天复五年，公元905年九月末，江陵城的硝烟还未散尽，汉水江面漂着残破的战船残骸，秋风卷着血腥味，掠过荆襄大地，一路吹向四方藩镇的城池宫阙，搅得天下人心，皆如惊弓之鸟。
朱温端坐于江陵节度使府的正堂，身上玄色锦袍还沾着征尘，案几上堆满了来自四面八方的文书、贡单与密信，每一封，都藏着天下藩镇在荆襄陷落之后，最真实的惶恐与算计。他指尖漫不经心地拂过信笺，鹰眸扫过堂下往来不绝的使者与斥候，嘴角噙着一抹睥睨天下的冷笑。这一次拿下荆襄，震慑四方诸侯，再无人敢与他分庭抗礼。
而远在西川成都的王建，接到荆襄陷落的消息时，正坐在蜀王宫的花园中赏菊，听闻赵匡明已率部西奔而来，他非但没有半分惊惧，反而抚掌大笑，当即命人大开城门，以贵宾之礼出城相迎。
王建将赵匡明安置在豪华府邸，赐良田美宅，金银绸缎，待遇极尽优厚，却绝口不提发兵讨伐朱温、助其收复荆襄之事。他对着麾下幕僚，将朱温骂得狗血淋头，斥其为欺君罔上、屠戮忠良的乱臣贼子，又在成都城内设坛，遥拜天子，号召天下藩镇共讨逆贼，赚足了“忠臣”的名声。
可背地里，他却悄悄命人加快修建宫阙，打造龙袍冠冕，暗中筹备称帝之事。他已经快到花甲之年，已经对皇帝宝座觊觎已久，早年他以偷盗、贩卖私盐为生，他本是底层无赖，人称“贼王八”，后来参加官军讨伐王仙芝和黄巢，运气爆发被大宦官田令孜收为义子，因保护唐僖宗到凤翔而被派往西川做一州刺史，他凭一身悍勇与权谋，在蜀中如鱼得水，一步步扫平两川，又趁朱温和李茂贞大战，吞并了李茂贞的山南西道，实力暴涨。他出身草莽却能礼贤下士、保境安民，割据地方做了逍遥土皇帝。
臣僚不解，王建捻须笑道：“朱温越凶，天下越恨他，我便越能以兴复唐室之名，稳坐蜀地。荆襄陷落，中原再无对手，他忙着篡唐，无暇西顾，我正好据蜀称帝，割据一方，岂不快哉？”
对于朱温派来的使者，王建更是笑脸相迎，奉上厚礼，言辞恭敬，满口称梁王神威盖世，却始终拖延，绝不俯首称臣，一副“我不惹你，你也别犯我”的姿态，冷眼旁观中原风云。
湖南长沙城内，马殷接到军报的第一刻，没有丝毫犹豫，当即召来心腹，备好金银、茶叶、绸缎等厚礼，遣使者星夜赶往江陵，拜见朱温。使者临行前，马殷反复叮嘱：“见了梁王，务必言辞谦卑，自称臣属，表态湖南永远臣服，绝无二心。”
他本是河南木工，比王建小五岁，和朱温、杨行密、吴越钱镠同岁，比河东李克用大四岁，乱世从军，随部南下湖南；主帅暴死后，被众将推立，凭沉稳与远见，扫平湖南、拓地岭南，一手建起以长沙为中心的割据藩镇 。一生务实宽厚、不恋伐 ：奉行“上奉中原、下养士民”，保境安民、轻赋劝农 ；更以茶贸、铸币、通商，把湖南变成烽火中的富庶乐土。
他当即下令，废除此前与淮南订立的盟约，撤回边境驻军，关闭与淮南通商的关卡，彻底与杨行密划清界限。长沙城内，既无征兵的慌乱，也无备战的紧张，反而依旧商贸往来，农桑如常。马殷坐在府中，对着麾下将领淡然道：“朱温势大，天下难敌，我等守着湖南这方寸之地，百姓安乐足矣，何必以卵击石？谁坐天下，我便臣服于谁，保住湖南基业，才是头等大事。”
使者抵达江陵，递上贡单与降表，朱温看罢，哈哈大笑，当即下诏，册封马殷为湖南节度使，准其世代镇守湖南。马殷接到册封，更是安心，彻底倒向朱温，成了南方藩镇中，第一个公开臣服的诸侯。
消息传到两浙杭州，钱镠正忙着整顿海防，抵御海盗。听闻朱温平定荆襄，威震天下，他当即命人备下加倍的贡奉，金银、珠宝、丝绸，装满数十辆马车，派使者一路北上，送往汴州，献给朱温。
钱镠出身杭州农家，年少穷困以贩盐为生。乱世投军，追随军阀董昌，凭勇武善战成为偏将，屡平盗乱。先击败浙东刘汉宏，再讨伐称帝叛乱的旧主董昌，路征战，最终平定浙东浙西，一统两浙。由草莽少年，成长为雄踞江南的两浙之主。
他深知吴越弱小，只能保境安民，难以与中原争锋，亲自撰写降表，用词极尽卑微，称“梁王神威，天下臣服，臣钱镠镇守吴越，唯梁王命是从，绝不敢有半分异心”。同时下令，杭州城内严禁议论朱温是非，但凡有敢说朱温半句坏话者，当即治罪。钱镠一心守着吴越的富庶之地，做个逍遥藩镇。
河东晋阳夜寒，灯火通明。李克用将手中密报狠狠砸在案上，独眼赤红，须发倒竖。“朱三！你这泼贼出身的无赖，贪得无厌！”左右无人时，他颓然坐倒，一声长叹。荆襄一断，天下咽喉尽在贼手。他拍案而起，厉声下令：“传檄天下，联蜀、联吴，共讨篡逆！”可话音未落，自己先苦笑一声。河东疲弊，连年征战，府库见底，所谓檄文，不过是壮胆的空响。他只能握紧腰间刀，望着南方沉沉夜色，一字一顿：“等着吧……老贼死期不远。”
与李克用同岁的李茂贞，已经五十岁了，曾与朱温争夺唐昭宗，三年前兵败实力大损，后又被我吞并数州，躲在秦州夜长吁短叹，早就失去了争霸之心。听闻荆襄陷落，他在凤翔府内捶顿足，痛骂朱温，过一下嘴瘾。他心里清楚：朱温若西进，自己必亡，只能靠默不作声，依赖李克用在北边牵制，自己苟延残喘。
远在凤翔的我，对荆襄巨变浑然不知，在节度使府衙和韩偓等八位文臣大谈西北十二州的民生民事，气氛十分热烈。有了七个朝臣的加入，凤翔的文治有了很多突破性的进展，韩偓的压力也小了许多，韩偓的长期苦瓜脸，也有了明显的笑容。
猝然间，斥候披头散发撞开殿门，甲叶上还沾着关外的霜雪，匍匐在地声音急得不成调：“大帅！急报！梁王挥大军南下，旬破荆襄，赵匡凝兵败奔淮南，赵匡明西逃入蜀，荆襄八州尽归梁王！”
“你说什么？！”我霍然起身，腰间长剑“哐当”一声撞在紫檀木案角，案上的茶盏倾覆，热茶泼洒在舆图上，晕开一片水渍，恰似我此刻乱作一团的心境。震惊，彻骨的震惊，从头到脚每一寸筋骨都被这惊雷炸得发麻！我虽然知道历史上的朱温，会踏平荆襄，可没想到那么快，丝毫没有心理准备。
我瞪着斥候，竟一时忘了呼吸，脑中反复回荡着“荆襄破了”四个字。那是天下咽喉，是关中南侧的屏障，是制衡朱温的关键区域，如今竟被他轻易攥在手中，这逆贼的势力，已然大到我无法抗衡的地步！
一股寒意顺着脊椎往上窜，我浑身控制不住地发颤，扶着案沿的手不住哆嗦，险些栽倒。
殿内死寂片刻，方才从关中逃难来投我的七位唐室旧臣，齐齐跨步出列，个个须发倒竖，义愤填膺，眼中燃着匡复唐室的怒火。为首的裴枢涕泗横流，跪地叩首，声音嘶哑嘶吼：“使君！朱温篡逆之心，路人皆知！他破荆襄，下一步必是废除天子，颠覆大唐社稷！我等皆是大唐忠臣，宁死不做叛臣之奴！恳请使君即刻点兵，东出潼关，直取长安，营救圣驾，绝不能让这逆贼如此嚣张跋扈！”
其余六位忠臣也纷纷跪地，齐声恳请，言辞激切，字字泣血，句句都是要我起兵讨贼，护唐室江山。
听着这番慷慨陈词，我心中却毫无波澜，现在和朱温翻脸，无异于找死，西北区区十余荒州，怎么对抗朱温富庶的五十余州，可是不出兵的话，不能由我说出来，容易被那七位老臣看作贪生怕死。
我望着跪地苦劝的七位忠臣，又望向殿外萧瑟的秋风，心中纠结如刀绞，进退两难。我张了张嘴，千言万语堵在喉头，竟发不出一丝声音，只觉口闷痛难忍，满心都是茫然与无助，场面陷入尴尬。
“大王，万万不可啊！”就在我心神俱裂之际，韩渥缓步出列，一袭青衫，神色凝重，对着我深深揖拜，声音沉稳却字字千钧，刺破殿内的激愤。
我抬眼看向他，心中大喜，假装不悦说：“韩先生，众人皆劝我起兵讨贼，你为何拦我？我身为唐臣，岂能坐视不管？”
韩渥上前一步，目光恳切，望着我沉声道：“使君心中的忠义与悲愤，臣深知！可切莫被一时意气冲昏头脑啊！如今朱温挟荆襄大胜之威，兵锋正盛，中原藩镇大半臣服，麾下雄兵数十万，粮草辎重堆积如山，天下无人能挡其锋芒！我西北十二州，地狭民贫，兵疲将寡，若是贸然出兵，无异于以卵击石，飞蛾扑火！非但救不了天子，保不住唐室，反倒会让使君大好基业毁于一旦，十二州百姓惨遭屠戮，到那时，才是真正的万劫不复啊！”
他见我沉默不语，身子晃了晃，又放缓语气，字字泣血般劝道：“隐忍，从不是怯懦，是为了保全！当下之计，使君只能忍一时屈辱，即刻派遣使者，携带重金奇珍，面见朱温，假意祝贺朱温攻取荆襄，明言愿永守西北，听从他的号令，绝无反叛之心。唯有暂避锋芒，方能保住这十二州基，留住忠义之士，待后时局有变，才有匡复唐室的机会啊！”
这番话，如同一把重锤，狠狠敲醒众人。良久，我缓缓睁开眼，我重重叹了口气，影帝上身，声音嘶哑得几乎听不清：“先生所言……句句皆是肺腑，是我冲昏了头，忽略了现实。罢了，罢了……就依你所言，备办厚礼，遣使赴长安，向朱温贺捷，一切听从他的号令。”
话音落下，殿内七位忠臣瞬间僵在原地，脸上的激愤与期盼，一点点化作怅然与苦楚。终究是恍然大悟，明白了其中的利害。若是执意开战，他们的忠义，只会换来满城生灵涂炭，只能长叹一声，纷纷叩首，再无一人提及出兵之事，眼中只剩无尽的悲凉。
再说淮南方面，广陵的江风裹着霜气，吹得吴王府檐角铜铃颤声作响。吴王杨行密端坐议事堂，指尖抚着案上江淮防图，眉间凝着化不开的沉郁——近来中原风声紧，他早料到朱温野心不止于中原，却没等来防备的时机，先等来了灭顶噩耗。
斥候连滚带爬撞开殿门，伏地颤声回禀：“大王！朱温遣杨师厚统精兵南下，旬连克荆、襄八州，赵匡凝兄弟全军溃败，荆襄重地，尽数落入梁军之手！”
“轰”的一声，杨行密只觉脑中惊雷炸响，猛地站起身，案上青铜灯盏应声倒地，灯火摇曳不定。他踉跄着扶住案沿，指节因用力而泛白，脸色瞬间惨白，惊、慌、忧、惧齐齐涌上心头，堵得他喘不过气。荆襄是淮南上游门户，与他淮南唇亡齿寒，如今门户洞开，梁军水师顺江而下，广陵便成了俎上鱼肉！他本就受风痹之苦，常年征战，身子早已亏空，这一记重击，让他口剧痛难忍，捂着嘴连连咳嗽，腥甜之气漫过喉头。
未等他缓过神，城防将官又急步入内：“大王，赵匡凝率数百残部，已至广陵城下，求见大王！”
杨行密强撑着病体，抬手命人引入。不过片刻，衣衫褴褛、满身尘沙的赵匡凝，步履踉跄地扑进殿内，一见杨行密，便屈膝跪倒，额头重重磕在青砖上，声声泣血：“吴王，匡凝无能，荆襄尽失，无颜面对麾下将士，特来投奔，求吴王收留！”
杨行密抬手示意他起身，声音沙哑涩：“匡凝，不必多礼，朱温此番南下，兵力如何？”
赵匡凝站起身，满面泪痕，双目布满血丝，声音里满是劫后余生的惊惧与愤恨：“朱温此番，是要尽吞南方！杨师厚领兵十万，凶悍无比，梁军甲坚兵利，我荆襄儿郎抵挡不住，襄州破时，将士死伤无数，满城百姓遭掳掠！我弟匡明已西投王建，我无路可去，只得南渡投君！那朱温已命人在荆州整饬战船，扬言开春便要挥师东下，踏平江淮，他这是要灭尽天下藩镇，篡唐自立啊！”
他顿了顿，又上前一步，恳切劝道：“吴王，您曾大败朱温，威震江淮，您可要早做防备，万万不能让江淮重蹈荆襄覆辙啊！”
这番话，字字句句都像利刃，狠狠扎进杨行密的心口。他望着赵匡凝落魄的模样，想起朱温势不可挡的兵锋，再看看自己孱弱的身躯，只觉眼前阵阵发黑，一股急火攻心，当场喷出一口鲜血，直直倒向身后座椅，彻底昏死过去。
自此，杨行密卧病在床，再未起身，药石无医，气息渐微弱。寝殿之内，药味与死气交织，榻边环伺的淮南文武，看似满面悲戚，实则各怀鬼胎，暗流翻涌。
左衙指挥使张颢，按剑立于榻侧，垂首抹泪的模样做得十足，眼角却死死盯着榻旁的兵符与帅印，指尖反复摩挲着腰间刀柄，眼神阴鸷跋扈。他早已觊觎淮南兵权，如今杨行密病危，少主杨渥懦弱无能，他暗中吩咐心腹亲信掌控城防，只等杨行密一咽气，便要夺权摄政，全然不顾江淮危局。
节度副使徐温，一身素衣，垂手静立，神色平静得近乎淡漠，实则目光流转，时不时与身后心腹交换隐晦眼色。他心思深沉，看透张颢野心，一面假意附和，一面暗中联络杨行密旧部，悄悄布防制衡，既不想让张颢独掌大权，也盘算着扶持少主，自己幕后控淮南政局，对榻上奄奄一息的旧主，毫无半分真心悲戚。
其余将领更是心思各异：有的悄悄派心腹携密信前往汴州，暗通朱温，为自己谋好后路；有的聚在殿角窃窃私语，盘算着依附张颢或是徐温，只求保全自身兵权与爵位；就连文臣们，也各自收拾细软，有的欲南迁避祸，有的想投奔吴越钱镠，全然没了往同生共死、共守江淮的忠心。
弥留之际，杨行密终于攒尽最后一丝力气，艰难睁开浑浊的双眼，目光扫过殿内各怀异心的部下，最终落在长子杨渥身上，气若游丝，吐出临终遗言，字字泣血，满是不甘与嘱托：
“吾自草莽起兵，平定江淮，半生与朱温抗衡，护江南百姓免遭战火，此生无憾。唯恨朱温势大，荆襄已破，江淮唇亡齿寒，吾身染重疾，再不能披甲拒贼。渥儿年幼，性素懦弱，汝等身为旧臣，受我厚恩，当尽心辅佐，固守江淮，勿负我，更勿负淮南百姓！切不可内斗自乱，给朱温可乘之机，切记，切记……”
话音未落，他气息骤然急促，抬手死死抓住杨渥的衣袖，双眼圆睁，望着北方，还在念着“吾再也不能临阵讨贼矣……”，最终手臂垂落，双目缓缓闭上。
天复五年，公元905年12月24，一代猛人杨行密，这位赤手空拳打遍江淮的汉子，带着遗憾和担忧，就此薨逝，享年五十四岁。
他的遗言犹在耳畔，可殿内诸将却无人真正放在心上。张颢、徐温眼中精光一闪，各自暗藏盘算，一场席卷淮南的权力内乱，已然在他尸骨未寒之际，悄然拉开了序幕。