雨又断断续续下了五，终于放晴。
阳光刺破云层，洒在湿漉漉的溪源村，蒸腾起一片蒙蒙的水汽。村口老槐树上的血色花朵，经过连番雨打，凋零了大半，只剩下稀疏拉拉的几簇挂在枝头，颜色也变得黯淡，像是涸的血渍。那股铁锈腥气淡了许多，混在泥土和草木蒸腾的气息里，若不细辨，几乎难以察觉。
村民们似乎也随着天气好转而精神了些。打谷场上领药时，脸上的惶恐淡去，多了几分麻木的顺从。陈大娘舀水时手不抖了，但眼神越发空茫，常对着某处发呆，许久才回神。李老汉不再抱怨他家的鸡，只是偶尔看向村外灵田方向，嘴里嘟嘟囔囔些含糊的字眼。
叶管事依旧深居简出。发放丹药的仆役换了一拨，依旧是那副公事公办的木然面孔。青瓦小院的门时常关着，只是每夜子时前后，那抹月白色的身影依旧会准时出现，提着黑陶罐，在老槐树下重复着那套诡异的仪式。林辰又暗中观察了两次，确认了仪式的规律和那些暗红纹路的蔓延范围——它们正以极其缓慢的速度，朝着村子内部延伸，如同地底看不见的须，悄然缠绕。
林辰的生活，表面上一切如常。
天不亮起床，去灵田照料那三亩青荧草，重点是观察那半亩歪脖子灵草的长势和倾斜角度的细微变化。午后回屋，闭门“休养”。夜里大部分时间修炼《基础引气诀》和《敛息术》，偶尔在确认安全的情况下，用灵目术远远窥探老槐树和叶管事的动向。
但在这些“如常”之下，一些微小而持续的准备，如同河床下的暗流，悄然进行。
屋后的地窖原本只容一人蜷缩，存放着最基本的粮、清水和那三张劣质土遁符。林辰开始利用每天从灵田回家的路上，“顺便”多捡几块合适的石头，或是在除草时，将一些坚韧的藤蔓悄悄带回。他在地窖原有基础上，向侧下方又掏了一个更小的隔间，仅能容他平躺。新隔间的入口用一块形状契合的薄石板封堵，石板外涂抹泥浆，与周围土壁融为一体。原有的地窖入口，他布置了更巧妙的伪装，撒上更自然的浮土和草屑，甚至从田里移了几簇喜阴的杂草种在旁边。
隔间里，他铺了一层燥的茅草，将替换下来的三颗暗红“清心辟邪丹”用多层油纸和荷叶包裹，塞进一个防水的皮囊，埋在最角落。叶管事给的养气丹他没动，但玉瓶放在触手可及的地方。青云剑宗给的一百灵石，他分出二十枚，用布包了，藏在另一处墙缝。剩下的八十枚，连同那枚外门信物玉符，则贴身携带。
那本《苟道生存手册》和炭笔，被他转移到了新隔间。每晚修炼或思考后，他都会添上几句。
老母鸡成了他最密切的“室友”兼观察对象。林辰发现，它对那半亩歪脖子灵草的态度很微妙。白天在柳枝上打盹时，身体总会不自觉地朝着灵草方向微微倾斜。夜晚回到床底，散发的温润生机，似乎与灵草的生长周期隐隐呼应——灵草长势越旺，生机越浓。
林辰开始有意识地“投喂”。他不再只给糙米，有时会从灵田边挖一些肥嫩的蚯蚓，或是在溪流里捞点小鱼小虾。老母鸡来者不拒，但似乎对蚯蚓情有独钟。每次吃完，它散发的生机气息会短暂地浓郁几分。
他也尝试更直接地沟通。比如，当他对着瓦盆某个位置长时间凝视，或者用手反复摩挲盆沿缺口时，老母鸡有时会凑过来，用喙轻轻啄啄那个位置，豆眼里露出思索（？）的神情。而当林辰故意将一颗暗红丹药（替换下来的）放在离瓦盆稍近的地方，老母鸡会立刻变得焦躁，在屋里踱步，喉咙里发出警告般的“咕咕”声，甚至试图将丹药踢远。
这印证了他的猜测：鸡和盆，对那种丹药以及其背后的力量，有着本能的排斥甚至克制。
他还做了一个更大胆的试验。某个深夜，他带着老母鸡和瓦盆，悄悄潜行到距离老槐树四十丈外——这是他认为相对安全的极限距离。他让老母鸡蹲在瓦盆里，自己则全力运转敛息术，躲在一处土坳后。
子时将近，叶管事准时出现，开始布阵、诵念。当地面暗红纹路亮起，铁锈腥气弥漫时，瓦盆里的老母鸡瞬间炸毛，脖子伸长，对着槐树方向发出低沉的、充满威胁的“咯咯”声。林辰怀里的暗红丹药也再次传来温热共鸣。
而瓦盆，在鸡鸣声中，盆沿那个缺口边缘，又一次闪过那丝微不可察的暗红微光。光芒闪过的刹那，林辰敏锐地感觉到，槐树方向弥漫过来的那股阴冷、甜腥的压迫感，似乎被无形地推开了一丝，在他和老母鸡周围形成了一个极微弱的“安全区”。
这个发现至关重要。这意味，鸡和盆的组合，不仅能惊退地阴瘴那种爆发式的邪物，似乎对叶管事这持续性的、缓慢的阵法侵蚀，也有一定的抵御或扰作用。
有了完整《引气诀》，林辰的修炼步入正轨。凝气三层的境界逐渐稳固，灵力每都在缓慢而坚定地增长。他开始尝试更精细地控灵力，不仅用于修炼，也用于常生活。
他用灵力辅助挥锄，动作更省力，也更精准，能避开歪脖子灵草的须。他用灵力灌注双目，灵目术的维持时间从几息延长到了小半刻钟，能看清更远处的细节，甚至能勉强捕捉到夜间阵法纹路中灵力的微弱流向。敛息术更是重点修炼对象，他要让自己在叶管事面前，看起来更“普通”，更“无害”，灵力波动要恰好维持在凝气二层中期的水平——这是他估算的，一个“资质低下但还算勤恳、受丹药赏赐后略有所进”的灵田杂役该有的样子。
他还在无人时，练习快速从各种姿态下躲闪、翻滚、寻找掩体。没有攻击术法，那就把“躲”和“藏”练到极致。他甚至用树枝在地上反复勾画村子的简图，标注出可能的逃跑路线、藏身点、以及叶管事每夜活动的规律路径。
他不再主动打听，而是变成一个更沉默的倾听者。在田埂歇息时，在井边打水时，他垂着头，耳朵却捕捉着村民们每一句闲聊。
“昨晚又梦到那红光啦，暖乎乎的……”
“叶仙师说，再过阵子可能要挑些人去镇上帮忙，工钱加倍哩……”
“村西头老吴家的牛，前儿突然不肯去村口那边吃草了，抽都抽不动，邪门……”
“听说北边好几个村子，也发了这种红药丸，说是防瘴气的……”
每一句看似寻常的话，都被他默默记下，在脑海里与已有的线索拼接。叶管事似乎在扩大范围，不仅在溪源村，可能周边的村落也成了他的“药圃”。去镇上帮忙？或许是下一批“药引”集中转移的借口。牛的异常，说明牲畜也可能本能地察觉到村口方向的危险。
时间在表面平静、内里紧绷的节奏中，又过去了七。
老槐树上最后几簇血色花朵，在一个无风的夜晚，悄无声息地凋零了。没有落下，而是直接在枝头枯萎、风化，化作细细的暗红色粉尘，被夜风卷走，无影无踪。
与此同时，那半亩歪脖子青荧草，停止了生长。它们维持着惊人的茂盛和倾斜姿态，但叶尖开始出现一抹极淡的、不祥的暗金色。
叶管事夜间布阵的范围，已经悄然延伸到了距离最近几户村民房屋不足十丈的位置。他手中的黑陶罐，似乎也换了一个稍大些的。
发放的“清心辟邪丹”，颜色似乎比之前更深了一点，甜腥气也浓了一丝。服用后的村民，白劳作时沉默的时间更多，眼神放空更频繁，但提起“叶仙师”和“好梦”时，脸上的笑容却越发恍惚和……虔诚。
山雨欲来的压抑感，越来越重。
林辰知道，叶管事的“收割”，恐怕即将进入下一个阶段。不会再是悄无声息地让几个老弱“自然死亡”，很可能会有更直接、更剧烈的动作。
他的准备，也必须加快，也必须更冒险。
又一个深夜。修炼完毕后，林辰没有立刻躺下。他点燃油灯，火光如豆，照亮他沉静的脸。他摊开一张粗糙的树皮纸——这是他前几天从后山一棵老树上小心剥下的内层树皮，质地柔韧。
他蘸了蘸用锅底灰调制的“墨”，开始在树皮纸上勾勒。
先画下溪源村的轮廓，标注出老槐树、青瓦小院、自己的草屋、灵田、水井、主要的道路和房屋。
然后，用细线标出他观察到的、夜间阵法暗红纹路大致蔓延的方向和范围。纹路如同蛛网，以老槐树为核心，正向村子内部渗透。
他在几户最早死去的村民房屋位置画上叉，在目前阵法延伸最前沿的位置画上虚线。
他标注出叶管事每夜的活动路线和时间。
他标出了自己挖掘的新地窖隔间位置，以及预设的三条不同方向的逃生路线，每条路线上都考虑了掩体和可能的阻碍。
最后，他在老槐树的位置，重重画了一个圈，在旁边写下一个小小的“？”。
这个“？”，代表树下那样东西，那个引得青云剑宗前来、被地阴瘴守护、可能也是叶管事这一切谋划核心的东西。
那样东西，会是变数吗？会是破局的关键吗？还是更大的陷阱？
他不知道。
但他必须想办法，在叶管事彻底收网之前，弄清楚那到底是什么，以及……有没有可能，为自己所用。
至少，要弄清楚，靠近它、触动它，会引发什么。
这需要计划，一个更细致、更大胆、也更危险的计划。
林辰吹熄油灯，在黑暗中静静坐着。
床底下，老母鸡发出均匀的呼吸声。
窗外，无月，繁星点点。
夜还长。
准备，也还需继续。