到了第二，一个早起洒扫的女使推开主院虚掩的门扉，只瞧了一眼，便魂飞魄散，连滚带爬地向外逃去，口中狂呼：“死人啦！人啦！”
不多时，内院已聚满了人，却无一人敢踏入那修罗场般的正房。承恩公沈从简闻讯急匆匆赶来，拨开噤若寒蝉的仆妇，迈步而入。但见满室狼藉，血腥气扑面而来，地上横陈着数具小小的尸身，俱是他与崔宜章所出的幼子幼女，最小的尚在襁褓，此刻皆已面色青紫，气息全无。他心头狂震，目光急转，猛地瞥见榻边蜷缩着一个血人——正是崔宜章。她四肢软垂，口不能言，只一双眸子死死瞪着，充满无尽的痛苦与怨毒，见他到来，喉中嗬嗬作声，却吐不出半个字。
“宜章！”沈从简脑中轰然一响，如遭五雷轰顶，扑到崔宜章身边，触手只觉她四肢筋断，舌被割，已成废人。他双目霎时赤红如血，霍地站起，额上青筋暴跳，厉声嘶吼，声音震得屋瓦簌簌作响：“是谁？！是谁的？！给我查！查出来我要将他碎尸万段，诛灭九族！！”
管家连滚爬入，面无人色，颤声禀道：“国、国公爷……除了夫人和三位小主子，西暖阁娘带着的幺小姐，也、也殁了……另外，大公子……大公子不见了！他房中箱笼大开，好些衣物细软，值钱的玩意儿，也都不见了踪影！”
“沈景同不见了？！”沈从简浑身剧震，随即一股滔天怒焰直冲顶门，他咬牙切齿，一字字从齿缝中迸出：“潜逃！定是这逆子！是他！一定是他！！”他想起昨崔宜章哭诉沈景同的怨怼之言，想起这孽子平素阴郁的眼神，种种疑窦瞬间贯穿，再无怀疑。“这畜生，定是记恨宜章，记恨我不看重他，才下了如此毒手！他连尚在襁褓的妹妹都不放过，连我这么多孩儿，废了宜章，然后卷款潜逃！此等丧心病狂、禽兽不如的东西，天理难容！天理难容啊！”
他再无迟疑，命人急备车马，直入宫禁，扑到沈皇后面前，未语泪先流，捶顿足，将府中惨状与沈景同“弑亲逃亡”之事哭诉一遍，末了嘶声道：“姐姐！姐姐你要为我做主啊！是景同！是那个孽子！他连我数子，残害宜章，手段之毒，闻所未闻！此等逆伦禽兽，若不严惩，何以正纲常，慰亡灵？”
沈皇后听罢，如被焦雷劈中，身子晃了几晃，几乎晕厥，幸得宫人扶住。她脸色惨白，颤声道：“他……他怎能如此？他母亲柳氏，温良淑德，为我而死，他……他竟没继承他母亲半分良善，反做出这等天理不容之事！枉我费尽心力，待他们柳家这般好，他们竟是不知感恩，反生豺狼之心！”
一旁侍立的太子裴怀清亦是怒不可遏，上前扶住沈皇后，恨声道：“母后保重凤体，莫要气坏了身子。儿臣早就看出那沈景同心术不正，品行低劣！他母亲柳氏为救母后而死，虽是义举，可天家何曾亏待过他们柳家？母后念着旧情，破例抬举他小姨为贵妾，赐下诰命，已是天大的恩典，旷古未有的殊荣！他自己不争气，不肯与继母和睦相处，心狭隘，反倒心生怨怼，如今竟做出这等弑亲逃亡的禽兽行径！可见其本性凉薄，狼子野心！”
沈皇后缓过一口气，口仍因愤怒而剧烈起伏，咬牙道：“正是我往太过心软良善，总念着旧情，纵容太过，才酿成今之祸！”
裴怀清接口道：“母后所言极是。自古以来，侍卫宫女为救帝后而牺牲的不知凡几，不过都是给些银子抚恤，厚葬了事，哪一个如沈景同与他柳家一般，要这要那，贪得无厌，不知满足？母后待他们，已是仁至义尽！”
沈皇后越听越觉有理，想到自己一片苦心竟喂出这般白眼狼，更是痛心疾首，怒道：“传我旨意！柳氏女德行有亏，不堪宜人封号，即刻褫夺其五品诰命！柳家教女无方，更生出沈景同这等弑亲逆贼，实属罪大恶极！着有司即刻查抄柳家，柳氏满门，无论男女老幼，尽数下狱，以‘谋逆同党、戕害皇亲’之罪，诛其九族，以儆效尤！”
旨意一下，殿中气氛肃。一直静立旁观的程书禾，此刻心中却掠过一丝异样。她虽非良善，亲手制造了这场惨祸，但听得沈皇后母子这番颠倒黑白、卸磨驴的言论，仍觉一股寒意自心底升起。那柳家何其无辜？大柳氏为救沈皇后而死，妹妹被迫为妾，如今全家却要因她程书禾做下的案子，背上“谋逆”重罪，满门抄斩！
她略一沉吟，脸上露出恰到好处的疑惑与不忍，上前柔声道：“母后息怒，太子也请暂缓雷霆之怒。臣媳有一言，不知当讲不当讲。”
沈皇后与裴怀清看向她。程书禾续道：“臣媳听闻，当初那个柳夫人，是为了救下母后而慨然赴死。柳家失了女儿，似乎……并未因此得到一官半职的封赏？或许……母后当年确有疏漏之处？再者，那小柳氏，原本也是国舅爷原配夫人的亲妹，论理，很该由母后和舅舅做主，为她择个高门大户的才貌仙郎做正妻主母，风光出嫁才是。怎么……怎么就给了舅舅做妾呢？这其中是否有些委屈？”
裴怀清不待沈皇后开口，已眉头一竖，斥道：“香絮，这便是你的不是了！那柳氏当初既嫁了我舅舅，那便是沈家的人！她对母后有救命之恩，这恩情自然该由舅舅和我沈家承当，封赏也合该落在舅舅身上，哪有越过夫家，去封赏她娘家的道理？此乃伦常！至于那小柳氏——”他冷哼一声，满脸鄙夷，“我舅舅原本可没想要她做妾！是那柳家人自己不要脸面，贪图富贵！母后仁厚，原也为她寻了几处清白人家，许她正室之位。谁知她眼皮子浅，嫌弃那些人家穷，为了身份地位，放着清清白白的正妻不做，死皮赖脸、哭天抢地地硬要给我舅舅做妾！母后就是太过良善，见她如此，心一软，这才顺水推舟，还破例为她向父皇求了个诰命！她柳家不知感恩戴德，反倒怨天尤人，天下哪有这样的道理？”
程书禾听得这番“高论”，饶是她自认心狠手辣、诡计多端，也不由得瞠目结舌，心中暗骂：“你妈妈给小柳氏找的那些所谓‘好人家’，还远不如给你舅舅做妾来得尊贵，亏你们母子有脸说出口！当别人都是傻子么？”
她强压着翻白眼的冲动，面上仍作不解，继续“求情”道：“太子所言，亦有道理。可既然柳夫人是沈家的人，她的功劳该算给沈家，那沈大公子不更是沈家的人吗？是舅舅的嫡亲血脉。如今沈大公子犯事，何以不罪止其身，反要因此迁怒、诛连整个柳家九族？这……这恐怕牵连太广，有伤天和。”
裴怀清不耐地挥挥手，道：“那怎么能一样？先前府中便是那小柳氏在管家，柳家的心思、做派，难免灌输给沈景同。没有柳家人整在背后挑唆、灌输这些怨怼之念，那沈景同纵然不肖，又哪有这么大的胆子，敢做出这等灭伦惨案？子就在柳家！母后此番处置，正是要斩草除，以绝后患！”
沈皇后听得儿子一番“义正辞严”，更觉自己往太过宽纵，以致养虎遗患，当下心意愈坚，冷声道：“太子妃不必再为这等忘恩负义之徒求情！我意已决，柳氏满门，罪无可赦！此外，即刻发下海捕文书，通缉沈景同这逆贼！生要见人，死要见尸！”
程书禾见劝不动，只得暗叹一声，不再多言。她心中对沈景同的生死倒不甚挂怀，那是个聪明人，既已逃出，自有生存之法。只是想到柳家那即将降临的灭顶之灾，终究有一丝物伤其类的黯然，旋即又被“这世道本就如此，弱肉强食”的念头压下。
沈景同一路隐姓埋名，仓皇南逃。他早有准备，路引、银钱俱足，专拣偏僻小径，昼伏夜出，倒也暂时避过了官府的耳目。这一，来到江西地界，鄱阳湖烟波浩渺，水天一色。他雇了一叶小舟，躲入湖中，见那万顷碧波，沙鸥翔集，远山如黛，只觉中积郁的愤懑与惊惶，也被这壮阔的自然景象冲刷淡去了几分。生平所受苦痛煎熬，仿佛都渺小了起来。
正自倚舷眺望，心神稍弛，忽见远处湖面上驶来数艘官船，船上差役手持图形，正在盘查过往船只行人，呼喝之声随风隐约传来。沈景同心下一惊，暗叫不好，定是追捕文书已至此间。他急令船家转向，驶向一片芦苇荡躲避。慌乱之间，小舟不慎撞上暗礁，船底破裂，湖水汩汩涌入。沈景同不通水性，惊惶失措之下，扑腾几下，便觉口鼻呛水，眼前发黑，渐渐沉了下去，失去了知觉。
不知过了多久，沈景同悠悠醒转，只觉周身温暖，躺在一张柔软净的床榻之上。他挣扎着撑起身子，环顾四周，见身处一间颇为精雅的房舍之中，陈设简洁，却自有一股出尘之气。正自惊疑，房门轻启，一个少女手捧一碗热气腾腾的姜汤，袅袅婷婷地走了进来。
“你醒啦？”少女声音清脆，如出谷黄莺。她走到床边，将姜汤递上，“快趁热喝了，驱驱寒气。”
沈景同昏沉之中，不及细想，接过碗来，咕嘟咕嘟一口气喝下。热汤入腹，一股暖流散向四肢百骸，精神为之一振。他这才抬头，看清那少女容貌，心中不由“咯噔”一下，大为震惊。
只见这少女生的明艳不可方物，竟与他那已惨死的继母崔宜章有三分相似！只是崔宜章眉眼口鼻，绝无这等光艳，眼前这少女若真个比较起来，便是比他从前只在远处惊鸿一瞥的姜家小姐，也在伯仲之间，各擅胜场。
沈景同定了定神，接过空碗，问道：“敢问姑娘，这里是何处？是姑娘救了在下么？”
那少女嫣然一笑，道：“我叫楚蒨。是我和岛上的姐姐在湖边瞧见你落水，将你捞了起来。这里是南矶岛，我们一向在岛主这里过活。”
“南矶岛？”沈景同喃喃重复，又问道：“不知贵岛主尊姓大名？在下蒙救命大恩，后定当图报。”
楚蒨道：“我们岛主是个女子，心地最是善良不过，她名叫钟燕。”
“钟燕？”沈景同心中猛地一紧，几乎脱口而出：“先皇后？！”他随即用力摇了摇头，暗骂自己胡思乱想，“先皇后钟氏早已在冷宫自焚身亡，天下同名同姓者甚多，岂会如此之巧？定是一个寻常女子罢了。”虽如此想，这名字终究在他心中留下了一丝异样。
他在岛上将养了几，伤势渐愈，与楚蒨也熟络起来。这南矶岛地处鄱阳湖深处，岛上花木繁盛，景致幽绝，宛如世外桃源，岛民不多，皆淳朴热情，倒也安宁。沈景同暂得栖身，惊魂稍定。
这午后，忽见湖面上一艘大船缓缓驶近岛屿。那船造型奇特，船头竟以鲜花装饰，簇锦堆绣，异香扑鼻。船头立着一名女子，身着淡紫衣裙，虽已届中年，但容色端丽，气质雍容，眉目间自有一股不怒而威的仪态。
船将靠岸，那女子目光如电，已扫见岸边的沈景同，秀眉微蹙，对迎上前来的楚蒨道：“蒨儿，我不是说过，不得带陌生男子上岛么？你怎么又不听话？”
她语音清脆，却带着一股不容置疑的威严。沈景同心中凛然，知是岛主到了，忙整肃衣冠，上前几步，朗声道：“在下沈景同，避难途中不幸落水，蒙楚姑娘搭救，并非有意擅闯宝岛。救命之恩，谨此谢过，他必有报答。”
那女子——岛主钟燕，眸光在沈景同脸上一转，淡淡道：“你姓沈？”语音中微带一丝诧异。
沈景同坦然道：“正是。巴蜀沈家之后。”
钟燕不再言语，只微微颔首，举步登岸。沈景同趁她走近，仔细端详，只见她肤光胜雪，虽年岁不轻，但丽色天成，竟是一个难得一见的美人，气质之高华，更非寻常官家夫人可比。他心中惊叹，一时竟瞧得有些呆了。
钟燕察觉他目光，神色转冷，对身旁一名青衣婢女道：“此人如此无礼，待会儿先斩去他双足，再挖了眼睛，割了舌头，扔进湖里喂鱼。”
她语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。沈景同却听得浑身冰凉，如坠冰窟，心中连叫：“坏了坏了！刚出虎，又入狼窝！早知如此，还不如当初死在程书禾那女魔头手里，好歹求个痛快！”
钟燕上岸后，那艘花船船舱中又走出两名青衣婢女，手中各持一条乌沉沉的铁链，哗啦啦作响。两人用力一扯，从舱中拖出两个被反绑双手的男子来。那两人都是垂头丧气，一人面目清秀，衣饰华贵，似是富贵人家的公子；另一人则身材粗壮，面貌朴拙，像个走江湖的汉子。
只听钟燕向那粗壮汉子冷冷问道：“你籍贯何处？”
那汉子抬头，带着川音答道：“小人……小人是陕西人氏。”
钟燕冷笑一声：“陕西？你口音明明是川音，抵赖何用？陕西与四川接壤，那也一般办理。”
那汉子惶急大叫：“我……我到底犯了什么王法，你给说个明白！否则我死不瞑目！”
钟燕漠然道：“不必明白。只要你是四川人，或是姓沈，撞到了我手中，便得活埋，充作花肥。你既到江西，为何不改了乡音？既然与四川沾边，那便怨不得我了。”她一挥手，一名婢女拽动铁链，将那嘶声叫嚷的汉子拖向岛深处一片茂密的花林。那汉子挣扎呼喊，声音渐行渐远，终不可闻。
沈景同在一旁听得毛骨悚然，心道：“这哪里是心地善良的岛主？分明是个人不眨眼的女魔头！她这规矩，分明是冲着四川人和姓沈的来的！我祖籍蜀中，又姓沈，正是撞在了刀口上！”他自知难以幸免，把心一横，反倒生出几分光棍气概，大声道：“岛主不必再问了！在下祖籍蜀中，正是巴蜀沈家之后，行不更名，坐不改姓，沈景同便是！你要我，趁早动手，给个痛快便是！”
钟燕侧过头，瞥了他一眼：“你早报过了姓名。巴蜀沈家的人，可没这么容易便死。”
她不再理会沈景同，目光转向那被绑的华服公子，语气更冷了几分：“你怎么说？”
那公子早已吓得面如土色，见问到自己，“噗通”一声双膝跪地，磕头如捣蒜，哀声道：“夫人饶命！家父姓姚，只在京中为官，小生不知如何得罪了夫人，万望开恩！”
钟燕冷冷道：“呸！你自己做下的事，倒不记得了？”她向身旁婢女使个眼色。那婢女会意，转身走向另一处房舍，不多时，引着一名容貌娟秀、神色凄楚的年轻女子走了过来。
那姚公子抬头一看，顿时如见鬼魅，失声叫道：“芸……芸娘？你……你怎么在这里？”
钟燕寒声道：“这芸娘，原是你的姬妾，是也不是？”
姚公子颤声道：“是……芸娘确实曾是小生的姬妾。”
钟燕道：“听闻年前有仇家上门寻你晦气，意图行刺，是这芸娘为你挡了一剑，因而落了腹中胎儿，是也不是？”
姚公子额上冷汗涔涔而下，勉强道：“确……确有此事。”
“那你当时对这芸娘说了什么？”钟燕问，眼中寒意更盛。
姚公子语塞，在钟燕凌厉的目光下，不得不嗫嚅道：“小生……小生当时说，她失了孩子，倒也……倒也省了麻烦……”
“畜生！”那名叫芸娘的女子再也忍耐不住，冲上前来，狠狠打了姚公子一记耳光，泪如雨下，
“我自知出身卑贱，不过是你一时兴起收用的玩物，从不敢与大娘子别苗头，也早知大娘子过门之后，你便不再将我放在心上。我早已心灰意冷，原已打算带着腹中孩儿悄悄离去，自谋生路……可就在我离开的前一，你放印子钱死了人，苦主家人前来报仇，要取你性命！我见那一刀砍来，想也没想便扑上去挡了……我不求你记我恩情，只当是还了你当年给我一碗饭的活命之恩，从此两不相欠！我掉了孩儿，奄奄一息躺在病榻上，以为你总该愧疚……谁知你来了，反而骂我不守规矩，私自怀孕，还说……还说这样也好，省得你还要想法子落了这孩子！”
姚公子挨了一巴掌，又羞又恼，抗声道：“你……你莫要血口喷人！你小时候快饿死了，倒在我家门口，若不是我收留你，让你做我姬妾，你早就饿死街头了！你替我挡那一刀，不过是扯平了前债！再说了，那孩子又不是我动手打落的，是那刁民害的！你不去恨那你孩儿的仇人，偏来恨我？天下哪有这样的道理！”
芸娘听他这番言论，气得浑身发抖，转身向钟燕跪下，叩首道：“岛主明鉴！妾身此生瞎了眼，爱上这么个薄情寡义、狼心狗肺之人，实是天大的错误！明知道他死人命、造孽深重，还去为他挡刀子，更是错上加错！这就是我的……可是，岛主，我的孩儿若有，为什么这孩儿的亲生父亲却没有？我想破了头也想不通！既然如此，我别无他求，只求岛主让我这苦命的孩儿，在九泉之下，能亲眼看着他爹爹下去给他磕头赔罪！”
钟燕听罢，眼中闪过一丝复杂神色，对那姚公子冷冷道：“我可不听你这套歪理。要我饶你性命，倒也不难。你即刻返回家中，亲手了你那明媒正娶的妻子，然后三书六礼，八抬大轿，风风光光迎娶芸娘过门，立她为正室。你可能办到？”
姚公子大惊失色，连连摆手：“这……这如何使得？妻？万万不可！贱内并无过错，且是父母之命、媒妁之言所娶，我……我下不了手！至于明媒正娶芸娘，她……她出身微贱，这绝非我一人能……”
“将他拖下去，”钟燕不等他说完，已不耐烦地挥手，“了。”
两名婢女应声上前，铁链抖动。姚公子吓得魂飞魄散，涕泪交流，伏地大呼：“我答应！我答应便是！求夫人开恩！”
钟燕这才示意婢女停手，对其中一名婢女吩咐道：“你押他回去，亲眼瞧着他了原配，再亲眼瞧着他们拜堂成亲。事成之后，回来复命。”
姚公子兀自不死心，哀哀求道：“夫人开恩啊！贱内与你无冤无仇，你又不识得芸娘，何必如此帮她，我妻另娶？我……我又素来不识得你，从来不敢得罪你啊！”
钟燕居高临下地看着他，语气森然：“你既然先有了芸娘，为何又要另娶他人？你那妻子明知你早已有了女人，还要嫁进来，难道天下男人死绝了，非要抢别人的男人？这种事，我没听见便罢，只要给我知道了，自然要这么办理。似你这等负心薄幸之徒，我料理了没有十桩，也有八桩了。”
婢女不再多言，拖起面如死灰的姚公子和芸娘，径自登船离去。