沈清言被关进的不是阴冷牢房，而是偏殿旁的一间小耳房。屋里有床有被，桌上还摆着精致的茶点，门从外锁住，窗户虽被钉死，却也算能安稳歇息。她躺在床上盯着发黑的房梁，嘴角勾起一抹冷笑。太后最后那眼神，哪里是愤怒，分明是试探 ——等着她说的 “还有一个人” 主动跳出来。可萧慕白绝不会如她所愿，他向来沉稳，懂何时蛰伏，何时出击。
不知过了多久，门锁 “咔哒” 一声轻响。沈清言坐起身，看见一个十五六岁的小宫女端着托盘进来，托盘上是一碗温热的粥和一碟小菜。宫女放下东西就要走，沈清言出声叫住她：“等等。”宫女停下脚步，背对着她，声音细若蚊蚋：“姑娘有何吩咐？”“太后打算把我关到什么时候？”宫女沉默片刻，依旧没回头：“奴婢不知。”沈清言盯着她的背影，忽然问：“你叫什么名字？”宫女愣了愣，缓缓转过身。她眉眼清秀，眼睛很大，却黯淡无光，像是被岁月磨去了所有神采：“奴婢小满。”
“小满，你在宫里待了多久？”“三年。”沈清言心头一动 —— 三年前，正是萧慕白妹妹遇害的年份。她试探着问：“你认识一个叫阿蘅的人吗？”小满的脸色瞬间变了，飞快低下头，声音压得更低：“不认识。”可那慌乱的眼神、紧绷的肩膀，早已出卖了她。沈清言没再追问，端起粥喝了一口。小满却没走，站在原地，嘴唇嗫嚅着，像是有话要说。“想说就说，没人会怪你。” 沈清言放下粥碗。
小满往门口瞥了一眼，确认无人后，快步走到床边蹲下，声音低得像蚊子哼：“姑娘，你是不是那个查清平庄案子的捕快？”“是。”小满的眼睛忽然亮了一下，随即又黯淡下去，取而代之的是混杂着害怕、期待与愧疚的复杂情绪。她攥着衣角，指节发白，眼泪毫无预兆地涌了出来：“奴婢…… 奴婢认识阿蘅，可三天前她被人带走了，奴婢不知道她去了哪儿，也不知道她还活着没……”
三天前，正是账册贴满全城的子。沈清言的心沉了沉，太后果然动手了。“你还知道什么？”小满抹了把眼泪，像是下定了巨大的决心：“姑娘，你知道太后为什么要吃那些用姑娘们血肉炼的药吗？”沈清言的心跳骤然加快：“你知道？”“奴婢曾伺候过太后一阵子。” 小满凑近她耳边，声音带着颤抖，“太后每天晚上都要吃药，不然本睡不着。有一回她忘了吃，奴婢半夜路过，听见她在屋里哭，说‘我了那么多人，为什么还是睡不着’……”
话音未落，小满像是被烫到一般，飞快站起身，慌慌张张地跑出了屋子，生怕被人撞见。沈清言坐在床上，盯着那碗粥久久未动。原来太后吃那些东西，不是为了长生，而是为了安眠。那些年轻姑娘的血肉，熬成的不是仙丹，而是让一个人凶手能闭眼的药引。这荒唐又残忍的真相，让她浑身发冷。不知过了多久，门锁再次响起，两个面无表情的青衣人走了进来：“沈捕快，请跟我们走。”
这次没有去见太后的宫殿，而是被带到了御花园。太后背对着她站在假山旁，身着华服，身姿端庄，听见脚步声，缓缓转过身，脸上竟带着和善的笑意，与之前的冰冷判若两人：“清言，来陪本宫走走。”沈清言依言走上前，与她并肩沿着小路慢行。身后的宫女太监们远远跟着，保持着恭敬的距离。御花园里繁花似锦，香气袭人，两人却一路沉默。“你知道这御花园是谁修的吗？” 太后忽然开口，伸手轻抚路边的花瓣。
沈清言摇头。“是先帝。” 太后的语气带着一丝怀念，“我自幼在南方长大，最爱花草，先帝便特意为我修了这座花园。那时候，他待我是真的好。”她顿了顿，眼神飘向远方，带着深深的怅惘：“后来他病了，病得很重，睡不着、吃不下，夜夜被病痛折磨，太医都说他熬不过一年。我不信，疯了似的让人找药，找能让他睡着的药，可找遍天下都找不到。”
“所以你就自己炼？用那些姑娘的血肉？” 沈清言的声音带着一丝冰冷。太后转过头，看着她，眼神复杂：“你比你娘聪明，她到死都没弄明白我为什么要这么做。那药不是给我吃的，是给先帝吃的。他吃了就能睡着，就能暂时忘了疼痛。”“先帝知道真相吗？”太后的眼神暗了下去，摇了摇头：“他到死都不知道。可我知道，从第一份药炼出来开始，我就知道自己手上沾了血。”
她继续往前走，背影在花丛中显得有些单薄：“先帝走了二十年，我就二十年没睡过一个安稳觉。每天夜里闭上眼睛，那些姑娘的脸就会在我眼前晃，她们问我‘太后，你为什么要我’。我只能接着炼药，给自己吃，可就算吃了，也只能勉强合眼，那些冤魂，始终缠着我。”
沈清言看着她的背影，忽然觉得这个高高在上的太后，也不过是个被罪恶困住的可怜人。她快走两步，挡在太后面前：“你睡不着，是因为你知道自己了人。那些姑娘死的时候，也睁着眼睛，她们也睡不着，也不甘心。”太后的脸色变了一瞬，随即又恢复平静。她推开沈清言的手，继续往前走：“你知道我为什么不你吗？因为你是唯一一个敢这么跟我说话的人。你娘不敢，大臣们不敢，萧慕白也不敢，只有你敢。”
“账册已经贴满全城，你了我也没用。” 沈清言跟上去，“萧慕白手里还有两百份，你了他，还会有别人站出来。真相已经藏不住了。”太后忽然笑了，那笑容很轻，像是终于卸下了千斤重担：“你以为我不知道吗？”她转过身，目光灼灼地看着沈清言：“那些账册，是我让周淮埋的。二十年前，你娘死之前，把账册交给了我，她说‘淑妃娘娘，你留着它，有一天想明白了，就把它拿出去’。”
沈清言如遭雷击，愣在原地，脑子里一片空白。“她等着我想明白，我等了二十年，等到了你。” 太后的声音带着一丝释然，“你以为你在查案，其实你只是在走你娘走过的路。”说完，她不再回头，一步步朝着宫殿的方向走去，背影在繁花映衬下，既有卸下重担的轻松，又有难以言说的沧桑。
沈清言站在原地，风吹过花丛，花瓣簌簌落下。她忽然不知道，自己追查的到底是真相，还是一场早已布好的局。而这场局，从二十年前她娘交出账册的那一刻，就已经开始了。