第17章 红影乍现
接下来的几天，监狱在高度戒备中度过。瞭望塔上加装了探照灯（用汽车电瓶供电），围墙薄弱处堆起了沙袋和铁丝网。瑞克组织了射击训练，连赫谢尔和帕特里夏也拿起枪练习。沈砚之则加强了众人的近战训练，尤其是针对行尸的快速击技巧。
那枚保护伞弹壳和纸条带来的阴影并未散去，但常生活还要继续。菜园开垦出来了，种上了从农场带来的蔬菜种子和土豆块。雨水收集系统初步建成。格伦甚至从监狱的维修间找到了几块还能用的太阳能板，虽然功率只够给对讲机和照明电池充电，但已是巨大进步。
沈砚之的内力恢复到了七成左右。他尝试将内力运用在更精细的地方，比如控制肌肉收缩止血，或者短时间内大幅提升反应速度。他发现，虽然这个世界灵气稀薄，但内力的“质”并未下降，只是“量”的增长极其缓慢。这让他更加珍惜每一分内力。
玛姬成了他最好的练习伙伴。她学剑刻苦，又有实战经验（清理监狱行尸时表现出色），常常与沈砚之对练。沈砚之不用内力，只以剑招应对，两人在院子里腾挪闪转，剑矛相交，叮当声常引来众人围观。卡尔总是最兴奋的那个，在一旁比划着，嘴里喊“沈加油！玛姬加油！”
一次对练后，两人坐在台阶上休息。玛姬递给他水壶，忽然问：“沈，你说那个A.W.，是男是女？”
沈砚之想了想纸条上凌厉但秀丽的字迹，以及那截红丝线：“女。”
“她很厉害吧？能瞬间掉三个人，还不留痕迹。”
“很厉害。”沈砚之点头，“而且是受过严格训练的那种厉害，不是野路子。”
玛姬沉默片刻，低声道：“我有点怕。不是怕她我，是怕…我们好不容易有了个家，又要被卷入更大的麻烦。”
沈砚之理解她的心情。他拍拍她的肩膀——一个很自然的动作，做完两人都愣了一下。玛姬脸微红，但没有躲开。
“兵来将挡。”沈砚之用汉语说，然后解释，“麻烦来了，就解决它。”
玛姬笑了：“你说得对。”
又过了几，外出侦察的达里尔和格伦带回一个消息：在监狱东北方向约二十英里处，发现了一个小镇的踪迹。那里似乎有活人活动的迹象——晾晒的衣物，修缮过的房屋，甚至有隐约的炊烟。但小镇外围有行尸游荡，他们没敢靠近。
“可能是另一个幸存者社区。”瑞克分析，“但不知是敌是友。我们需要接触，交换信息，但必须小心。”
经过商议，决定由瑞克、沈砚之、格伦、玛姬四人前往接触，达里尔和T仔留守。开一辆车，带些礼物（罐头、药品），以示友好。
出发前夜，沈砚之在瞭望塔值夜。月色很好，能见度极高。他盘膝坐在塔顶，内力运于双目，扫视着围墙外的荒野。远处公路如苍白的带子，偶尔有行尸黑影蹒跚而过。
忽然，他目光一凝。
在约一里外的一个小土坡上，似乎有个黑影动了一下。那不是行尸——动作太快，太隐蔽。沈砚之立刻集中注意力，内力催到极致，眼前景物骤然清晰。
他看见了。
一个人影，穿着深色紧身衣，伏在土坡后，手中举着一个长管状的物体——望远镜，还是狙击枪？
月光照亮那人半边侧脸。距离太远，沈砚之看不清五官，但他看见了那一头利落的黑色短发，以及夜风中微微飘起的红色丝巾一角。
红色丝巾。与木屋屋顶那截红丝线，同一颜色。
A.W.。
沈砚之心脏骤缩。她果然在监视监狱！他悄无声息地提起放在脚边的（他仍不擅长用，但瞭望塔标配），瞄准那个方向。但他没有开枪——距离太远，精度不够，且对方是敌是友未明。
似乎察觉到被注视，土坡上的人影忽然放下望远镜，转头看向监狱方向。即使隔着一里地，沈砚之也能感到两道锐利的目光穿透夜色，与自己的视线撞在一起。
那一瞬间，时空仿佛静止。
然后，人影动了。她收起望远镜，起身，动作流畅如猎豹，几个起伏便消失在土坡后。全程没有发出丝毫声响。
沈砚之放下枪，额头渗出冷汗。刚才的对视，让他感受到一种前所未有的压力——那是同等高手之间才有的气机感应。这个A.W.，绝对是个可怕的对手。
他没有声张，直到天亮换岗，才将此事私下告诉瑞克。瑞克脸色凝重，但决定按原计划进行。“如果她想对我们不利，昨晚就可以动手。既然只是监视，说明她也在观察。我们按兵不动，继续我们的生活，但提高警惕。”
接触小镇的计划照旧。上午九点，四人驾车出发。沈砚之开车，瑞克坐副驾，格伦和玛姬在后座。车辆驶出监狱，向东北方向前进。
路上，沈砚之一直有种被注视的感觉，但每次回头，只有空旷的公路和荒野。他确信那个A.W.还在附近，或许正以某种方式跟踪他们。
行驶了约一个半小时，前方出现了小镇的轮廓。与达里尔描述一致，房屋大多完好，有些烟囱冒着淡淡的炊烟。但小镇入口被废弃车辆和铁丝网堵住，只留一个狭窄通道，有简易路障。
“看来他们很谨慎。”瑞克说。
车辆在路障前停下。沈砚之熄火，四人下车，举起双手示意没有武器。很快，路障后的房屋窗户里探出几个枪口，一个声音喊道：“Stop there! Who are you?”（站住！你们是谁？）
“我们是路过的幸存者，没有恶意！”瑞克高声回答，“想交换些信息，或许能做朋友！”
沉默片刻，一个中年男人从路障后走出，手中握着，警惕地打量他们。“How many of you? Where from?”（你们多少人？从哪来？）
“四个人，从西边来。我们有个安全的据点，想和邻居打个招呼。”瑞克尽量让语气友善。
中年男人犹豫了一下，回头对屋里说了几句。片刻，又有两个人走出来，一男一女，都拿着武器。他们低声商量了一会儿，中年男人说：“You can come in, two of you, unarmed. The other two stay with the car.”（你们可以进来，两个，不带武器。另外两个留在车边。）
瑞克看向沈砚之。沈砚之点头，将青霜剑和留在车上，只带了一把匕首藏在靴中（他坚持要带）。瑞克也放下武器。两人举起双手，走过路障。
小镇内部比外面看起来更有生气。街道打扫得还算净，有些房屋门口种着花，晾衣绳上挂着洗净的衣物。一些居民从窗口或门后偷偷窥视，眼神警惕但不算凶狠。沈砚之注意到，这些人大多面黄肌瘦，显然食物并不充足。
中年男人带他们来到镇中心的一栋二层小楼，这里似乎是镇长的办公室。屋里坐着一个头发花白的老者，自称是本镇镇长，叫哈罗德。
“坐吧。”哈罗德示意，语气还算和气，“你们说有个安全的据点？在哪？”
瑞克没有透露监狱的具置，只说是“一个坚固的地方”。他问起小镇的情况，哈罗德叹气，说小镇原有百来人，灾变后死了大半，现在只剩三十多人，靠着之前的存粮和种点菜过活，但行尸的威胁越来越大，最近还出现了掠夺者。
“掠夺者？”瑞克心中一动。
“一伙暴徒，开着重型车辆，有枪，抢食物，抢人…女人和孩子。”哈罗德眼中闪过恐惧，“我们打退过他们两次，但损失了五个人。他们迟早会再来。”
正说着，外面突然传来急促的钟声！当当当！是警钟！
“掠夺者！他们来了！”一个年轻人冲进来大喊。
屋里所有人脸色大变。哈罗德猛地站起：“To the barricades!”（去路障！）
瑞克和沈砚之对视一眼，也跟了出去。外面已乱成一团，居民们拿着各种武器冲向镇口。沈砚之看见，镇外尘土飞扬，三辆改装过的皮卡和一辆越野车正疾驰而来，车上站着挥舞砍刀、枪械的凶徒，嗷嗷怪叫。
是掠夺者，而且人数众多，不下二十人。小镇这点防御，本挡不住。
“回车上！我们得帮忙！”瑞克对沈砚之喊道。两人冲向镇口，格伦和玛姬也听到了动静，已发动汽车开了过来。
但掠夺者的车队速度极快，已冲到路障前。最前面的皮卡车头焊着尖刺，直接撞开路障！木屑铁丝纷飞，小镇入口洞开。掠夺者们跳下车，见人就砍，枪声四起，居民惨叫着倒下。
“开枪！”瑞克拔出（刚才留在车上，现在拿回）射击。格伦和玛姬也从车窗开枪。但对方人多势众，火力更猛，压得他们抬不起头。
沈砚之已取回青霜剑，但他没有立刻冲出去。他在观察。掠夺者虽然凶悍，但阵型散乱，各自为战。只要掉头目，或许能让他们混乱。
他看见了那个头目——一个戴着墨镜的光头壮汉，站在越野车顶，挥舞着霰弹枪指挥。此人周围有四五个亲卫，不好接近。
就在沈砚之盘算如何突袭时，异变陡生。
砰！
一声清脆的枪响，不同于任何在场武器的声音。是狙击枪。
站在车顶的光头壮汉脑袋猛地向后一仰，墨镜破碎，眉心多了个血洞。他晃了晃，从车顶栽下。
掠夺者们愣住了，枪声为之一滞。
砰！第二声枪响。又一个挥舞砍刀的小头目膛炸开，倒地毙命。
“狙击手！有狙击手！”掠夺者中有人惊恐大喊。
砰！第三枪，打那辆焊着尖刺的皮卡轮胎，车辆倾斜。
三枪，三个目标，枪枪致命，弹无虚发。而且枪声来自小镇侧面的山坡，距离至少三百米。在这个距离，这种精度，绝对是顶尖的狙击手。
掠夺者终于慌了。头目被，又有个神秘的狙击手点名，他们失去了斗志。“撤！快撤！”不知谁喊了一声，剩下的人慌忙跳上车，不顾伤员，掉头就跑，留下几具尸体和那辆爆胎的皮卡。
战斗开始得突然，结束得更突然。小镇居民惊魂未定，看着逃远的掠夺者车辆，又看向枪声传来的山坡，茫然失措。
瑞克、格伦、玛姬也愣住了。他们看向沈砚之，沈砚之却已提剑纵身，向山坡方向疾奔而去！他要见见那个开枪的人。
山坡不高，但树木稀疏。沈砚之将“神行百变”身法提到极致，如一道青烟掠上坡顶。坡上空无一人，只有风吹过草丛的沙沙声。
但在最高处的一块岩石上，放着一样东西。
沈砚之走过去。那是一枚弹壳，与他在木屋现场找到的一模一样，黄铜质地，底部有保护伞徽记。弹壳下压着一张纸条。
他拿起纸条，上面只有一行字，依旧是那凌厉娟秀的字迹：
“We need to talk. Tonight, midnight, the water tower south of your prison. Come alone. -Ada”（我们需要谈谈。今晚午夜，你们监狱南边的水塔。独自来。 -艾达）
Ada。A.W. 的全名，或者代号。
她约他见面。单独。
沈砚之握紧纸条，看向山坡下的荒野。远处，一道深红色的身影在林边一闪而逝，如惊鸿照影。
他终于见到了她。
艾达·王。