”
沈清言张了张嘴，心里像是被什么东西撞了一下，竟说不出反驳的话。萧慕白轻轻收回手，转身往大理寺外走，头也不回：“今晚我去清平庄，你在这儿等着，等我的消息。”沈清言站在原地，看着他的背影消失在门口，心里五味杂陈。傍晚，雨又淅淅沥沥下了起来，敲打着窗棂，碎成一片细碎的声响。
沈清言在大理寺后衙等了一夜，从子时等到丑时，又从丑时等到寅时，窗外的天渐渐泛起了鱼肚白，萧慕白还是没有回来。就在她坐立不安，准备动身去清平庄时，急促的敲门声突然响起。她几乎是冲过去拉开门，门口站着一个大理寺的差役，浑身是血，衣袍被扯得破烂，脸上满是惊慌。“萧少卿呢？” 沈清言抓着他的胳膊，急切地问。差役的声音抖得厉害，话都说不连贯：“沈捕快，少卿他…… 他掉进地窖了！”
沈清言的脑子 “嗡” 的一声，一片空白。“你说什么？”我们摸到清平庄地窖口，被庄里的人发现了，对方人多！” 差役哭着说，“少卿让我们先撤，他自己为了掩护我们，硬生生跳下去了……”沈清言一把推开差役，疯了似的往外跑。冰冷的雨打在脸上，刺得生疼，她顾不上浑身的疲惫，顾不上腿软，一路跑出城，朝着青山镇的方向狂奔，朝着那座吃人的清平庄狂奔。
天边的鱼肚白越来越亮，可沈清言的心里却一片漆黑。她的脑子里只有一个念头，反反复复，撕心裂肺。萧慕白，你他妈给我活着！