重阳过后，天高云淡，风中已有凛冽冬意。昇州城西，徐府大门前，今气氛与往不同。护卫持戟肃立，甲胄鲜明，神情肃穆。徐知诰未着官服，一身赭色常服，外罩玄色大氅，在宋齐丘、周宗、陈陶等人陪同下，静立阶前。鸣与李景皆换了整洁衣袍，侍立在后。鸣的左手依旧缠着薄薄的布条，但已可自然垂放，不再需要吊挂。
他们是来迎接点苍派长老的。据前收到的正式拜帖，此次前来的，是点苍派戒律堂首座，道号“玉真子”，携两名弟子，以“江湖同道，澄清误会”为名，前来拜访徐知诰。
“玉真子……”陈陶低声对身旁的鸣道，“此人乃点苍派硕果仅存的几位前辈宿老之一，执掌戒律，铁面无私，在江南武林声望极高。其武功更是深不可测，一手‘点苍七绝剑’已臻化境，尤擅内力，传闻其‘少阳真气’已有七成火候，刚猛醇厚，最克阴柔功夫。他此来，恐怕绝非‘澄清误会’那么简单。”
鸣微微点头，目光沉静。他早已从周宗处得知，这位玉真子长老，与自尽的刘雄乃是同辈师兄弟，虽非同支，但刘雄之死，毕竟折了点苍派颜面。此次前来，必有所图。只是不知，是以势压人，还是另有所求。
辰时三刻，远处街角转出三骑。当先一匹青骢马上，端坐着一位年约六旬的老道。头戴九梁巾，身着青灰色道袍，腰系杏黄丝绦，面如冠玉，三绺长须飘洒前，一双眸子开合之间，精光隐现，顾盼生威。虽在马上，却自有一股渊渟岳峙的宗师气度。身后两骑，是两名三十许岁的道士，皆着青色道装，背负长剑，神情冷峻，目光锐利，显然也是好手。
三骑不疾不徐，来到府门前丈许外勒马。玉真子飘身下马，动作轻盈，点尘不惊。他目光扫过阶前众人，在徐知诰脸上略一停留，随即落在鸣身上，停顿了片刻，眼神深邃，看不出喜怒。然后，他上前几步，打了个稽首：“无量天尊。贫道玉真，携劣徒清虚、清玄，见过徐刺史，宋先生，陈居士，及各位施主。冒昧来访，叨扰了。”
声音平和清越，不高不低，却清晰地传入每个人耳中，显示出精纯的内力修为。
徐知诰拱手还礼，笑容温煦：“玉真道长仙驾光临，寒舍蓬荜生辉，何谈叨扰。快请入内奉茶。”
众人入府，至正厅分宾主落座。玉真子坐了客位首座，两名弟子侍立身后。徐知诰、宋齐丘、陈陶、鸣、李景、周宗依次陪坐。仆役奉上香茗。
寒暄几句，无非是些天气、路途、道门清修的闲话。玉真子气度从容，谈吐雅致，俨然有道全真，对江湖、朝堂之事绝口不提。徐知诰也只作不知，与之谈玄论道，气氛看似融洽。
一盏茶尽，玉真子放下茶盏，轻叹一声，终于转入正题：“徐刺史，宋先生，贫道此来，实有一事，如鲠在喉，不吐不快。”
“道长但讲无妨。”徐知诰神色不变。
“敝派不幸，出了刘雄这等败类。”玉真子语气转沉，面带痛惜，“他身为长老，不思精进，反而贪图外物，受人蛊惑，参与那等不义之事，行刺朝廷命官，实乃我点苍之耻。其自取灭亡，亦是咎由自取。听闻其伏法之地，贵属鸣壮士亦在场？”
来了。众人的目光，有意无意地瞟向鸣。
鸣起身，拱手道：“回禀道长，在下确在当场。刘雄长老与黑鸮贼首鹞爷、聚义庄冯万金合谋，于回雁坡伏击宋先生车驾，意图劫。在下与众护卫奋力抵御，刘雄见事败，服毒自尽。此事昇州府衙已有详实案卷，人证物证俱在。”
玉真子目光落在鸣身上，上下打量，缓缓道：“鸣壮士不必多礼，请坐。刘雄罪有应得，贫道并无异议。只是……”他顿了顿，眼中精光微闪，“听闻刘雄乃是被鸣壮士入绝境，方才自尽。贫道好奇，以鸣壮士年纪，能得刘雄走投无路，不知师承何派，所练何功？”
这是要探底细，或许还存了考较、甚至为刘雄“找回场子”的心思。厅中气氛微微一凝。
鸣平静道：“在下山野之人，并无师承。所练不过是些强身健体、自卫的粗浅功夫，侥幸得手，实乃众人合力，并非在下一人之功。”
“粗浅功夫？”玉真子身后，那名唤作清虚的弟子忽然冷笑一声，声音不大，却带着明显的质疑与傲气，“刘师叔的‘子午鸳鸯钺’和‘阴风掌’，在江南武林也算一绝，等闲三五个好手近不得身。若真是粗浅功夫便能将其死，岂非说我点苍绝学，浪得虚名？”
这话已是带着味。周宗眉头一皱，李景眼中也闪过一丝不悦。徐知诰与宋齐丘对视一眼，并未出声，只看鸣如何应对。
鸣看向那清虚道士，淡淡道：“武学之道，浩瀚无边，各有所长。刘长老武功高强，在下十分佩服。只是当时情势紧急，生死相搏，非是切磋较技，自然无所不用其极。至于点苍绝学是否浪得虚名……”他顿了顿，语气依旧平淡，“道长若不信，不妨亲自试试在下的‘粗浅功夫’？”
此言一出，厅中顿时一静。清虚道士脸色一沉，眼中怒色闪过。玉真子却抬手制止了弟子，看着鸣，脸上露出似笑非笑的神情：“鸣壮士快人快语。只是刀剑无眼，切磋较技，难免损伤。不如这样，贫道观壮士气息沉凝，似已初窥内家堂奥。贫道不才，于内力一道，略有心得。不若你我隔空对上一掌，纯以内力相较，不涉招式兵刃，既可见高下，亦不伤和气。徐刺史，宋先生，意下如何？”
隔空对掌，纯较内力！这是要直接以力压人，掂量鸣的内功深浅，更是要借此找回点苍派的面子。若鸣不敢应，或内力不济当场出丑，点苍派便可说“不过如此，刘雄之死恐有蹊跷”，挽回声誉。若鸣敢应，以玉真子数十年的“少阳真气”修为，鸣这初窥门径的内力，如何能敌？只怕一掌之下，便要受伤，甚至损及经脉。
徐知诰眉头微蹙，看向陈陶。陈陶微微摇头，示意不可。鸣的内力刚刚有些起色，经脉暗伤未复，如何是这老道对手？但若直接拒绝，气势上便先输了。
鸣却已起身，走到厅中空旷处，对玉真子抱拳道：“道长既有此雅兴，在下敢不从命？只是在下内力浅薄，恐难入道长法眼，还望道长手下留情。”
他竟然应了！徐知诰等人俱是一惊。陈陶更是急道：“鸣兄弟，你伤势未愈，不可逞强！”
玉真子眼中也闪过一丝讶异，随即抚须笑道：“鸣壮士好胆色。放心，只是切磋，点到为止。你我相距一丈，各出一掌，以内力相抵，后退或无力为继者为负，如何？”
“就依道长。”鸣站定，深吸一口气，体内《养气篇》内息缓缓加速运转，汇聚于右掌。他知道自己内力远不如对方，硬拼绝无胜算。但他也有自己的依仗——对内力精细入微的控制（来自现代科学训练和《养气篇》的扎实基），以及那经过剧毒、重伤摧残又重塑，比常人更为坚韧宽阔些许的经脉。
玉真子也起身，走到鸣对面一丈开外站定，右掌缓缓提起，掌心微泛淡金之色，一股灼热阳和的气息悄然弥漫开来，正是点苍派镇派内功“少阳真气”！
厅中众人屏息凝神。清虚、清玄二道脸上露出傲然与看好戏的神色。徐知诰等人则面有忧色。
“请。”玉真子淡淡道，右掌轻飘飘向前一推。没有风声，没有气浪，但鸣却感觉一股凝实厚重、如同山岳般无可抵御的灼热压力，扑面而来！这老道，一出手就用了至少五成功力，显然想一举压垮鸣，树立威严。
鸣不敢怠慢，右掌同样推出，丹田内息汹涌而出，却不是硬抗，而是以一种奇特的螺旋震荡方式，在掌前尺许处形成一层薄薄的气劲屏障。这是他结合自身对内力的理解和搏击卸力技巧，琢磨出的笨办法。
“嗡！”
两股无形的内劲凌空相撞！发出一声沉闷的震响，厅中空气似乎都微微扭曲了一下。
鸣只觉一股沛然莫御的巨力撞来，那层螺旋气劲屏障瞬间被冲得七零八落，灼热阳和的“少阳真气”如同怒，顺着他手臂经脉狂涌而入！他浑身剧震，脸色瞬间一白，脚下“蹬蹬蹬”连退三步，方才勉强站稳，口气血翻腾，右臂酸麻胀痛，经脉如同被火燎过。
玉真子身形稳如泰山，纹丝不动，眼中讶色更浓。他这一掌虽只用了五成力，但也绝非寻常初窥内功之人能接下的。这鸣壮士不仅接下了，而且似乎……并未受太重的内伤？只是被震退而已。更让他惊奇的是，对方内力虽弱，但性质似乎极为纯粹凝练，且运劲方式古怪，竟能将自己的“少阳真气”卸开、分散不少。
“不错。”玉真子颔首，眼中多了几分认真，“能接贫道五成掌力而不倒，内力之纯，基之固，在年轻一辈中，实属罕见。难怪刘雄会栽在你手。不过，若仅止于此……”
他话音未落，右掌再次提起，掌心淡金之色更浓，灼热气息陡增！这一次，他用了七成力！掌力未发，厅中温度已骤然升高，离得较近的宋齐丘、李景等人，已感到呼吸微窒。
鸣心中凛然。他知道，下一掌，自己绝对接不下，硬接必受重伤。但他不能退，也不能躲。
电光石火间，他脑海中念头急转。《养气篇》内息急速运转，却不是涌向手掌，而是猛地沉入丹田，随即以一种前所未有的决绝速度，反向冲入任脉，并非上行，而是向下，直冲那尚未打通的任脉下段，目标直指“关元”、“气海”要！同时，他左掌（虽未愈，但已可勉强提气）也悄然抬起，掌心向内，虚按于自己丹田之上。
这是他冒险一搏！借对方强大外压，配合自身意志和内息，强行冲击任脉下段关卡！若能一举冲开，内力运行范围扩大，生生不息之能初显，或可多撑片刻，甚至……借力打力？虽然凶险万分，一个不慎便是经脉彻底受损，但总比坐以待毙强！
“道长，请！”鸣低喝一声，右掌再次推出，内息疯狂涌出，依旧带着螺旋震荡之意，但比之前更为凝聚、暴烈！
玉真子眼中精光爆射，不再多言，右掌隔空印出！
“轰！”
比之前猛烈数倍的无形碰撞爆发！气劲四溢，将厅中桌椅帷幔吹得猎猎作响！离得最近的清虚、清玄二道也不由自主地退后半步，脸上露出骇然之色。
鸣身体如遭重锤猛击，一口鲜血狂喷而出，整个人如同断线风筝般向后倒飞出去，直撞向后方墙壁！
“鸣兄弟！”徐知诰、陈陶、周宗、李景等人齐齐惊呼，就要抢上。
然而，就在鸣背脊即将撞上墙壁的刹那，他体内传来一声微不可察的、仿佛某种枷锁被打破的“咔嚓”轻响！那狂涌入体的灼热真气，与他自身反向冲击任脉下关的内息，以及丹田处疯狂运转的《养气篇》本源之气，在这一刻，于他丹田气海之中，发生了诡异的变化！
并非简单的抵消或吞噬，而是……旋转！如同一个无形的漩涡，以丹田为中心，将他自身内息、玉真子的“少阳真气”、甚至方才对撞散逸的部分气劲，强行吸纳、绞碎、融合！这漩涡霸道无比，所过之处，原本被玉真子掌力冲击得欲裂的经脉，竟被这股旋转之力强行稳住、抚平！而任脉下段的“关元”、“气海”二，在这内外交攻、漩涡撕扯的巨力下，竟轰然洞开！
“噗！”鸣再次喷出一口淤血，但这口血颜色暗红，与之前鲜红不同。他背靠墙壁，缓缓滑落在地，单膝跪地，以手撑地，剧烈喘息。脸色惨白如纸，嘴角血迹蜿蜒，右臂软软垂下，显然受伤不轻。
但他……没有倒下！而且，眼神之中，竟无萎靡涣散，反而有一种奇异的光芒在闪烁！体内，那刚刚打通的任脉下段，内息如同开闸洪水，汹涌奔流，与上段内息迅速汇合，形成一个更大、更完整的循环！丹田处的内息漩涡虽已渐渐平息，但一股前所未有的、勃勃的生机与力量感，正从丹田深处，向四肢百骸蔓延！虽然微弱，却真实不虚！
玉真子依旧站在原地，但脸上那从容淡泊的神色，终于彻底消失，取而代之的是浓浓的震惊与不可思议！他清晰地感觉到，自己那七成“少阳真气”掌力，在击中对方后，竟似泥牛入海，被某种古怪力量化解了大半！更让他心惊的是，对方的气息，在重伤喷血之后，非但没有衰弱下去，反而……隐隐有种破而后立、焕然一新的感觉？这怎么可能！
厅中一片死寂。所有人都被这结果惊呆了。鸣竟然接下了玉真子七成内力的隔空一掌！虽然重伤吐血，但显然并未失去战力，而且观其气息变化，似乎……还得了某种好处？
陈陶最先反应过来，一个箭步上前，扶住鸣，掌心贴其背心，精纯内力渡入探查，随即脸上露出骇然与狂喜交织的复杂神色，低声道：“你……你竟然冲开了关元、气海？任脉下段通了？”
鸣勉力点头，沙哑道：“侥幸……借了道长的力……”
陈陶倒吸一口凉气，看向玉真子的眼神，也变得古怪起来。这老道本想以力压人，折辱鸣，找回场子，却不料反被鸣借其雄厚掌力，助其冲开了修炼内功极难打通的两处要！这可真是偷鸡不成蚀把米……不，是送了一份大礼！
玉真子何等人物，从陈陶神色和鸣气息变化，也瞬间猜到了大概。他脸上阵青阵白，口气息一阵翻涌，几乎也要吐出血来！他活了六十多年，执掌点苍戒律，威震江南，何曾吃过这等闷亏？本想教训一下这个不知天高地厚的小子，顺便敲打徐知诰，却不料反被对方利用，助其突破瓶颈！此事若传扬出去，他玉真子的老脸往哪儿搁？点苍派的名声，恐怕更要雪上加霜！
“好！好！好！”玉真子连说三个“好”字，声音却有些发，“鸣壮士果然……天赋异禀，福缘深厚！竟能于危急关头，借力冲关，破而后立！贫道……佩服！”最后两个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
他身后的清虚、清玄，早已目瞪口呆，看向鸣的眼神，如同看怪物一般。
徐知诰此时也反应过来，心中大喜，面上却不动声色，上前一步，肃然道：“玉真道长功力通玄，令人叹为观止。鸣壮士年轻气盛，不知深浅，冒犯道长神威，还望道长海涵。此番切磋，纯属印证，鸣壮士受伤，亦是学艺不精，怨不得旁人。道长远来是客，切莫因此伤了和气。来人，速取我珍藏的‘九转熊蛇丸’来，为鸣壮士疗伤！”
这话说得漂亮，既给了玉真子台阶下（强调是他功力高），又点明是“切磋印证”，将刘雄之事轻轻带过，更显大度。
玉真子深吸一口气，强压下心中翻腾的怒意和憋闷，知道今已难讨得好去，再纠缠下去，只会更丢脸面。他恢复了道门高人的气度，稽首道：“徐刺史言重了。鸣壮士少年英杰，前途无量。刘雄之事，咎由自取，与贵属无关。贫道此来，本为澄清误会，如今误会已解，便不多叨扰了。就此告辞。”
说罢，竟是一刻也不愿多留，对徐知诰等人打了个稽首，转身便走。清虚、清玄连忙跟上，三人出了大厅，径自离去，连句客套话都省了。
徐知诰也不挽留，只让周宗代送出府。
待点苍派三人身影消失，厅中凝滞的气氛才骤然一松。
“快！扶鸣壮士回房！请王神医！”徐知诰急道。
陈陶与李景一左一右，搀扶起鸣。鸣只觉浑身如同散架，右臂经脉辣地痛，丹田处新通的经络也传来胀痛之感，但内息运行却前所未有的通畅欢快，每循环一周，痛楚便减轻一分，精神也为之一振。他知道，自己这次，真是赌对了，也赚大了。
“主公，在下无碍，只需调息静养便可。”鸣沙哑道。
“还说无碍！吐了这么多血！”徐知诰又是心疼，又是后怕，更是惊喜，“你呀！也太莽撞了！那玉真子是何等人物，你也敢硬接他七成掌力！幸好……幸好因祸得福！”他眼中放光，“任脉下段打通，内功修行便是一片坦途！假以时，小周天可期！鸣壮士，你真是……总能给我惊喜！”
宋齐丘也捻须笑道：“玉真子此番，怕是赔了夫人又折兵，回去要气得吐血了。经此一事，点苍派短期内，当不敢再轻易生事了。鸣兄弟此举，不仅自身体内功大进，更为主公化解了一场潜在风波，立下大功啊！”
鸣被搀回小院，王神医早已闻讯赶来，一番诊治，确认虽内腑受震，右臂经脉有些灼伤，但并无大碍，反而因祸得福，打通要，只需好生调养，辅以药物，不便可恢复，且内力必将更上一层楼。
消息传开，府中上下，对鸣更是敬佩有加。能以弱冠之龄，硬接点苍宿老七成掌力而不倒，反而突破关隘，这般事迹，简直如同传奇。鸣的“悍勇”与“福缘”，再次成为众人津津乐道的话题。
静室之中，鸣服了药，盘坐榻上，缓缓运转内息。任脉上下贯通，内息循环，如同小溪汇入江河，流转不息，滋养着受损的经脉，温养着内腑。每运转一周，便觉精神健旺一分，气力恢复一丝。
他缓缓睁开眼，看向自己依旧缠着布条的左掌。右臂经脉的灼痛，在內息滋润下，已渐平复。而左掌，似乎也因体内生机勃发、内息壮大，恢复的速度都快了几分。
“点苍派……玉真子……”鸣低语。此番冲突，看似占了便宜，但梁子却是结得更深了。玉真子丢了这么大的脸，点苍派岂会善罢甘休？只是短期内，碍于颜面和徐知诰威势，恐怕会隐忍不发。但暗地里的动作，只怕不会少。
还有鹞爷，徐知训，黑鸮残余，乃至周边虎视眈眈的各方势力……
鸣的目光，落向窗外。天高云阔，冬苍茫。
他缓缓握紧了右拳。掌心，内息流转，温热有力。
任脉已通，内力初成。尺锋久砺，渴饮敌血。
这乱世的江湖，朝廷，天下……
是时候，让更多人，听到“鸣”这个名字了。
窗外，寒风乍起，卷动枯枝，发出呜呜的锐响，仿佛兵戈将动的前奏。
静室中，唯有悠长的呼吸声，绵延不绝。