第18章 午夜水塔
回到监狱时，已是黄昏。
瑞克等人问起山坡上的情况，沈砚之只说了找到弹壳，隐瞒了纸条内容。他说需要静一静，便独自回到牢房。众人以为他在为白天的战斗和神秘狙击手的事思索，没有打扰。
沈砚之盘膝坐在床上，那张纸条摊在膝头。
“We need to talk. Tonight, midnight, the water tower south of your prison. Come alone. -Ada”
字迹凌厉，力透纸背。那个红色的身影，三百米外精准的三枪，以及此刻这封直接送到他眼前的邀约，无不显示这个叫艾达的女人拥有何等可怕的实力与控制力。
去，还是不去？
去，可能有陷阱。一个能瞬间格三人的顶尖特工，在暗处埋伏，沈砚之即便武功在身，也不敢说必胜。而且“独自来”的要求，本身就充满风险。
不去，或许就错过了解开谜团的关键。保护伞公司，肖恩遗留的试剂，银色盒子，以及…他穿越至此的可能线索。艾达显然知道很多。
更重要的是，她能三枪解围，说明至少此刻不是敌人。若真想对监狱不利，她完全可以在众人外出时偷袭，或者刚才直接狙击瑞克等人。
沈砚之闭上眼，内力在体内流转，抚平心绪。最终，他睁开眼，眼神恢复清明。
去。
华山弟子，何曾畏首畏尾。况且，他心中对那个神秘的红影，有种难以言喻的好奇与…期待。那是高手遇见高手时，本能的好胜与探究。
夜色渐深。沈砚之换上深色衣裤，将青霜剑用布缠好背在身后，靴中藏好匕首。他没有告诉任何人，在午夜前半小时，悄然翻出牢房窗户，如一片落叶飘下，落地无声。监狱的守夜人在瞭望塔上，视线被建筑遮挡，无人发现他的离去。
水塔在监狱南面约一里处，是一座锈蚀的钢铁高架，在月光下投出狰狞的影子。沈砚之没有走大路，而是在荒野中潜行，内力运于双足，踏草无声，速度却极快。他一边移动，一边将感官提升到极致，耳听八方，眼观六路，防备可能的埋伏。
距离水塔还有百丈时，他停下，藏身在一丛灌木后。月光很好，他能看见水塔下空无一人，只有夜风吹过荒草的沙沙声。他耐心等待，直到怀表指针指向午夜十二点整。
嗒。
一声极轻微的、高跟鞋敲击铁梯的声音，从水塔上方传来。
沈砚之抬头。在离地约十丈高的水塔检修平台上，一个红色的身影背靠栏杆，正低头看着他。月光勾勒出她窈窕修长的轮廓，黑色短发在夜风中微动，颈间一抹红色丝巾如火焰跳跃。她手中没有拿武器，只是随意地搭在栏杆上。
距离太远，看不清面容，但沈砚之能感觉到她的目光，平静，锐利，带着审视。
“You're punctual.”（你很准时。）女人的声音从上方传来，英语流利，声线偏低，带着一丝慵懒的磁性，在寂静的夜中清晰可闻。
沈砚之没有回答。他深吸口气，足尖一点，身形拔地而起，中途在水塔支架上两次借力，如灵猿般攀上十丈高台，轻轻落在女人面前三米处。
现在，他看清她了。
这是个东方女子，看面容约莫二十五六岁，但眼神中的沧桑与冷静让她显得更成熟。五官精致得如同雕塑，皮肤是冷调的白皙，唇色很淡。她穿着一身贴合的深红色皮衣，勾勒出流畅优美的身体线条，腰间束着武装带，着和匕首，脚上是黑色高跟短靴——刚才的声音就来自这里。她个子很高，几乎与沈砚之平视，此刻正微微歪着头，饶有兴致地打量他，唇角噙着一丝若有若无的笑意。
美，但危险。像一朵盛开在悬崖边的罂粟，艳丽夺目，却暗藏机。
“沈砚之。”女人准确叫出他的名字，发音标准，“华山派剑宗弟子，年二十二，师从封不平，擅‘狂风快剑’、‘神行百变’，内功‘紫霞神功’，兵器青霜剑，残。于2026年2月16，在华山剑气宗内斗中坠崖，穿越至佐治亚州亚特兰大郊外，被瑞克·格里姆斯团队所救。”
她如数家珍般报出沈砚之的来历，甚至精确到穿越期。沈砚之瞳孔微缩，握剑的手紧了紧。这个女人对他的了解，远超预期。
“你是谁？”沈砚之沉声问，汉语。
“艾达·王。”女人也用汉语回答，字正腔圆，略带一点他乡口音，“你也可以叫我Ada。身份嘛…前保护伞公司特殊事务处理员，现为自由情报商，偶尔接点私活。”
保护伞公司。果然。沈砚之心中凛然。
“你为什么知道我的事？”他问。
艾达从腰间一个小袋中取出一件东西，抛给沈砚之。沈砚之接过，入手冰凉——正是那个从农场谷仓找到的银色金属盒。
“因为这个。”艾达说，“这里面，有你的‘能量签名’。”
“能量签名？”
“一种特殊的生物能量波动，像指纹一样独一无二。”艾达靠在栏杆上，姿态放松，但沈砚之能感觉到她全身肌肉都处于可瞬间爆发的状态，“两个月前，保护伞在东亚的一个监测站，捕捉到一次异常强烈的‘空间能量波动’，坐标大致在华山区域。波动特征与这个盒子记录的数据有90%吻合。随后，我们在这片区域（她指了指脚下大地）检测到相同的能量残余，追踪到了你。”
沈砚之低头看着银色盒子。所以，他的穿越并非偶然，而是被这个盒子，或者说盒子背后的技术“捕捉”或“吸引”了？而艾达，是循着这能量追踪而来？
“你们想做什么？”沈砚之握紧盒子，“抓我回去研究？”
艾达笑了，笑声很轻，在夜风中几乎听不见：“如果是两个月前，是的。保护伞会对你这‘活体样本’非常感兴趣。但现在…”她顿了顿，“我叛逃了。保护伞在追捕我，而我，在找他们的麻烦。所以，我们或许可以…。”
“？”沈砚之皱眉，“我为什么要相信一个刚刚了三个人的特工？”
“那三个人是保护伞的外围线人，正准备向公司汇报你们监狱的位置和情况。”艾达语气平淡，“我清理他们，等于救了你们一次。今天小镇的事，是第二次。我展现了诚意。”
“你想从我这得到什么？”
“信息。”艾达直视他的眼睛，“关于你的‘内力’，关于你穿越时感受到的一切细节，关于…华山可能存在的，与‘始祖病毒’有关的遗迹或文献。”
始祖病毒。沈砚之第二次听到这个词。第一次是从詹纳博士那里，模糊提及。
“什么是始祖病毒？”
“导致这一切的源。”艾达指了指荒野，那里有行尸的嘶吼隐约传来，“一种古老的、可追溯至寒武纪的生命形态。保护伞从非洲的遗迹中发现并培育了它，本想用于生物武器和长生研究，结果…玩脱了。病毒泄漏，全球感染。但这不是重点，重点是…”她走近一步，身上淡淡的冷香传来，是某种雪松与混合的气息，“华山，或者说你穿越的那个地点，在保护伞的古老能量图谱中，被标记为一个‘空间薄弱点’。而始祖病毒的能量特征，与‘空间能量’有某种同源性。我怀疑，你的穿越，病毒的爆发，甚至保护伞某些不为人知的计划，都与此有关。”
信息量太大，沈砚之一时难以消化。但他抓住了关键：他的穿越，与病毒，与保护伞，都与某种古老的“空间能量”有关。而华山，是一个关键节点。
“你想让我帮你找到华山那个‘薄弱点’？可我回不去。”沈砚之摇头。
“不需要你回去。”艾达说，“我需要你身上的‘能量签名’，以及你对内力运用的理解。保护伞在利用病毒和空间能量做危险的实验，我需要阻止他们。而你，或许能提供他们实验的‘钥匙’或…‘解药’。”
沈砚之沉默。他在快速判断艾达话中的真伪。这个女人太神秘，太会掌控节奏，他不能全信。但她的情报确实解释了很多谜团，也与他掌握的信息（试剂、盒子、肖恩变异）吻合。
“我如何相信你不是在利用我，达成你自己的目的？”沈砚之问。
“你可以不信。”艾达坦然道，“但你现在有别的选择吗？保护伞已经注意到这片区域，迟早会找到监狱。总督的势力也在扩张。你和你那些同伴，守不住那里多久。跟我，我可以提供情报、技术支援，甚至…在关键时出手。而你需要做的，只是在必要时，用你的‘内力’配合我做一些检测，以及，告诉我所有关于华山古籍、传说、异常地点的记忆。”
很公平的交易，至少表面如此。沈砚之需要情报和外援，艾达需要他的特殊能力。各取所需。
“如果我拒绝呢？”沈砚之试探。
艾达笑了，笑容很美，但眼神冰凉：“那我只好遗憾地离开。但保护伞的人找上门时，别指望我再出手。毕竟，我只是个‘自由情报商’，不做赔本买卖。”她顿了顿，补充道，“顺便说，肖恩·威尔士死前服用的‘清心散’，成分分析显示含有微量‘玉髓兰’和‘寒烟草’，这两种植物只在华山地脉阴寒处生长。你身上应该还有吧？那东西能短暂压制病毒对神经的侵蚀，虽然治标不治本。”
沈砚之心头一震。她连清心散的成分都分析了？这意味着她早已潜入过农场，甚至监狱？而她提到清心散能压制病毒…虽然只是暂时，但这验证了赫谢尔的猜测：内力相关的药物，对病毒可能有效。
这或许是拯救更多人的希望。而艾达，显然掌握着更先进的科技和分析能力。
沈砚之深吸口气，做出了决定。
“怎么？”他问。
艾达眼中闪过一丝满意的光。她从腰间取出一个火柴盒大小的黑色装置，抛给沈砚之。“加密通讯器，单线联系。需要时，我会找你。平时不要主动联系，除非有紧急情况。下次见面时间地点，我会通知你。另外…”她又取出一个小型数据存储器，“这里面是保护伞已知据点和部分人员资料，以及病毒的基础研究报告。给你那位医生朋友（赫谢尔）看看，或许有帮助。小心那个‘总督’，他与保护伞有军火交易，可能也在为公司物色‘实验体’。”
沈砚之接过两样东西，入手很轻，但感觉沉重。
“最后，私人建议。”艾达忽然向前一步，几乎贴到沈砚之面前。她的身高加上高跟，让她能与沈砚之平视。月光下，她的脸近在咫尺，皮肤光滑得看不见毛孔，睫毛很长，眼中映着沈砚之的倒影。“离那个叫玛姬的女孩远一点。感情用事，在这种世道，会害死你们俩。”
沈砚之皱眉：“这不关你的事。”
“确实不关。”艾达后退一步，笑容玩味，“只是同为‘异类’的忠告。我们这种人，注定无法过普通人的生活。牵挂越多，弱点越多。”她转身，走到平台边缘，回头看了沈砚之一眼，“保重，沈砚之。希望下次见面，你还活着。”
话音未落，她纵身跃下十丈高台！红色身影在空中舒展，如同飞鸟，下落中途在铁架上几次借力缓冲，最后轻盈落地，点尘不惊。随即，她几个起落，便消失在茫茫夜色中，只有那抹红色丝巾的影子，在沈砚之脑海中挥之不去。
沈砚之站在水塔上，夜风吹拂，手中握着通讯器和存储器。刚才的一切，如同梦境。但装置冰凉的触感，和脑海中庞大的信息，提醒他这是现实。
他望向艾达消失的方向，心中复杂难言。
这个叫艾达·王的女人，像一阵飓风，突然闯入他的世界，带来危险，也带来希望。而她最后那句关于玛姬的“忠告”，更是像一刺，扎进他心里。
他确实对玛姬有好感。那个坚强、善良、勇敢的农场女孩，在他最迷茫时给予温暖，在他战斗时并肩而立。但艾达说得对，在这个朝不保夕的末世，感情是奢侈，也是软肋。
可他终究是人，不是机器。
沈砚之收起东西，纵身跃下水塔，返回监狱。他悄无声息地回到牢房，将通讯器和存储器藏好。躺在床上，却毫无睡意。艾达的脸，玛姬的笑，肖恩的死，总督的威胁，保护伞的阴影…种种画面在脑海中交织。
直到天光微亮，他才勉强入睡。
梦中，一片血红。