从青山镇返回京城时，头已西斜，城门下人影渐稀。沈清言刚走到城门内侧，两道青衣身影突然从阴影里走出，拦在了路中间。他们穿着统一的青缎袍，腰束玉带，既无官差的腰牌，也无王府家丁的嚣张，眼神冷冽，一看便知是宫里的人。
“沈捕快？” 左侧那人率先开口，语气平淡，却带着不容置疑的威压。沈清言脚步一顿，指尖悄悄攥紧了袖中的短刀。青衣，宫里，这个时候找上门，除了太后，不会有别人。“跟我们走一趟。” 那人说完，作势要上前。萧慕白立刻往前一步，挡在沈清言身前，玄色衣袍无风自动，眼底满是警惕：“大理寺的人，你们也敢拦？”“萧少卿误会了。” 那人不卑不亢，目光越过他落在沈清言身上，“我们奉太后懿旨，只请沈捕快一人，与少卿无关，还请让开。”
萧慕白眉头紧锁，侧身将沈清言护得更紧：“她若要去，我便一同去。”“少卿身份尊贵，太后并未传召。” 那人语气依旧平静，却带着一丝隐晦的警告，“宫里规矩森严，还请少卿不要为难我们。”沈清言轻轻拍了拍萧慕白的胳膊，仰头看他，眼神坚定：“没事，我去看看。太后若要我，早在清平庄时就动手了，不必等到现在。”萧慕白转头看她，眼底满是担忧，却也知道她说得有理。太后权势滔天，真要取他们性命，易如反掌，这般 “请” 去，定是有话要说。
他终究松了手，低声叮嘱：“凡事小心，我在宫门外等你。”沈清言点头，跟着两个青衣人上了一辆不起眼的马车。马车一路往皇城方向驶去，最后停在一处偏僻的偏门前。她被引着穿过层层宫廊，绕过曲折的回廊，最终停在一座幽静的宫殿前。殿门敞开着，里面焚着淡淡的檀香，烟气缭绕，透着一股肃穆与压抑。带她来的人示意她进去，随后便躬身退下，守在了殿外。
沈清言深吸一口气，抬脚迈入殿内。殿内光线昏暗，窗户被厚重的帘幕掩着，只点了几盏宫灯，昏黄的光线下，正中的软榻上斜倚着一位妇人。她看着不过四十出头的年纪，身着绛紫色绣金凤宫装，发髻高耸，簪着一支累丝金凤钗，手里捏着一串紫檀佛珠，正一颗一颗慢悠悠地捻着，周身透着久居上位的雍容与威严。
是太后。沈清言依着宫规，屈膝跪下：“民女沈清言，叩见太后。”太后并未立刻应声，只是用那双深邃的眼眸，慢悠悠地打量着她。目光从她的脸扫到肩，从她的手落到她的眼，带着一种审视般的探究，久久没有移开。沈清言垂着头，能清晰地感受到那道目光的重量，却始终保持着镇定，脊背挺得笔直。良久，太后才懒懒地开口，声音像是刚睡醒般沙哑：“起来吧。”
沈清言依言起身，依旧垂着眼，不敢直视圣颜。“听说你最近在查案子？” 太后捻着佛珠，语气平淡，听不出喜怒。沈清言心头一紧，知道太后早已知晓一切，坦诚回道：“是。”“查得怎么样了？”“还在查。” 沈清言顿了顿，补充道，“案情复杂，牵连甚广，尚未查到真凶。”太后轻笑一声，那笑声很轻，却带着一丝说不清道不明的意味：“还在查？查到清平庄了，查到地窖了，查到那座炉子了，竟还在查？”
沈清言沉默不语，她知道，在太后面前，任何隐瞒都是徒劳。太后捻佛珠的动作不停，慢悠悠地说：“你娘当年，也这么能查。”沈清言猛地抬起头，看向太后。太后迎上她的目光，眼底没有恨，没有怒，只有一种纯粹的打量，像是在看一件稀有的物件：“你知道你娘是怎么死的吗？”“知道。” 沈清言攥紧拳头，指甲掐进掌心，“被人害死的，死得不明不白。”太后挑了挑眉，像是对她的直白有些意外，随即笑了：“被害死的，你倒是敢说。”
她从软榻上起身，缓步走到沈清言面前。两人距离极近，沈清言能清晰地闻到她身上浓郁的熏香，混合着淡淡的药味。“你娘当年查到的，比你现在查到的多得多。” 太后的声音压得很低，“她知道那炉子里炼的是什么，也知道那东西是给谁的。但她犯了一个致命的错。”“什么错？” 沈清言追问，心跳快得几乎要冲出膛。“她以为，知道了真相，就能讨回公道。” 太后伸出手，指尖轻轻抬起沈清言的下巴，强迫她与自己对视，“可她忘了，有些真相，知道了就是死路一条。”
她的指尖冰凉，眼神却带着一种慑人的威压。沈清言没有躲闪，迎着她的目光，一字一顿地问：“太后今叫我来，到底想说什么？”太后松开手，往后退了一步，重新靠回软榻上，语气恢复了之前的慵懒：“我今叫你来，不是要你。想你，你走不出清平庄。我是来给你指条明路的。”“什么路？”“收手。” 太后捻着佛珠，声音平静无波，“清平庄我会让人封了，里面的女人我会放了，那堆骨头也会让人好好安葬。从今往后，你不要再查这件事，安安稳稳做你的捕快，或者找个人嫁了，过你的安稳子。”
沈清言沉默了很久，殿内只剩下佛珠碰撞的轻响。“太后，我能问您一个问题吗？”太后抬了抬眼：“问。”“那炉子里炼的东西，到底是送给谁的？” 沈清言抬起头，眼底满是坚定，“我想知道，那些死在河里的姑娘，她们的血肉，到底喂了谁。”殿内瞬间陷入死寂。太后捻佛珠的手停了下来，眼底的慵懒渐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的冰冷。她盯着沈清言，良久才开口，声音依旧平淡，却带着一丝危险的意味：“沈清言，你是真不怕死。”
沈清言没有退缩：“我已经死过一次了，没什么好怕的。我只是想为那些枉死的人，讨一个说法。”太后盯着她，看了很久，忽然笑了，笑容转瞬即逝：“你回去问问周淮，二十年前，他是怎么从一个小小的捕快，一步步爬到大理寺卿的位置的。”沈清言的心猛地一沉，一股寒意从脚底窜起。太后摆了摆手：“下去吧。”沈清言站在原地，没有动。
“太后，那堆骨头里，有一个叫萧氏的姑娘。” 她开口，声音带着一丝颤抖，却异常清晰，“是萧慕白的妹妹，死的时候才十九岁，正是花一般的年纪。”太后捻佛珠的手顿了一下。“还有一个叫阿蘅的姑娘，今年二十二岁，在清平庄里关了三年。” 沈清言继续说，“她的哥哥孙贵，亲手把她送进去，以为能让她过好子，却没想到，她在里面等着被活活烧死。”
太后的目光沉了下去。“还有一个人，是我娘。” 沈清言的声音带着抑制不住的哽咽，“她死的时候，肚子里还怀着我。她只是想查个真相，想为那些冤魂讨公道，却落得那样的下场。”太后抬起头，看着她，眼底的情绪复杂难辨，像是一潭死水被投进了石子，泛起了涟漪。“你知道你这是在跟谁说话吗？” 她的声音里带着一丝不易察觉的怒意。“知道，是太后。” 沈清言迎着她的目光，寸步不让，“太后让我收手，可那些人已经收不了手了，她们已经死了。我能做的，就是让她们死得不那么不明不白，让真凶付出代价。”
太后盯着她，良久，终是挥了挥手：“带她出去。”两个青衣人立刻走进来，一左一右架住沈清言。她没有挣扎，任由他们将自己带出宫殿，穿过宫廊，送出偏门。宫门在她身后缓缓关上，沈清言抬头，便看见萧慕白焦急地站在门外，脸色苍白如纸。看见她出来，他立刻冲过来，一把抓住她的胳膊，上下打量：“没事吧？她有没有为难你？”
沈清言摇了摇头，目光却有些失神。“她跟你说了什么？” 萧慕白追问。沈清言没有回答，只是转头看向那扇紧闭的宫门，轻声问：“萧慕白，你知道周淮当年是怎么当上大理寺卿的吗？”萧慕白一愣：“什么意思？周大人是凭着政绩一步步升上来的，这在朝中是众所周知的事。”“太后让我回去问他，二十年前，他是怎么从一个小捕快，变成大理寺卿的。” 沈清言转过头，看着萧慕白，眼底满是困惑与寒意。
萧慕白的脸色瞬间变了。二十年前，沈清言的娘沈昭惨死；二十年前，周淮从一个普通捕快，一跃成为大理寺卿。这两件事，真的只是巧合吗？沈清言忽然想起周淮在小院里对她说的话，他说查到了娘当年追查的宫里人是太后，可他却什么也没做，反而平步青云。一股刺骨的寒意，瞬间席卷了她的全身。
她忽然发现，自己好像陷入了一张巨大的网，而网的中心，远比她想象的还要复杂。周淮、太后、庆王府，甚至还有那些看似无关的人，都像是棋子，被人控着。
而她，到底该信谁？