腊月十五，应城下了入冬以来最大的一场雪。
吕平安一早起来，雪已经没过了脚踝。他踩着雪走到库房，开了锁，先把门口积雪扫出一条路来。
前几天三爷交代要清点库房里的粮食储备，他还没来得及弄，今天打算把这事做了。
库房最里面那间屋子的角落里堆着十几个麻袋，有的已经发了霉。他把麻袋一个一个搬出来，打开看，里面装的是黄豆、绿豆和几袋子菜。
黄豆倒是没坏，绿豆有些已经生虫了。他把好的和坏的分开，用木炭在墙上记下数目。
正忙着，来福手里拿着一封信跑过来，说是三爷让他去前院，府上来客人了，让他去帮忙搬东西。
前院停着两辆马车，车上装满了大箱子。
吕平安过去的时候，两个家丁正从第一辆车上往下搬。他搭了把手，发现箱子很沉，里面装的像是书籍或文书之类的东西。
箱子上贴着封条，盖着红印，依稀可以辨认出“兵部”两个字。
兵部的东西。吕平安心里动了一下，但没说什么，只管搬。
搬完箱子，他站在廊檐下等下一个差事。这时候，前厅的门开了，三爷林维明陪着一个中年人走了出来。
那人四十来岁，穿着一件半旧的灰色棉袍，腰间挂着一块铜牌，面容瘦削，颧骨很高，一双眼睛深深陷在眼窝里，看着像是赶了很久的路。
他不是那种养尊处优的官员，身上的棉袍有几处明显的污渍，靴子上的泥巴还没，看起来是一路风尘仆仆赶过来的。
“平安，你过来。”林维明朝他招了招手。
吕平安走上前去。
“这是京城来的孟大人，”林维明说，“孟大人要在府上住几天，你帮着安排一下住处，把孟大人的行李搬到客房去。”
“是，三爷。”吕平安应了一声。
那个孟大人看了吕平安一眼，目光在他身上停了一瞬。
“咳……”孟大人的声音沙哑，像是嗓子坏了，“北边的战事比我走的时候更糟了。已经过了雁门关，太原告急。朝廷正在调兵，但来得及来不及，谁也说不好。”
林维明的脸色沉了下来。他把孟大人请回前厅，关上了门。
吕平安站在门外，没有刻意去听，但孟大人的声音不小，隔着门板还是传出来了几句。
“陛下已经下旨，让各地世家大族捐粮捐饷……伯府这边，您看能出多少？”后面的话就听不清了。
客人住下以后，吕平安被安排负责跑腿送茶送水。
他端着茶盘进客房的时候，孟大人正坐在窗前写信。看见吕平安进来，他放下笔，揉了揉眉心。
“你是伯府的人？”孟大人问道。
“是，大人。小的在库房做事。”
“库房？”孟大人打量了他一眼，“看着不像粗活的。”
吕平安把茶盏放在桌上，垂着手说：“以前粗活，前些子被调到库房了。”
孟大人的眉毛微微动了一下。他端起茶盏喝了一口，放下，忽然问了一句：“你叫什么名字？”
“吕平安。”
孟大人沉默了片刻，目光在吕平安脸上停留了几秒，像是在辨认什么，又像是在回忆什么。
那种眼神吕平安已经不是第一次见到了，马伯第一次认真打量他的时候也是这样的。
“平安……”孟大人念叨了一下这个名字，若有所思，“这个名字是哪位主家给起的？”
“管事的说是我进府的时候随口叫的。以前叫什么，不记得了。”
孟大人点了点头，没再问。他重新拿起笔，继续写信。
吕平安端着空茶盘退出来，轻轻带上了门。
傍晚，吕平安去账房给马伯送炭。马伯这几天咳嗽得厉害，他每天从库房拿几块炭给马伯添上，这事三爷知道，没说什么。
马伯坐在椅子上，围着一条旧棉被，面前的炭火盆烧得旺旺的。
他看见吕平安进来，咳嗽了两声，指了指椅子。
“坐。”
吕平安坐下来，把手伸到炭火盆上烤了烤。
账房里暖和，但马伯看着还是冷，整个人缩在被子里，像一只蜷起来的猫。
“听说京城来人了？”马伯问。
“来了个孟大人，兵部的。住在客房，三爷让小的伺候着。”
“兵部的……”马伯皱了皱眉，“兵部的人来应城什么？这地方又不是什么要紧的地方。”
吕平安把今天在前院听到的话重复了一遍。
朝廷让各地世家大族捐粮捐饷，孟大人是来伯府要粮食的。马伯听完，咳嗽了一阵，用袖子擦了擦嘴角。
“朝廷没钱了，”马伯说，“打仗打的就是钱。兵部的人亲自下来要粮，说明北边的仗比咱们想的还要糟。”
“马伯，您认得这个孟大人吗？”
马伯摇了摇头：“不认得。兵部的人，我哪认得。”他顿了顿，“怎么了？”
“没什么，”吕平安说，“就是觉得这位孟大人怪怪的，看人的眼神不太对。”
马伯看了他一眼，没接话。老头端起茶盏，发现茶凉了，又放下了。
“平安，我跟你说个事，”马伯的声音压低了，“今天下午，孟大人去了一趟后院。”
吕平安的手停在炭火盆上面，没动。
“他去后院嘛？”
“不知道，”马伯说，“我在账房里，隔着窗户看见他往后院走了。过了大概一刻钟才回来。”马伯又咳嗽了两声，声音更低了，“后院那地方，除了你们几个住的破屋子，就是老太太的佛堂。你说一个京城来的兵部大人，去后院什么？”
吕平安沉默了。
老太太的佛堂在后院最里面，靠北墙那一排，最东头那间。
门锁了好多年了，谁也进不去。老太太留下来的东西，据说藏在佛堂里。秀娘她娘临死前跟马伯说过，但马伯没去找过。
现在一个从京城来的兵部官员，到了伯府的第一天，就去了后院。
他不知道孟大人是不是去了佛堂，也不知道就算去了又能怎样。
但这件事让他心里多了一刺，不大，但扎在那里，隐隐约约地提醒他什么。
“马伯，您别跟别人说这事。”
“我知道。”马伯说，“我跟你说说，心里踏实些。”
从账房出来，天已经黑了。雪还在下，不大，细细碎碎的，打在脸上凉飕飕的。
第二天一早，吕平安去给孟大人送洗脸水。
孟大人已经起来了，穿戴整齐，正站在窗前看雪。他那件灰色棉袍换了一件净的，头发也重新梳过了，看着比昨天精神了一些。
“平安，”孟大人转过身，“你今天有空吗？”
“大人有什么吩咐？”
孟大人从桌上拿起一封信，递过来。
“这封信你帮我想办法送到城南铁匠铺，给一个姓周的师傅。要快。”
吕平安接过信，心跳漏了一拍。城南铁匠铺，姓周的师傅。
那是他前几天在南市碰到的那个周师傅，裴先生以前的跟班。
孟大人从京城来，不认识应城的路，怎么知道城南有个姓周的铁匠。
他面上没有露出任何异样，把信揣进怀里，说：“大人放心，小的一定把信送到。”
出了客房，他去找林管事告了假。林管事听说他要替孟大人送信，没多问，挥了挥手让他去了。
出了府门，吕平安快步往城南走。街上的行人不多，雪后的路泥泞难行，他深一脚浅一脚地走着，心里一直在转。
铁匠铺铺面不大，门口堆着一些废铁和旧农具。
吕平安到的时候，铺子开着门，里面传来叮叮当当的打铁声。
他站在门口往里看了一眼，周师傅正在打一把镰刀，赤膊穿一件皮围裙，额头上全是汗。
“周师傅。”吕平安喊了一声。
周师傅抬起头，认出了他，手里的锤子顿了一下。
他没有放下锤子，只是皱眉看着吕平安，像是在想这个伯府的下人怎么又来了。
“你是上次那个……”
“对，伯府的。有位孟大人让我给您送一封信。”吕平安从怀里掏出信递过去。
周师傅听到“孟大人”三个字，脸色明显变了。
他放下锤子，在围裙上擦了擦手，接过信。他没有立刻拆开，而是看着吕平安，目光里有审视，也有犹豫。
“你是孟大人的人？”周师傅问。
“不是，我就是个送信的。孟大人住在伯府，让我跑一趟。”
周师傅把信封翻过来看了看封口的火漆，确认没被人动过，才拆开。
他看信的时候，脸上的表情变了几变，从惊讶到犹豫，从犹豫到像是下了什么决心。他把信折好塞进怀里，看着吕平安。
“你跟孟大人说，我知道了。让他定时间，我去见他。”
吕平安点了点头，转身要走。周师傅忽然叫住了他。
“小哥，你等一下。”
吕平安回过头。周师傅从铺子里面拿出一把短刀，一尺来长，没有刀鞘，刀刃在铁匠铺的炉火映照下闪着暗暗的光。
刀身窄而直，不像是一般的民用刀具，倒像是军中的制式。他把刀递过来。
“这个，你帮我带给孟大人。”
吕平安接过短刀，在手里掂了掂。分量不轻，刀身上的纹路细腻。
但他没有多问，把刀用布包好，揣进怀里，跟周师傅告了辞。
出了铁匠铺，他站在街边深吸了一口气。雪后的空气很冷，吸进肺里凉飕飕的，但能让人清醒。
裴先生以前收过周师傅，周师傅认得孟大人，孟大人从京城来，到了应城第一件事就是找周师傅。除了写信，还要送一把短刀。
这不像普通的联络方式，更像是某种接头暗号。
孟大人是兵部的官员，周师傅是铁匠，这两个人之间怎么会用这种方式联系？除非他们之间不是简单的旧识，或者不只是旧识。
吕平安把这些问题暂时压下去，快步往回走。回到伯府，他先去找孟大人复命。
孟大人正在前厅跟林维明说话。吕平安站在门口等了一会儿，等林维明走了，才进去。
“大人，信送到了。周师傅说他知道，让您定时间，他来见您。”
吕平安说着，又从怀里掏出那把用布包着的短刀，“周师傅还让我把这个带给您。”
孟大人接过短刀，解开布包，看到了那把刀，他握紧刀柄，长长地吐了一口气，整个人像是忽然松了下来。
“好，”孟大人说，“你辛苦了。”
他把刀放在桌上，从袖子里摸出一小块碎银子递过来。吕平安没接。
“大人，我是伯府的人，给大人跑腿是分内的事，不能收。”
孟大人看了他一眼，没有再勉强，把银子收回袖子里。
“平安，”孟大人忽然说，“你来伯府多久了？”
“七八年了。小的也不记得具体多久了。”
“七八年……”孟大人沉吟了一下，“那你进府的时候，大概八九岁？”
“是。”
孟大人没有再问。他端起茶盏，慢慢喝了一口，目光落在窗外的雪上，像是在想什么事情。
吕平安退出了客房。
接下来的两天，一切照常。北边的消息一天比一天坏，但应城暂时还平静。
孟大人没有出门，整天待在客房里写东西，偶尔跟林维明在前厅说话，说的都是捐粮捐饷的事。
吕平安每天去送茶送水，每次都看到孟大人在写信，桌上堆着一摞摞写满字的纸。
第三天下午，周师傅来了伯府。
吕平安正在库房里整理东西，来福跑来说门口有人找他，他出去一看，是周师傅。
周师傅换了一身净衣裳，头发也梳过了，下巴上的胡子刮得净净，看着比上次在铺子里年轻了好几岁。
他手里提着一个布包，不知道装的什么。
“小哥，孟大人在吗？”
“在，我带您去。”吕平安领着周师傅往后院走。
他把周师傅领到客房门口，敲了敲门。孟大人开了门，看到周师傅，脸上的表情变了一下。
他朝吕平安点了点头，说了声“你回去吧，不要让任何人来打扰”，然后关上了门。
吕平安站在门口，没有急着走。他听见门里面孟大人的声音压得很低，隔着门板听不真切。
他站在那里听了一会儿，什么也没听到，转身回了库房。
傍晚的时候，他照例去账房给马伯送炭。
马伯的咳嗽比昨天好了些，但还是缩在被子里，手边放着一碗姜汤，冒着热气。
老头看见他进来，从枕头底下摸出一封信。
“秀娘让人捎来的，”马伯说，“铺子里忙，她这几天不回来了。信上说那个姓刘的又去赌了，输了不少钱，铺子快撑不下去了。”
马伯说这话的时候，语气还是那样平平淡淡的，像是在说一件预料之中的事。
但吕平安注意到，老头的手在微微发抖，不是因为冷，是因为别的。
“马伯，需要我做什么吗？”
马伯摇了摇头：“你做好你的事就行了。秀娘的事，她自己得扛住。我帮不了她一辈子。”
吕平安从账房出来，天已经快黑了。他站在月亮门下面，看着前院的方向。
客房的灯亮着，孟大人和周师傅大概还在说话，说了大半个时辰了。他不知道他们在说什么，但他知道那些话跟裴先生有关。
裴先生。
他自己。
吕平安把手放下来，往后院走。雪已经停了，风也小了。
他回到破屋子里，点上蜡烛。那截蜡烛烧得只剩一小块了，他没舍得再烧，吹灭了，在黑暗里躺下来。脑子里的事情太多，反而让他很快睡着了。
……