孙资没有多留。
他起身告辞时，刘征亲自送到门口。临别时，孙资忽然压低声音说了一句话：
“刘县尉，有一句话，本不该由我来说。但既然见了面，算是缘分，我便多一句嘴。”
刘征拱手：“孙功曹请讲。”
“郡相要粮，要铁，要人，未必是真的缺这些东西。”孙资看着他的眼睛，“刘县尉是个聪明人，应该明白，有时候上面的命令，只是想知道下面的人，听不听话。”
他说完，翻身上马，带着随从扬长而去。
刘征站在门口，望着那队人马消失在巷口。
听话。
这两个字，才是张纯真正想要的。
五百石粮，三百斤铁，两百壮丁——这些东西，张纯未必真缺。但他要看看，治下这些县令、县尉，到底是听他的，还是听自己的。
刘征收回目光，转身回院。
甄姜还站在廊下，见他进来，轻声道：“孙资走了？”
“走了。”
“他跟你说了什么？”
刘征把孙资最后那句话复述了一遍。
甄姜听完，沉默片刻。
“刘县尉，你打算怎么办？”
刘征没有立刻回答。
他走到那棵老槐树下，伸手抚摸着粗糙的树皮。树是老树，在这县衙里长了不知道多少年，扎得深，枝却光秃秃的，在冬的天空下显得苍老而沉默。
“甄娘子，你觉得我应该怎么办？”
甄姜走到他身边，也望着那棵树。
“妾身不知道。”她说，“妾身只知道，若是换了旁人，这会儿怕是已经慌了。要么拼死凑齐东西送去郡城，要么直接辞官跑路。但刘县尉你……”
她侧过头，看着他。
“你好像一点也不慌。”
刘征笑了笑。
“慌有用吗？”
“没用。”
“那就不慌。”
他转过身，背靠着树，望着院子里的雪。
“孙资说，上面的命令，有时候只是想知道下面的人听不听话。”他慢慢说，“这话没错。但他没说另一面——”
“哪一面？”
“下面的人听话，上面的人就用你。但用你，不代表信你。”刘征说，“等用完了，你听话的这个‘优点’，就不值钱了。”
甄姜怔了怔。
“那……不听话呢？”
“不听话，现在就得死。”
甄姜沉默。
刘征直起身，拍了拍手上的灰。
“所以，不能太听话，也不能不听话。”他说，“要让上面的人觉得，你是个有用的人，但也不是离了你不行。要用你，就得给你点好处；不用你，也得防着你跳去别家。”
他看向甄姜。
“这叫‘待价而沽’。”
甄姜看着他，眼神里多了些复杂的意味。
“刘县尉，这些话，你就不怕妾身传出去？”
“你会吗？”
甄姜没说话。
刘征笑了笑，转身往屋里走。
“甄娘子，晚上要是没事，来我屋里坐坐。有些事，想跟你商量。”
甄姜望着他的背影，忽然觉得心跳快了一拍。
晚上。
刘征的屋子里点着一盏油灯，火苗跳动着，把两个人的影子映在墙上。
甄姜坐在客位，手里捧着一碗热茶。她换了身衣裳，不是那件粗麻丧服，而是一件素色的深衣，腰间系着丝带，乌黑的头发挽成简单的髻，着一木簪。
灯光下，她的眉眼显得格外柔和。
刘征坐在对面，手里也捧着一碗茶。他没看她，目光落在案上那张舆图上。
那是赵云从郡城带回来的，也不知是从哪个商人手里买来的，画得粗糙，但大致的地形、城池、关隘，都标得清楚。
“甄娘子，你看这里。”
刘征指着图上的一点。
甄姜凑过来，顺着他手指的方向看去。
“毋极？”
“对，毋极。”刘征说，“令尊曾任上蔡令，甄氏的基就在毋极。从毋极往北，是北平、唐县；往南，是安国、安平；往西……”
他的手指慢慢移动。
“往西，是常山郡。真定、石邑、井陉。”
甄姜看着他的手指，心里隐隐有了猜测。
“刘县尉是想……”
“我想知道，张纯要粮要铁，到底是往哪儿送。”刘征说，“赵云说，郡城的粮仓往西运粮。西边是什么？是常山，是太原，是并州。并州刺史张懿，跟张纯同姓，会不会有什么关系？”
甄姜想了想。
“张懿……妾身听说过这个人。他是凉州人，跟中山张氏没什么关系。同姓不宗，应该不是一族。”
“那就更奇怪了。”刘征说，“没有亲族关系，张纯为什么要给他运粮？”
甄姜沉默片刻，忽然说：“刘县尉，你有没有想过，那些粮，可能不是运给张懿的？”
刘征抬头看她。
“那是运给谁的？”
甄姜抿了抿嘴唇，像是在犹豫要不要说。
最后她还是开口了。
“妾身小时候，听父亲说起过一件事。”她慢慢说，“光和元年，鲜卑人寇边，幽州死了不少人。朝廷调兵征粮，但粮草不够，有些郡就……就自己想办法。”
“什么办法？”
“找商人借。”甄姜说，“借粮，借钱，借马。借了之后，等秋收还。但利息高得吓人。”
刘征皱起眉。
“你的意思是，张纯借了商人的粮？”
“不是借。”甄姜摇头，“是。”
“？”
“妾身听父亲说，有些商人，专门做这种生意。他们给郡守、刺史送粮送钱，等秋收后，郡里就把粮赋交给他们去收。收上来的，对半分。”
刘征愣住了。
这不就是……后世的那种“包税”？
汉朝也有这个？
“这种事，朝廷不管？”
“管不了。”甄姜说，“那些商人背后，都是权贵。有宦官，有外戚，有宗室。郡守刺史得了钱，商人得了粮，权贵得了好处。最后吃亏的，是那些交粮的百姓。”
刘征沉默了。
他想起了后世历史书上的一句话：东汉末年，土地兼并严重，豪强横行，民不聊生。
以前读这句话，只觉得是巴巴的结论。
现在他才知道，这句话背后，是这样活生生的现实。
“所以……”他慢慢说，“张纯要粮，可能本不是送到边关，而是送给那些商人？”
“妾身只是猜测。”甄姜说，“但如果是真的，那些粮，最后会运到邺城，运到洛阳，运到那些权贵的私库里。”
刘征看着案上的舆图，脑子里飞快地转着。
如果甄姜的猜测是真的，那这件事就复杂了。
张纯不仅是中山相，还是某个的“代理人”。他收粮，不是为了边防，是为了捞钱。那些粮，会变成铜钱，变成绸缎，变成他在朝中的靠山。
而他，一个小小的县尉，如果拒绝交粮，就是跟这个作对。
但如果交粮……
他交得起吗？
五百石粮，三百斤铁，两百壮丁。
交了，上曲阳就垮了。那些流民怎么办？那些等着开春种地的百姓怎么办？那些刚刚有了活路的手艺人怎么办？
不交，张纯不会放过他。
怎么办？
刘征抬起头，看向甄姜。
“甄娘子，你刚才说，那些商人背后，是权贵？”
甄姜点头。
“那你知不知道，中山这一带，最大的商人是谁？”
甄姜想了想。
“妾身听说过一个人，姓苏，名双，是涿郡人。他在中山、常山一带做生意，买卖马匹、铁器，跟很多郡守都有往来。”
苏双。
刘征隐约记得这个名字。
三国演义里好像出现过，是刘备起兵时的资助者之一。
但那是几年后的事。
现在的苏双，应该还只是个普通的商人。
一个普通的商人，能跟郡守搭上关系吗？
能。
只要他背后有人。
“甄娘子，你有没有办法，帮我约这个苏双见一面？”
甄姜愣了愣。
“刘县尉想见他？”
“想。”刘征说，“既然要待价而沽，总得知道，都有哪些买家。”
三天后，苏双来了。
他不是一个人来的，还带了一个同伴，姓张，名世平。
两个都是涿郡的商人，专门做马匹和铁器的生意。他们听说上曲阳有个新来的县尉，收容流民，开垦荒地，还建了个铁匠作坊，就想来看看有没有生意可做。
刘征在县衙里见的他们。
苏双是个四十来岁的中年人，身材微胖，脸上总是带着笑。张世平年轻些，三十出头，话不多，眼睛却很亮，一直在打量屋里的陈设。
“刘县尉，久仰久仰！”苏双一进门就拱手行礼，“早听说上曲阳来了个能的县尉，今一见，果然年轻有为！”
刘征还礼，请他们坐下。
赵大端上茶来，是刘征让厨房特意煮的，加了点蜂蜜，比平时喝的麸皮茶好多了。
苏双喝了一口，眼睛一亮。
“刘县尉这茶，跟别处的不一样啊？”
“自己瞎琢磨的。”刘征说，“苏掌柜要是喜欢，走的时候带点。”
苏双哈哈大笑。
“刘县尉爽快！那苏某就不客气了！”
寒暄过后，话入正题。
苏双说，他们听说上曲阳有个铁匠作坊，打出来的刀不错，想来看看货。如果质量好，可以长期，有多少收多少。
刘征让赵云去把铁匠叫来，带了十几把新打的刀。
苏双接过去，仔细看了半天，又用手指弹了弹刀刃，听那嗡嗡的回音。
“好刀！”他赞道，“刘县尉，你这铁匠是哪儿请的？打出来的刀，比郡城那些作坊的还好！”
刘征笑了笑。
“苏掌柜过奖了。不过是几个流民里的手艺人，凑合着打点农具，养家糊口罢了。”
“农具？”苏双瞪大眼睛，“这刀能当农具？刘县尉，你这不是打我脸吗？这刀分明是上好的战刀！”
刘征没接话。
苏双看着他，脸上的笑容渐渐收了。
“刘县尉，苏某是个生意人，说话直。你这刀，卖不卖？”
“卖。”刘征说，“但不在上曲阳卖。”
“那在哪儿卖？”
“在苏掌柜想卖的地方卖。”
苏双愣了一下，随即又笑起来。
“刘县尉，你这话，苏某听不太懂。”
刘征端起茶碗，慢慢喝了一口。
“苏掌柜，你是涿郡人，常年在中山、常山一带走动。郡府的事，你应该比我清楚。”
苏双的笑容僵了僵。
“刘县尉，你这话……”
“郡相张纯，最近在催粮催铁。”刘征放下茶碗，“五百石粮，三百斤铁，两百壮丁。苏掌柜，你说，他要这些东西做什么？”
苏双没说话。
张世平也沉默着。
屋里安静了片刻。
最后是苏双先开口。
“刘县尉，你问这个，是想……”
“我想知道，这些粮，这些铁，最后会落到谁手里。”刘征看着他的眼睛，“苏掌柜，你走南闯北，见多识广。你应该知道。”
苏双沉默了很久。
然后他叹了口气。
“刘县尉，你是个聪明人。有些话，本不该说。但你既然问了，苏某就告诉你——”
他压低声音。
“郡相要的那些东西，一半会送到卢龙塞，应付朝廷。另一半，会送到邺城，给一个姓曹的。”
“姓曹的？”
“曹嵩。”苏双说，“大长秋曹腾的养子，现任太尉。”
刘征愣住了。
曹嵩。
曹的父亲。
现任太尉，朝廷三公之一。
张纯往邺城送粮送铁，是给曹嵩的？
“曹太尉要这些东西做什么？”刘征问。
苏双苦笑。
“刘县尉，你想想，曹太尉是什么人？他是太尉，是三公，但他也是宦官之后。朝里那些清流，一直瞧不起他。他想要站稳脚跟，就得花钱——花钱买关系，花钱养门客，花钱往上爬。”
刘征明白了。
张纯给曹嵩送粮送铁，曹嵩给张纯撑腰。各取所需，互利互惠。
这种事，在东汉末年，太常见了。
只是他没想到，自己会这么快就碰上。
“刘县尉。”苏双看着他，“苏某今天跟你说的这些话，传出去，是要掉脑袋的。苏某敢说，是觉得刘县尉是个可交的人。但有一句话，苏某得劝你——”
“请讲。”
“郡相那边，别硬顶。”苏双说，“他背后是曹太尉，曹太尉背后是什么人，你应该清楚。硬顶，没好处。”
刘征点点头。
“多谢苏掌柜提醒。”
苏双又笑起来，恢复了一脸生意人的和气。
“那刀的事……”
“刀可以卖。”刘征说，“但不在上曲阳卖。苏掌柜可以去常山、去太原、去任何地方卖，只要别让人知道是从我这儿出去的。”
苏双眼睛一亮。
“刘县尉的意思是……”
“我出刀，你出货。赚了钱，对半分。”
苏双和张世平对视一眼，都笑了。
“刘县尉爽快！”苏双一拍大腿，“就这么定了！”
送走苏双和张世平，刘征回到屋里。
甄姜正坐在窗边，望着外面。
“你都听到了？”刘征问。
甄姜点点头。
“曹嵩。”她轻声说，“没想到是他。”
“我也没想到。”刘征坐下来，“但知道了，反倒踏实了。”
“踏实？”
“知道对手是谁，总比什么都不知道强。”刘征说，“曹嵩虽然位高权重，但他不是没有对手。朝里那些清流，那些外戚，那些宗室，都盯着他呢。”
甄姜看着他。
“刘县尉，你想做什么？”
刘征笑了笑。
“还没想好。但有一条，我记住了——”
“什么？”
“待价而沽。”
他站起身，走到窗前。
窗外，天已经黑了。几颗星星挂在树梢上，冷冷地闪着光。
“张纯背后是曹嵩，曹嵩背后是宦官。但宦官也不是铁板一块，曹嵩也不是真的宦官。他是养子，是外人，宦官信他，但不会把他当自己人。”
他转过头，看向甄姜。
“甄娘子，你说，如果有人能给张纯更多的好处，张纯还会听曹嵩的吗？”
甄姜怔了怔。
“刘县尉，你该不会是想……”
“我没想。”刘征打断她，“我只是在琢磨，这世道，什么最值钱。”
甄姜沉默。
她忽然发现，眼前这个人，比她想象的还要复杂。
他不是一个只想往上爬的小吏。
他是一个在看棋的人。
棋局上，有张纯，有曹嵩，有宦官，有清流，有未来的诸侯，有即将到来的乱世。
而他，一个小小的县尉，正试图在这盘棋里，找到自己的位置。
夜深了。
甄姜起身告辞。
走到门口时，她忽然回头。
“刘县尉。”
“嗯？”
“妾身今天才知道，原来你看的，比妾身以为的，要远得多。”
刘征笑了笑。
“甄娘子过奖了。我只是比别人多知道一点点。”
“多知道什么？”
刘征想了想。
“多知道，这世道，要变了。”
甄姜看着他，忽然觉得心里有什么东西在动。
她没再说话，推门出去了。
刘征站在屋里，望着那扇关上的门。
灯花一下，发出轻微的噼啪声。
他走过去，拿起剪刀，把灯芯剪了剪。火光更亮了，把他的影子投在墙上，拉得很长。
窗外，夜色深沉。
但他知道，黎明不远了。
第二天一早，赵云从外面回来，脸色有些不对。
“县尉，出事了。”
刘征放下手里的册子：“什么事？”
“郡城那边传来消息，张纯把郡尉撤了。”
“撤了？”
“对，说是郡尉办事不力，换了新人。”赵云压低声音，“新人姓刘，叫刘政，是张纯的妻弟。”
刘征眉头皱起。
郡尉，一郡的军事长官，秩比二千石，位仅在郡相之下。张纯把自己的妻弟安在这个位置上，摆明了是要抓军权。
“还有一件事。”赵云说，“刘政上任第一天，就把郡城的驻军换了一半。新换上去的，都是张纯的亲信。”
刘征沉默片刻。
“张纯这是要什么？”
赵云摇摇头。
刘征站起身，走到窗前。
窗外的雪已经化尽，地上露出枯黄的草。几只麻雀在院子里跳来跳去，找食吃。
张纯的动作太快了。
换郡尉，换驻军，催粮催铁催壮丁——这些事加在一起，只有一个解释。
他在做准备。
准备什么？
造反？
不一定。
但至少，是在为某种变故做准备。
刘征忽然想起一件事。
光和四年，十二月。
史书上记载了什么？
他拼命回想。
光和四年，十二月……
有了！
光和四年十二月，发生了一件大事——
鲜卑大人檀石槐，率三千骑寇边，掠幽州五郡，掠吏民两千余人。
刘征猛地转过身。
“赵云！”
“在！”
“你现在就去郡城，想办法打听一件事。”
“什么事？”
“打听郡城有没有收到北边的军报。尤其是关于鲜卑人的。”
赵云一愣：“鲜卑人？”
“对。”刘征说，“快去！”
赵云应了一声，转身就跑。
刘征站在窗前，望着他远去的背影，心里那个念头越来越清晰。
如果鲜卑人真的要来，那张纯的种种动作，就说得通了。
他不是要造反。
他是在防备。
防备鲜卑人，也是在防备朝廷追究他防备不力。
而那些粮，那些铁，那些壮丁——
不是送给曹嵩的。
是留给他自己保命用的。
刘征慢慢坐下，看着案上那张舆图。
鲜卑人从北边来。
卢龙塞、渔阳、右北平……
中山国在哪儿？
在幽州的南边，离边关还有几百里。
鲜卑人打不到这儿。
但张纯的粮，却可以往北送。
往北送，送到边关，送到那些正在跟鲜卑人打仗的将领手里。
然后，张纯就可以说：我支援了边关，我有功。
等打完仗，朝廷论功行赏，他不仅无过，反而有功。
刘征忽然笑了。
这个张纯，比他想象的聪明。
但他也漏了一件事——
他漏算了，自己这个小小的县尉，也知道鲜卑人要来的消息。
而这个消息，可以换很多东西。
比如，一条后路。
比如，一份人情。
比如，一个往上爬的机会。
刘征收起舆图，站起身，推开门。
院子里，甄姜正在晾晒衣裳。阳光照在她身上，给她的侧脸镀上一层淡金色。
她听见动静，转过头来。
“刘县尉？”
刘征走过去，站在她身边。
“甄娘子，我想请你帮个忙。”
“什么忙？”
“帮我把一封信，送到郡丞李徽手里。”
甄姜看着他。
“什么信？”
刘征从袖中取出一块帛，递给她。
甄姜接过来，展开。
上面只有一行字：
“鲜卑将至，公宜早备。”
她抬起头，眼神里满是惊讶。
“刘县尉，你怎么知道……”
“我猜的。”刘征说，“但万一是真的呢？”
甄姜沉默片刻，忽然笑了。
“刘县尉，你这个人，真是……”
“真是什么？”
她摇摇头，没说出来。
但她把帛书收好了。
“这封信，妾身一定送到。”
刘征点点头。
阳光落下来，照在两个人身上。
远处，赵云的身影已经消失在巷口。
风起了。
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【第四章·完】
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