银月一夜没睡。
不是不想睡，是睡不着。星辰趴在她枕边，蓝光一明一暗，像夜空中最固执的那颗星。她把手指埋在星辰的毛发里，感受着那团温热的小身体一起一伏，脑子里反复转着星辰说的那些话。
说，要找到银发的女孩。说，她是月光的孩子。说，月影貂只属于王庭的血脉。
王庭的血脉。她从小就知道自己身上流着的血，但“王庭的血脉”是另一回事。那意味着她的母亲不仅仅是女王的妹妹，意味着她——银月自己——也不仅仅是一个被驱逐的半。
意味着她有资格。
意味着她有责任。
意味着那些追她母亲的人，如果知道她还活着，会不遗余力地找到她，死她。
星辰在睡梦中翻了个身，小爪子扒拉着银月的手指，嘴里含混不清地嘟囔了一句“妈咪不哭”。银月轻轻捏了捏它的小爪子，把它往怀里拢了拢。
窗外，天快亮了。
李牧是被皮特叫醒的。
“少主！北边来人了！不是克伦威尔家的，也不是影钢堡的！打着白旗，像是来谈事的！”
白旗。谈判。
李牧从棚子里爬出来，头发乱得跟鸡窝一样，用雪搓了把脸，接过皮特递来的望远镜——从交易市场买的，普通光学望远镜，不值钱但能用。
北边的雪路上，一队人马正在缓缓靠近。大约二十人，全是骑兵，穿着深蓝色的制服，口绣着一个李牧不认识的徽章——一柄剑穿过一朵玫瑰。队伍最前面有一个人举着一面白旗，旗杆顶端挂着一小片白色的布，在风中猎猎作响。
“距离咱们还有多远？”
“五公里，按他们的速度，半小时后到。”
李牧跳下土墙，一边往营地中心走一边喊：“汉斯！梅森！埃德蒙！会议室！”
会议室就是旧军营最大的一间营房，中间摆了一张用木板拼成的大桌子，周围放着几条长凳。四个人到齐之后，李牧把望远镜拍到桌上。
“北边来了一队人，打着白旗，像是要谈判。不认识他们的徽章——剑穿过玫瑰，有人知道是什么势力吗？”
梅森·格雷推了推眼镜，脸色微微变了。
“剑与玫瑰，”他说，“紫荆花公爵家族的族徽。大陆南方的三大公爵之一，实力和克伦威尔家族不相上下。他们的领地在艾德斯坦领以南，隔着一条灰烬河。紫荆花家族和克伦威尔家族是世仇，打了三代人，至今没有分出胜负。”
李牧的眼睛眯了起来：“世仇？”
“血仇。克伦威尔家族的上一任族长，是在战场上被紫荆花家族的弓箭手射死的。紫荆花家族的上上任族长，是被克伦威尔家族的刺客暗的。两家之间没有任何和解的可能。”
“那他们来找我们什么？”
“不知道。”梅森·格雷摇头，“但有一点可以肯定——敌人的敌人，不一定是朋友，但至少可以谈谈。”
汉斯摸着下巴上的胡茬，表情狐疑：“会不会是来试探我们的？假谈判，真侦察？”
“打着白旗来侦察？二十个人？”皮特摇头，“不至于。真要侦察派三五个斥候就够了，用不着这么大张旗鼓。”
埃德蒙推了推眼镜，给出了他的分析：“从概率上看，紫荆花家族有两种可能的意图。第一，他们听说了我们与克伦威尔家族和影钢堡的冲突，认为我们是一个可以利用的棋子。第二，他们真的想与我们建立某种关系——贸易、同盟，或者至少是中立的互不侵犯。无论哪一种，对我们都没有坏处。我们太弱了，没有资格拒绝任何形式的对话。”
李牧点了点头。埃德蒙说得对。一个只有四百多人、十几间木屋、几条土墙的小领地，没有资格挑三拣四。不管来的是谁，只要不是来打仗的，都要坐下来谈。
“汉斯，把士兵起来，站在土墙上。不要举武器，不要摆出敌对姿态，但要让他们看到我们不是毫无防备的。梅森，站我旁边，穿你的法袍——就算魔力没恢复，一个七阶法师的名头也够唬人。皮特，让你的夜枭小队在暗处盯着，万一有异常，立刻发信号。”
他顿了顿。
“银月呢？”
“在药棚帮艾格尼丝整理药材，”皮特说，“要叫她吗？”
李牧想了想，摇了摇头。银月的半身份太敏感了，在弄清楚紫荆花家族对半的态度之前，最好不要让对方看到她。
“别叫她，让她待在药棚里别出来。”
二十分钟后，紫荆花家族的人马到达了营地外围。
领头的是一个中年男人，四十来岁，国字脸，浓眉，嘴角有一道竖着的刀疤，看起来不像贵族，更像一个老兵。他骑着一匹枣红色的高头大马，深蓝色制服上没有任何军衔标识，但腰间那柄剑的剑鞘镶着银边，做工精细，不是普通人能负担得起的。
他身后跟着约二十名骑兵，装备精良，纪律严整，停在离土墙两百步的地方，马匹纹丝不动，队列整齐得像用尺子量过。
刀疤男人翻身下马，把佩剑解下来挂在马鞍上，双手举过头顶，做了一个“我没有武器”的手势。
然后他独自一人朝营地正门走来，步伐稳健，不快不慢。
李牧站在土墙的正门上方，俯视着来人。
“站住，”汉斯在墙头上喊道，“报上名来！”
刀疤男人停下脚步，抬头看向土墙上的李牧。他的目光扫过汉斯、梅森和几个士兵，最后落在李牧身上，停留了两秒钟，似乎在确认谁是主事的。
“紫荆花公爵帐下，第三骑兵团副团长，雷蒙德·冯·斯特拉瑟，”他的声音洪亮，穿透力极强，“奉公爵之命，前来拜会艾德斯坦领的领主。”
“拜会？”李牧没有接“拜会”这个词的客气，直接问，“我们之间有交情吗？”
雷蒙德嘴角的刀疤随着他的微笑微微扭曲：“以前没有，以后可以有。”
李牧盯着他看了几秒，然后做了一个手势。汉斯挥了挥手，几个士兵把正门的木栅栏抬开，留出一道一人宽的缝隙。
“请进。但你的手下留在外面。”
雷蒙德点了点头，从木栅栏缝隙中走了进来，目不斜视，没有左顾右盼地打量营地。这个细节让李牧对他的印象好了一些——一个尊重对方领地尊严的军人，至少不是来耀武扬威的。
会议室里，李牧坐在长桌的一侧，梅森·格雷和汉斯分坐两旁。雷蒙德坐在对面，背挺得笔直，双手放在膝盖上，姿态端正但不僵硬。
“艾德斯坦领主，”雷蒙德开口了，“您看起来很年轻。”
“我父亲死的时候也很年轻，”李牧说，“年轻不年轻的不重要，能不能守住这片地才重要。”
雷蒙德的刀疤又扭曲了一下——这次李牧看出来了，那是他的笑。
“说得好。那我就直说了，”雷蒙德从怀里掏出一封信，放在桌上，推到李牧面前，“公爵大人的亲笔信。”
李牧拿起信，拆开。
信是用大陆通用语写的，字迹工整，措辞严谨。大意是：紫荆花公爵听闻艾德斯坦领在克伦威尔家族的侵略下奋起抵抗，深表敬佩；作为克伦威尔家族的世仇，紫荆花家族愿意向艾德斯坦领提供援助——粮食、兵器、情报，甚至是军事支持——前提是艾德斯坦领在未来的冲突中站在紫荆花家族一边，共同对抗克伦威尔家族。
李牧把信用了两遍，然后放下。
“援助？什么援助？”
“第一批——五十吨粮食，一百套制式盔甲，一百柄精钢长剑，以及二十名军事教官。”
这个数字让汉斯的眼睛瞪得像铜铃。五十吨粮食，够李牧的四百多人吃大半年的。一百套盔甲和一百柄长剑，足以武装一支像样的军队。
李牧的表情没有变化，但他的大脑在高速运转。
“条件呢？”
“艾德斯坦领需要允许紫荆花家族在领地里建立一个前哨基地，驻军不超过一百人。同时，艾德斯坦领的军队在未来的对克伦威尔家族的作战中，需要配合紫荆花家族的军事行动。”
梅森·格雷的眉头皱了起来。李牧知道他在想什么——前哨基地，驻军，配合行动。翻译成人话就是：你当我的小弟，听我指挥，我赏你几骨头。
“雷蒙德副团长，”李牧把信折好，放回桌上，“您觉得我看起来像是一个愿意当别人小弟的人吗？”
雷蒙德没有生气，甚至没有意外：“公爵大人说了，您可能会拒绝。但他也说了，拒绝没关系，这只是第一次报价，不是最终报价。”
“最终报价是什么？”
“公爵大人想邀请您亲自去一趟紫荆花城堡面谈。条件可以谈，援助可以加，驻军可以减，什么事情都可以商量。唯一不能商量的是——您必须选择站在我们这边。中立，在紫荆花和克伦威尔之间不存在。”
李牧点了点头：“我考虑考虑。”
雷蒙德站起身，从怀里又掏出一样东西——一张地图，铺在桌上。地图上标注了艾德斯坦领、克伦威尔家族领地、紫荆花家族领地和灰烬森林的全貌。李牧第一次从地图上看到了自己这块地的全貌——艾德斯坦领像一块被咬了一口的饼，夹在克伦威尔家族、灰烬森林和灰烬河之间，位置险要，四面受敌。
“这是公爵大人送给您的见面礼，”雷蒙德说，“灰烬森林以北、以南、以东的全部地形。您会发现在这张地图上，艾德斯坦领不是一个孤岛。”
他走到门口，停下来，回头说了一句：“领主大人，您的营地里有一个半姑娘，对吗？”
李牧的眼神瞬间冷了下来。
雷蒙德举起双手，示意自己没有恶意：“别紧张。我们只是看到了雪地上的脚印——那个脚印太小太轻，不是男人留下的，也不是孩子留下的。而我们的斥候在灰烬森林里见过她的身影，银发，箭术精准，一个人能在森林里活很多天。这种人，值得尊重。”
他顿了顿。
“公爵大人说过一句话，让我转告您——‘这个世界上有三种人值得交朋友：能打仗的、会种地的、以及无论多难都不抛弃同伴的。’您的人，这三种都占了。”
雷蒙德走了。带着他的二十个骑兵，消失在北方的雪路上。
营地里的气氛从紧张变成了议论纷纷。五十吨粮食，一百套盔甲，一百柄长剑——这些数字在每个人的脑子里转来转去，像一群嗡嗡作响的蜜蜂。
“少主，您怎么看？”汉斯第一个忍不住了。
李牧没有回答。他站在土墙上，看着紫荆花家族人马离去的方向，手里的地图被风吹得啪啪作响。
“梅森，你觉得紫荆花家族可信吗？”
梅森·格雷推了推眼镜：“从我掌握的情报来看，紫荆花公爵是南方三大公爵中风评最好的一个。他不虐待俘虏，不滥平民，不给下属穿小鞋。但这不代表他是好人——到了公爵这个层面，好人与坏人的区别没有意义。他只做对家族有利的事。”
“那我们对他有什么利？”
“拳头小，位置好。”梅森·格雷指着地图上艾德斯坦领的位置，“您看这里——艾德斯坦领像一把楔子，正好在克伦威尔家族和紫荆花家族之间。谁控制了这片地，谁就掌握了通往灰烬森林以北的咽喉。克伦威尔家族之前不顾一切地攻打艾德斯坦领，不是因为您父亲得罪了他们，而是因为这片地的战略价值。”
李牧盯着地图上那个被咬了一口的饼形状，忽然觉得这两个月来所有的死伤、所有的血泪，都有了新的注脚。
不是因为仇恨。是因为这块地值钱。
“那紫荆花公爵想控制我们，也不是因为同情我们被打得惨，而是想用我们这把楔子去卡克伦威尔家族的脖子。”
梅森·格雷点了点头：“准确。”
“那我们为什么要替他卡脖子？”
梅森·格雷推了推眼镜，嘴角微微上扬：“因为卡脖子的时候，楔子本身也会变得更坚固。”
李牧看了他一眼。这个曾经的七阶法师、现在的数学老师，比他想象的更懂政治。
“你的意思是，利用紫荆花家族的援助壮大自己，等强大了再谈条件？”
“不是我的意思，”梅森·格雷说，“是您的意思。我只是帮您说出来。”
李牧看着地图，目光从艾德斯坦领缓缓移到紫荆花家族的领地，又移到克伦威尔家族的领地。三块地盘，三个势力，像三个棋手坐在同一张棋盘前。而他——李牧——手里只有几颗棋子，却坐在棋盘的正中央。
要么被人吃掉，要么学会下棋。
“系统，”他在心里问，“紫荆花家族的提议，领地核心有没有什么反应？”
【系统·小苍：领地核心检测到外来的友好意图，没有排斥反应。但系统建议宿主谨慎——任何外来援助都带有附加条件，天下没有免费的午餐，也没有免费的粮食。】
“我知道。”
【系统·小苍：不过，小苍可以提供一个数据参考——紫荆花家族在大陆南方的信誉评分是七点二分（满分十分），克伦威尔家族是三点一分。紫荆花家族确实比克伦威尔家族更值得信任，但这不代表他们不值得警惕。】
七点二分。不算高，但比起克伦威尔家族的三点一分，已经算好人了。
李牧把地图收起来，从土墙上跳下来。
“汉斯。”
“在！”
“加强北边的警戒。紫荆花家族这次没动手，不代表下次不会。皮特，继续盯着克伦威尔家族的动向。银月——”
“在。”银月从药棚的方向走过来，显然已经听到了之前的对话。
“你跟我来一趟。”
两人走到旧军营后面，那棵老槐树下。树冠光秃秃的，枝丫上挂着积雪，偶尔有一小坨雪从枝头滑落，砸在雪地上发出“噗”的一声。
“紫荆花家族的人提到了你。”李牧说。
“我知道。我在药棚里听到了。”银月的声音很平静，“他们知道我的存在，但没有点破。这说明他们暂时不想动我，或者说，他们觉得你比我更有用。”
“你觉得我应该答应他们吗？”
银月看着他，银色的眼眸里映着雪光和光秃秃的树影。
“你是领主，你自己决定。但如果你想听我的意见——不接受驻军，不接受‘配合行动’。可以拿粮食和兵器，但不给他们任何控制我们指挥权的机会。一旦让他们的人进了营地，我们就不是自己的主人了。”
李牧点了点头。银月的想法和他一致。
“还有，”银月犹豫了一下，“星辰的事……不要告诉任何人。”
“你是说月影貂的事？”
银月点头：“月影貂与王庭的关联太深了。如果紫荆花家族知道星辰的存在，他们可能会用各种手段把它弄走，或者用它来要挟我。”
星辰从银月的衣领里探出头来，小爪子里握着一颗松子，表情严肃地补充了一句：“我不走。妈咪在哪我在哪。爸爸在哪我也在哪。松子在哪我还在哪。”
最后一句让它严肃的表情瞬间崩塌，李牧差点笑出声。
“放心吧，”李牧伸手摸了摸星辰的小脑袋，“你留在这里发光发热。哦不，发光就够了，热已经有毯子了。”
星辰满意地点了点头，缩回银月的衣领里继续啃松子。
傍晚，李牧把埃德蒙、汉斯、梅森和皮特叫到一起，正式讨论紫荆花家族的提议。
“驻军不能要，”这是埃德蒙的第一个结论，“从资源和人口的角度看，一百名外来驻军相当于在我们的心脏里了一刺。他们随时可以变成一把刀。”
“粮食和兵器可以要，”这是汉斯的意见，“咱们太缺这些东西了。不要白不要。拿了粮食和兵器，不同意驻军，他们还能咱们不成？”
“军事教官也不要，”梅森·格雷推了推眼镜，“我们自己可以训练士兵。我的魔力恢复之后可以用幻术模拟战场环境训练，比他们的教官强得多。”
“情报可以共享，”皮特说，“但咱们的侦察成果不能全部给他们。给一部分，留一部分。”
四个人说完，齐齐看向李牧。
李牧沉默了片刻，在系统面板里把紫荆花家族的提议拆成了几个选项，一项一项地权衡。
最后他开口了。
“给紫荆花家族回信。第一，感谢公爵大人的好意，粮食和兵器我们接受，但不是白拿——我们可以用魔法作物和灰烬森林的特产交换，算一笔互利的买卖，不是施舍。第二，驻军不行，军事教官不行。前哨基地可以设在领地以南五公里的河边，不进营地。第三，情报共享可以，但要对等——他们给我们什么情报，我们就给他们什么情报，不多给，不少给。”
埃德蒙飞快地在石板上记录，笔迹依然工整。
“最后一条，”李牧说，“邀请紫荆花公爵在明年春天来艾德斯坦领做客。到时候我们会有更多的粮食、更结实的房子、更整齐的军队。让他亲眼看看，艾德斯坦领不是谁的附庸，是一个独立的存在。”
四个人沉默了半晌，然后梅森·格雷率先开口，声音里带着一丝感慨：“这句话说得太好了。”
“哪句话？”李牧问。
“‘不是谁的附庸，是一个独立的存在。’”
李牧看了一下自己刚才说的那串话，那只是他随口说出来的，没想到在梅森·格雷耳朵里变成了金句。
“那就这么定了。埃德蒙，你起草回信。梅森，你润色。汉斯，你负责派人送信。”
“送信的人选……”汉斯挠了挠头，“派谁去合适？”
“皮特去，”李牧说，“他跑得快，脑子活，就算谈崩了也能跑回来。”
皮特咧嘴一笑：“少主，这是夸我能还是夸我能跑？”
“都能。滚去准备。”
四天后，紫荆花家族的回信到了。
不是皮特带回来的——是紫荆花家族派了一个专门的信使，骑着快马，带着公爵的亲笔信和一份详细的物资清单。
信的内容很简单：同意。粮食按市场价交换，不收溢价。不驻军，不派教官。前哨基地设在灰烬河边，不进领地。情报共享，对等交换。
但信的末尾有一段话，是紫荆花公爵亲笔写的，字迹比正文潦草得多，像是随手加上去的：
“艾德斯坦领主，你的信我看过了。你说你不是谁的附庸，是一个独立的存在。我年轻时也说过这种话。后来我发现自己被骗了——这个世界上没有独立的存在，只有学会跟别人的存在，和不会跟别人的存在。你选择了，但选择了一种平等的。这很好。明年春天，我会亲自来艾德斯坦领。带上好酒。”
李牧把信看了两遍，合上，放进了系统空间。
“银月。”
“嗯。”
“明年春天，紫荆花公爵要来。到时候让你看看什么叫真正的贵族。”
银月抱紧星辰，声音淡淡的：“我不看贵族。我看人。”
星辰从她怀里探出头来，小爪子里又握着一颗松子，补充了一句：“我看松子。”
李牧没忍住，笑了。
（未完待续）