程书禾被软禁在宫苑一隅，虽未打入天牢，四周却布满了禁卫，名为保护，实为幽禁。皇帝断臂之痛未消，对“太子妃”的身份也起了疑心，只是碍于禅宗圣祖的威名，不敢轻易处置，只令人严加看管，再不许她踏入东宫半步。
程书禾在斗室之中踱步，心中又恨又急。她武功被姜纯姒废去大半，如今与寻常弱女子无异，想要脱身，难于登天。思来想去，只有师门可恃。她取出随身携带的一枚精巧银哨，凑到窗边，以特定韵律吹响。那哨声极细极高，人耳几乎不闻，却能传出数里，乃是千机傀儡门联络同门的秘法。
不过三，夜半时分，数道黑影如鬼魅般悄然潜入宫墙，避开巡逻侍卫，直扑程书禾被囚之处。为首一人，是个年约四旬的妇人，面容清癯，目光锐利如鹰，正是程书禾的师父，千机傀儡门长老“百变鬼手”苏三娘。她身后跟着七八名男女，皆是门中精锐。
“师父！”程书禾见了亲人，眼圈一红，便要诉苦。
苏三娘一摆手，低声道：“此地不宜久留，先出去再说。”她出手如电，点倒了门外两名守卫，众人护着程书禾，悄无声息地翻出宫墙，消失在沉沉夜色之中。
京城外一处荒废的祠堂内，烛火摇曳。程书禾将这几月遭遇，略去自己与裴怀清纠缠、假扮卢香絮等事，只说自己为追查师门叛徒莫怀空遗物下落，与一白衣女子结仇，被其暗算废去武功，又被朝廷误当作刺客同党囚禁。
她说到姜纯姒时，眼中恨意如毒蛇吐信，几乎要脱口说出报仇雪恨之语。可话到嘴边，她猛地打了个寒噤。
那姜纯姒武功之高，手段之狠，她亲身领教过，如今身边虽有师父同门，可那女子身旁还有个深不可测的季琅论……若因自己一己私仇，将整个千机傀儡门拖入与归墟宗这等魔道巨擘的死斗之中，后果不堪设想。
她咬了咬牙，将那股恨意强行压下，转而道：“师父，弟子虽受些委屈，但此番入京，倒也探得几处所在，藏有无数奇珍异宝，尤其是那些罕有的药材，对师门大有裨益。那被抄没的承恩公府，还有皇宫内库、太医院库房，防守如今正值混乱，正是下手的好时机。”
苏三娘闻言，眼中精光一闪。她此番冒险入京救人，本就存了顺便捞些好处的心思。当下略一沉吟，便道：“禾儿说得是。咱们千机傀儡门虽不惧朝廷，但也不必无端树敌。既然来了，总不能空手而回。那狗皇帝断臂，宫中必然大乱，正是天赐良机。”她当即吩咐手下弟子，分作三路，各自潜入承恩公府、皇宫内库及太医院，专拣那些年份久远、市面上有价无市的珍稀药材下手。她自己则带着程书禾与两名得力弟子，坐镇接应。
这一夜，京城数处要害之地遭了洗劫。承恩公府库房里，沈废后历年赏赐给弟弟的百年老参、成形首乌、极品鹿茸等被搬取一空；皇宫内库中，各地进贡的雪莲、虫草、犀角、麝香等亦失了踪影；太医院更是重灾区，许多预备给皇室专用的救命灵药，皆不翼而飞。千机傀儡门众人得了手，毫不留恋，趁着天色未明，悄然遁出京城，消失得无影无踪。
翌姜纯姒与季琅论并骑出了京城北门。两人皆作寻常江湖客打扮，姜纯姒以轻纱覆面，季琅论也收敛了那份出尘气质。大仇虽未全报，但皇帝断臂，沈氏被废，谢戎时已成废人，姚书苓靠山尽失，前程渺茫，心中块垒稍去，只觉天高地阔，风清气爽。
正行间，忽听身后马蹄声急，一人一骑如飞追来。马上之人青衣劲装，剑眉星目，正是钟沐。他昨才到京城，四处打听姜纯姒下落未果，今早本欲出城再寻，不料竟在城门外撞见。他一眼便认出那白马白衣、身姿窈窕的女子正是自己魂牵梦萦之人，当下不顾一切策马狂追。
“姜姑娘！留步！”钟沐高声叫道，声音因激动而微微发颤。
姜纯姒与季琅论勒住马，回头望去。姜纯姒见来人面貌陌生，眉头微蹙，清声道：“尊驾何人？唤我何事？”
钟沐跃下马来，快步走到姜纯姒马前，仰头望着她。三年过去，她容颜似乎丝毫未改，依旧清冷绝俗，恍如姑射仙人，只是眉宇间少了当初那份凄楚无助。
他心中热血上涌，痴痴道：“姜姑娘，你……你不记得我了么？三年前，在英国公府，谢戎时与姚书苓成婚那，你抱着孩儿闯了进去……我，我便在一旁看着。那时我便……便对你一见倾心，这三年来，我无时无刻不在寻你。听闻京城出了位天仙般的姜氏女，剑法通神，连皇帝一条胳膊都斩了下来，我便猜是你，夜兼程赶来……皇天不负有心人，总算让我寻到你了！”
他语无伦次，眼中情意炽热，毫无掩饰。姜纯姒听他说起英国公府旧事，心中蓦地一痛，阿宝惨死的情景电光石火般掠过脑海，脸色霎时白了几分。她定了定神，目光转为冷淡：“原来是钟公子。旧事不必再提。我如今已非昔的姜纯姒，往事如烟，公子也请忘了吧。”
“不，我不能忘！”钟沐急道，上前一步，竟想去拉姜纯姒的衣袖，“姜姑娘，我知道你受了许多苦。那谢戎时猪狗不如，姚书苓蛇蝎心肠，他们都该死！你放心，只要你肯……肯嫁我，我钟沐对天发誓，定会视你如珍宝，绝不学那负心薄幸之徒！我要为你建一座琼楼玉宇，让你远离这些是是非非，一生喜乐平安！”
姜纯姒微微侧身，避开他的手，心中只觉得尴尬，又有些荒谬。她与这钟沐不过一面之缘，此人却一副情深种的模样。她轻轻摇头，语气疏离而坚定：“钟公子好意，我心领了。只是，我已有了丈夫。”说罢，目光转向身侧的季琅论。
钟沐这才注意到姜纯姒身旁的男子。但见那人一身淡青长衫，坐在马上，意态闲适，仿佛与周遭山水融为一体。他容貌之俊雅，竟是钟沐生平仅见，莫说自己远远不及，便是他那一向以风姿秀逸著称的表弟裴怀澈，比起此人，似乎也少了那份浑然天成的仙逸之气。钟沐心中猛地一沉，如被重锤击中，一股自惭形秽之感夹杂着强烈的妒意涌上心头。可他向来心高气傲，对姜纯姒执念已深，岂肯因旁人相貌出众便轻易罢休？当下强笑道：“原……原来是尊夫。失敬了。”口中说着，目光却仍黏在姜纯姒身上，不甘离去。
季琅论将钟沐的神情尽收眼底，心中了然，却并不动怒，只淡淡一笑，拱手道：“钟公子有礼。内子与公子既是旧识，本该邀公子一叙。只是我等尚有要事在身，不便久留，就此别过。”说罢，轻轻一抖缰绳，便要催马前行。
“且慢！”钟沐哪肯让他们就走，忙道：“尊驾请留步！在下……在下并无他意，只是与姜姑娘暌违多年，今重逢，心中激动，想多说几句话罢了。不知二位欲往何处去？若是顺路，结伴同行可好？这江湖路远，多个人也多份照应。”
他这话说得急切，竟有些死缠烂打的意味。姜纯姒眉头蹙得更紧，季琅论却心中一动，想起钟沐方才话语中提及的“表弟”……他面上不露声色，随口问道：“哦？听钟公子口音，似是京城人士。令表弟是？”
钟沐见季琅论搭话，精神一振，忙道：“在下钟沐，家父乃已故靖海侯。我表弟……便是从前的慎郡王，裴怀澈。”他说到此处，脸上不禁露出几分与有荣焉的笑意，又似带着些许炫耀，“我那表弟，如今可是不得了的大造化！他不知怎的，竟入了禅宗圣祖卢照野的法眼，成了圣祖的乘龙快婿，娶了那位据说有倾国倾城之貌的卢香絮卢姑娘！如今他随圣祖隐居灵泉谷，习武修心，这福分，当真是羡煞旁人。”
他这话本是无心，只想显摆一下自家亲戚的际遇，好在眼前这对风采卓绝的夫妻面前不落下风。殊不知，言者无意，听者有心。
姜纯姒与季琅论对视一眼，皆从对方眼中看到了一闪而过的精芒。禅宗圣祖，卢照野！这五个字，如同一点星火，瞬间点燃了季琅论深埋心底二十年的恨意与执念，也勾起了姜纯姒对“卢照野”之约的记忆。
季琅论心中冷笑：“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。卢照野，你害我父母，令我自幼孤苦，这份血海深仇，我夜不敢或忘。如今你女婿的表兄自己送上门来，岂不是天意要引我前去寻你？”
姜纯姒亦想起当在归墟宗万法洞窟中，自己应允季琅论之事。她虽对追卢照野并无切骨之恨，但季琅论待她情深义重，助她报仇，予她安身立命之所，此恩不可不报。更何况，卢照野身为禅宗圣祖，名头响亮，若能击败他，对归墟宗声势亦是极大助力。
两人心意相通，不过刹那之间。季琅论脸上笑容加深了几分，语气转为温和：“原来钟公子是慎郡王的表兄，失敬失敬。慎郡王得此仙缘，确是可喜可贺。那灵泉谷想必是人间仙境，不知坐落何处？我夫妇二人性好山水，后若有缘，倒想去拜访一番，沾沾仙气。”
钟沐见季琅论态度转变，心中暗喜，只道对方是被表弟的名头镇住，忙道：“好说好说！那灵泉谷在西山深处，具体路径我也不甚清楚，只知大致方位。不过我与表弟自幼一起长大，感情甚笃，若二位有意，我可为引荐。表弟他最为重情，定然欢迎。”
季琅论微微一笑：“如此，便有劳钟公子了。我夫妇眼下欲往太原访友，钟公子若无急事，不妨同行一程，路上也好叙话。”
钟沐大喜过望，连声道：“使得，使得！在下正欲游历山水，能与贤伉俪同行，求之不得！”他心中只想多与姜纯姒相处，哪管对方要去何处，便是天涯海角，他也跟定了。
于是，三人三骑，并辔向北而行。钟沐刻意与姜纯姒并肩，不断找些话题来说，从京城风物说到江湖轶闻，又说到湘竹剑派的武学。姜纯姒只是淡淡应着，甚少接口，多数时候只是静静聆听。季琅论则不动声色，从钟沐的言语中，细细揣摩裴怀澈的性情、与卢照野的关系，以及灵泉谷可能的情形。
山路蜿蜒，夕阳将三人的影子拉得老长。钟沐望着姜纯姒清冷绝伦的侧影，心中满是痴迷与希冀，只觉若能这般一直同行下去，便是此生至乐。他却不知，自己这份痴念，已在不经意间，成了引领复仇之火，烧向那片世外仙谷的第一缕薪柴。
远处山峦叠嶂，暮霭渐起。灵泉谷的平静，或许很快便要打破了。