鸣与李景一路换马不换人，披星戴月，于次午后返回昇州。入城时，明显感觉到气氛与往不同。城门守卫盘查更加严格，且多了不少生面孔的军士，目光锐利，对往来行人审视不休。街面之上，巡逻兵卒的频率增加，市井间的窃窃私语中，“江都”、“徐知训”、“调兵”等字眼出现的频率也高了许多。
两人未作停留，直奔刺史府。书房内，徐知诰、宋齐丘、陈陶、周宗皆在，显然正在等待消息。见二人安然返回，俱是松了口气。
“情况如何？”徐知诰迫不及待地问。
鸣将面见韩熙载的经过，以及韩府门前遇刺、刺客疑似黑鸮之事，详细禀报。李景在旁补充细节。
“……韩中丞看过证据，已明确表态，绝不会坐视徐知训祸乱朝纲、勾结外敌之举。他让我等转告主公，静候消息，稳住阵脚。”鸣最后道。
徐知诰听罢，缓缓坐回椅中，手指轻叩扶手，眼中光芒闪烁不定，半晌，方沉声道：“韩熙载此人，刚正敢言，然在朝中基不深，且徐知训势大，又有父亲偏袒。他虽有心，但能否撼动徐知训，犹未可知。不过，有他出面，至少能让父亲心中生疑，朝野物议也能对徐知训形成牵制。我等静观其变，同时加快自身准备，方是上策。”
“主公所言极是。”宋齐丘捻须道，“韩熙载的弹劾，犹如一剂猛药，或许不能立刻扳倒徐知训，但足以让他阵脚大乱，顾此失彼。他抽调三州兵马的命令，必然会受到更多阻力。而我们暗中调整兵马、安亲信、散播谣言的行动，便可趁此间隙，加紧进行。周统领，雷横那边进展如何？”
周宗答道：“回宋先生，雷横已按计划，从昇州军中遴选出一千名老弱疲敝、或与徐知训有瓜葛的兵卒，充作‘精锐’，分批准备开拔。同时，以‘招募流民屯垦、加强城防’为名，新募了三千青壮，正由末将挑选可靠军官加紧练，兵器甲胄也以旧换新，暗中配发。润州、常州那边，末将已派心腹持主公密信前往联络，几位将军皆表示愿听主公号令，对徐知训的命令，能拖则拖，敷衍了事。”
“好！”徐知诰精神一振，“此外，陈先生，边境那边……”
陈陶接口道：“已有回报。与吴越、后晋边境的几处小规模‘冲突’，已然发生，虽未酿成大祸，但已引起对方警惕，边境守军上报的文书雪片般飞往江都。江都那边，想必正为此焦头烂额。散布的谣言也已发酵，城中士绅、军中将领，对徐知训‘排除异己、欲行不轨’的猜疑甚，人心浮动。”
“如此甚好！”徐知诰抚掌，脸上露出多未见的笑容，“多管齐下，内外交攻，我倒要看看，徐知训如何应对！鸣壮士，李兄弟，此番你们立下大功，辛苦了。先下去歇息，养精蓄锐。接下来，恐怕还有硬仗要打。”
鸣与李景告退。回到小院，鸣才觉浑身疲惫袭来。连续奔波、遇刺、精神高度紧张，如今松弛下来，伤势未愈的经脉也隐隐作痛。他强打精神，先以《养气篇》内息运转几个周天，驱散疲乏，温养经脉，又处理了一下左掌因长时间握缰而略显僵硬的旧伤，这才沉沉睡去。
一觉醒来，已是深夜。窗外月华如水，清冷寂寥。鸣再无睡意，起身走到院中，缓缓打起一套舒缓的拳架，活动筋骨，内息随之流转，心神渐入空明。
接下来的数，昇州城内外，暗流汹涌，但表面却异常平静。徐知训抽调兵马的命令，虽已正式下达，但执行得磕磕绊绊。被挑选出来的“老弱”拖拖拉拉，怨声载道；新募的“屯田兵”则热火朝天练，引得不少人侧目。江都方面，对昇州这边“阳奉阴违”的举动似乎并无强力弹压，只是催促的公文一道紧似一道。反倒是边境冲突、朝中弹劾（韩熙载已正式上书）、以及关于徐知训的各种不利流言，在江都愈演愈烈，吸引了大部分注意力。
鸣的伤势在每勤修不辍的内功温养和王神医的调理下，飞速好转。左手功能已恢复八成，运使乌沉尺再无滞碍，甚至因祸得福，经脉拓宽，内息灌注更为顺畅，力道控制也更为精细。他与李景的切磋也越发激烈，双方对彼此的武功路数渐熟悉，往往能拆解上百招不分胜负，各自都觉受益匪浅。钟玉也常加入，三人时而混战，时而单挑，院中尺影剑气纵横，呼喝连连，成为徐府一景。
这午后，三人刚结束一场酣畅淋漓的切磋，正坐在院中石桌旁喝茶歇息，周宗匆匆而来，面色凝重。
“鸣兄弟，李兄弟，钟姑娘，主公请三位即刻去书房，有要事相商。”
书房内，气氛比往更加肃穆。除了徐知诰、宋齐丘、陈陶，还多了一位陌生的中年文士，身着浅绯官服，面容清瘦，三绺短须，眼神沉静，自带一股书卷气，但眉宇间隐有风尘疲惫之色。
“三位来了。”徐知诰示意他们坐下，指着那陌生文士道，“这位是江都来的韩愈韩公子，韩中丞的爱子。韩公子有要事，需当面告知我等。”
韩愈？他竟亲自来了昇州？鸣与李景对视一眼，皆感意外。韩愈对三人微微颔首，目光在鸣身上多停留了一瞬，随即转向徐知诰，沉声道：“徐刺史，家父遣晚生冒死前来，是有一桩惊天消息，不得不报。”
“韩公子但讲无妨。”徐知诰肃然。
韩愈深吸一口气，声音压得极低，却字字清晰：“徐知训……恐怕要狗急跳墙了。他联络了吴越国，欲借兵南下，以‘清君侧、除奸佞’为名，直扑昇州！”
此言一出，满座皆惊！借外兵以攻兄弟，此乃叛国大逆！徐知训竟敢冒天下之大不韪！
“消息可确实？”宋齐丘急问。
“千真万确。”韩愈从怀中取出一封密信，递给徐知诰，“此乃家父安在徐知训心腹身边的眼线，冒死送出的密信抄本。信中言，徐知训已与吴越国秘密使者达成协议，吴越出兵两万，助其夺取昇、润、常三州，事成之后，割让边境三县，并许以重利。吴越兵马，五后便会自常州境外秘密入境，与徐知训麾下集结的兵马汇合，然后合兵一处，直取昇州！”
徐知诰迅速看完密信，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，眼中机毕露：“好个徐知训！为了一己私欲，竟敢引狼入室，出卖国土！此贼不除，国无宁！”
“主公，事不宜迟，需立刻应对！”周宗霍然起身。
“他既要来，那便让他有来无回！”徐知诰将密信重重拍在案上，目光扫过众人，“吴越兵两万，徐知训能调动的嫡系，加上三州部分被其蛊惑的兵马，恐不下三万。而我昇州，连同新募之兵，可战之兵不过一万五千。兵力悬殊，且敌暗我明。然，昇州城高池深，粮草充足，更兼我等早有准备，以逸待劳。此战，未必没有胜算！”
他走到悬挂的地图前，手指点向常州方向：“吴越兵自此处入境，必经‘飞虎峪’。此地两山夹一谷，地势险要，乃设伏绝佳之地。若能在此处予其当头一棒，挫其锐气，歼灭其前锋，则吴越兵必疑惧不前。徐知训失去外援，其麾下乌合之众，士气必堕！”
“主公欲在飞虎峪设伏？”陈陶沉吟，“然吴越兵既来，必有戒备，且徐知训恐会提前派人接应、探路。寻常伏兵，恐难奏效。”
“所以，需一支奇兵。”徐知诰目光转向鸣、李景、周宗，“一支人数不必多，但需极其精锐，行动迅捷，悍不畏死，能在险峻山岭间来去自如，于万军之中，直取敌将首级，或焚烧其粮草辎重，乱其军心的奇兵！”
众人目光，不由自主地集中到鸣身上。若论身手悍勇、应变机敏、擅于山地行动，鸣无疑是绝佳人选。
“鸣愿往。”鸣起身，毫不犹豫。
“属下愿与鸣兄同往！”李景、周宗亦同时起身。
“不，周宗需留守昇州，统筹防务，应对徐知训主力。”徐知诰摆手，看向鸣与李景，“此番奇袭，艰险异常，九死一生。鸣壮士，李兄弟，你二人可敢担此重任？需多少人马？”
鸣略一思忖，道：“兵贵精不贵多。二十人足矣。需擅于山地潜行、攀爬、搏，且弓马娴熟、悍不畏死之士。装备需强弓硬弩、火油、毒烟，以及足够三粮。入夜出发，昼伏夜行，务必抢在吴越兵之前，抵达飞虎峪，占据有利地形。”
“好！就依你所言！”徐知诰断然道，“周宗，立刻从亲卫和军中挑选二十名最顶尖的好手，交由鸣壮士统帅。一应装备，府库尽取所需。今夜子时，秘密出发！”
“是！”周宗领命，匆匆而去。
徐知诰又看向韩愈：“韩公子，此番多谢令尊与公子示警。还请公子暂留府中，待局势稍定，再作安排。”
韩愈拱手：“全凭徐刺史安排。家父让晚生转告，他已联络朝中正直同僚，暗中准备，只待徐知训勾结外敌之事坐实，便会联名上奏，请吴王（杨溥）下旨，褫夺其兵权，问其罪责。只是……江都恐已有变，家父安危……”
“韩中丞刚正不阿，徐知训未必敢在事成前公然加害。但为防万一，我会立刻派人潜入江都，暗中保护。”徐知诰安慰道，随即对陈陶道，“陈先生，联络江湖朋友，打探吴越军具体动向、兵力配置、粮草位置，以及徐知训军中的详细情况，越快越好！”
“是！”
众人领命，各自忙碌起来。大战将起，气氛陡然绷紧。
鸣回到小院，开始最后检查装备。乌沉尺是本，短匕、毒镖、绳索、攀岩工具、急救包、信号鸣镝、火折、水囊、高能粮……一一清点，妥帖放置。又特意多带了几罐火油和毒烟弹（改进版）。他将那枚徐知诰所赐玉佩贴身藏好，这或许是危急时刻的身份凭证。
黄昏时分，周宗领着二十名精挑细选的汉子来到小院。这些人个个精悍，目光锐利，气息沉稳，显然都是百战余生的老兵或江湖好手。其中还有几张熟悉面孔，是曾跟随周宗参与回雁坡伏击和雨夜追踪的好手。见是鸣带队，众人眼中并无异议，反而隐隐透着兴奋与信服。鸣回雁坡、雨夜、硬接玉真子掌力的事迹，早已在军中传开，加上他待下温和，赏罚分明（从徐知诰的赏赐中拿出部分分给手下），在这些悍卒心中颇有威信。
“这位是赵龙，擅弓弩，目力极佳；这位是钱虎，力大无穷，擅使大斧；这位是孙豹，轻功了得，攀爬如猿；这位是李彪，斥候出身，追踪潜伏是一把好手……”周宗一一介绍。鸣默默记下各人特长。
“诸位兄弟，”鸣环视众人，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“此次任务，九死一生。目标是吴越两万大军的前锋，或许还有徐知训的接应兵马。我们要在飞虎峪，给他们一个永生难忘的教训。我不保证每个人都能活着回来，但可以保证，若有人战死，抚恤加倍，家小由徐公奉养。若有人临阵脱逃，或通敌卖友，”他顿了顿，目光骤然转冷，“天涯海角，我必诛之！听明白了吗？”
“明白！”二十人低吼，声如闷雷，眼中战意燃烧。
“好！检查装备，饱餐一顿，子时出发！”
夜色深沉，星月无光。子时整，刺史府侧门悄然打开，二十二骑如同幽灵般驰出，融入漆黑的夜色，向东北方向疾驰而去。马蹄皆包裹了厚布，衔枚疾走，悄无声息。
为首者，正是背负乌沉尺、目光沉静如水的鸣。身侧，是同样全副武装、神色冷峻的李景。
寒风呼啸，掠过面颊，如刀刮骨。但众人心中，只有一团灼热的火焰在燃烧。
飞虎峪，两百里外。
那里，将是决定昇州命运，乃至江淮格局的第一处战场。
二十二骑，如同射向黑暗的一支利箭，义无反顾。