王子恒栽赃不成反被抓，虽然严家出面保了他，没让他被革除学籍。
但也被祭酒大人狠狠训斥了一顿，罚他在「省身堂」面壁思过半个月，还要抄写《大魏律》一百遍。
这梁子，算是结死了。半个月后，王子恒放出来了。
他学乖了，不再明着找茬，而是玩起了阴的。
很快，国子监里流传起了一个诡异的谣言。
「哎，你们听说了吗？那个顾宴清，住在城西那个有名的凶宅里！」
「难怪我看他印堂发黑，眼神阴郁，原来是被厉鬼缠身了！」
「听说那宅子以前死过一家七口，怨气冲天。谁跟他走得近，谁就要倒霉！」
「怪不得李茂上次鬼迷心窍陷害他，肯定是沾了他身上的晦气！」
这流言像长了翅膀一样，越传越邪乎。
甚至有人说，半夜看见顾宴清在宿舍里对着墙角自言自语，像是在跟鬼说话。
原本那些开始亲近顾宴清的寒门学子，被这谣言一吓，纷纷避之唯恐不及。
顾宴清走在路上，周围三尺之内没人敢靠近。吃饭时，他坐哪桌，哪桌的人就端着碗跑光了。
这种冷暴力，比当面的羞辱更让人难受。
顾宴清回到家，脸色苍白，神情恍惚。
「九思，我是不是真的……带了晦气？」
他看着正在院子里晒药材的林九思，声音有些颤抖。
「今天在学堂，连平里最器重我的博士，看我的眼神都有些躲闪。」
林九思停下手中的动作，拍了拍手上的灰，眼神清冷。
「晦气？顾宴清，你读的是圣贤书，养的是浩然正气。那什么厉鬼能近你的身？」
她走到他面前，直视他的眼睛。
「这是有人在搞鬼。而且这鬼，不是阴间的，是阳间的。」
「是王子恒？」顾宴清瞬间反应过来。
「除了他还能有谁。」
林九思冷笑。
「他想用这种下三滥的手段孤立你，你自己退学。咱们要是信了，那就输了。」
「那该怎么办？众口铄金，积毁销骨啊。」
顾宴清叹气。
「现在连祭酒大人都找我谈话了，暗示我为了同窗的‘心安’，最好搬出那个宅子。可咱们哪有钱搬家？」
「搬家？凭什么搬？」
林九思眉毛一挑。
「既然他们说这宅子有鬼，那咱们就让他们见识见识，什么叫真正的‘鬼’。」
第二天，国子监休沐。
林九思让顾宴清给那些平里爱传闲话的学子发了请帖，说是要在槐树胡同的宅子里举办一场「雅集」，请大家来赏菊、品茶，顺便……「驱鬼」。
请帖一发，全监轰动。
「这顾宴清疯了吧？敢请咱们去凶宅？」
「去！为什么不去？我倒要看看他搞什么名堂！」
王子恒拿到请帖，脸上露出一丝阴狠的笑。
「正好，趁机让大家看看他被鬼附身的丑态，把他赶出国子监！」
到了约定的时辰，槐树胡同热闹非凡。
几十个学子，抱着看热闹不嫌事大的心态来了。
王子恒带着几个跟班，大摇大摆地走在最前面。
顾家的小院已经被林九思布置了一番。
老槐树下摆着几张桌案，上面放着精致的茶点，还有几盆开得正艳的菊花。
那口被封死的井上，贴着一张黄纸符，看着有些渗人。
「诸位同窗，请坐。」
顾宴清穿着一身净的蓝衫，神色淡然地招呼大家。
大家面面相觑，谁也不敢先坐，生怕沾了晦气。
「顾宴清，你搞什么玄虚？」
王子恒冷笑。
「听说你这宅子闹鬼，你把我们叫来，是想害死我们吗？」
「王公子此言差矣。」
林九思一身书童打扮，走了出来，手里端着一个铜盆。
「我家公子今设宴，正是为了破除这谣言。大家不是说有鬼吗？今我们就来个‘火炼真金’，看看这鬼到底缠着谁。」
「什么意思？」
王子恒皱眉。
「很简单。」
林九思把铜盆放在院子中央的石桌上，盆里装着清水。
「这是‘照妖水’。若是心中坦荡、身上无煞气之人，洗手后水波不兴。若是心术不正、招惹了邪祟之人，洗手后……这水可是会起火的。」
「哈哈哈！笑话！水能起火？」
王子恒大笑。
「你当我是三岁小孩吗？」「王公子若是不信，敢不敢第一个来试？」
林九思挑衅地看着他。王子恒被这么一激，当即挽起袖子。
「试就试！本公子一身正气，怕你个妖言惑众的书童？」
他大步走上前，把手伸进盆里洗了洗。
「看！什么都没发生！我看你就是……」
话音未落。
林九思不动声色地从袖口弹入一小块指甲盖大小的东西进盆里。
那东西一遇水，瞬间剧烈反应，发出「嘶嘶」的声音，紧接着——「轰！」一团蓝紫色的火焰猛地从水面上蹿了起来，差点烧到王子恒的眉毛。
「啊——！鬼火！鬼火啊！」
王子恒吓得魂飞魄散，一屁股跌坐在地上，连滚带爬地往后退。
「救命啊！鬼找上我了！」
在场的学子们全都惊呆了。
水里真的起火了！而且还是诡异的蓝火！难道……王子恒真的心术不正，招惹了邪祟？
顾宴清也愣住了，但他很快反应过来，这是林九思的手段。
他强忍着笑意，一脸严肃地说。
「王兄，看来这凶宅的鬼，并不在我身上，而是……更喜欢心怀叵测之人啊。」
其实，那不过是林九思从药铺买来的雷石边角料，提炼出的一点点金属钠。这就是化学的力量。
「不……不可能！是你害我！」
王子恒狼狈地爬起来，指着林九思。
「是你放了东西！」「王公子冤枉啊。」
林九思一脸无辜，把手伸进盆里搅了搅。
「你看，我也洗了，怎么不起火呢？难道这鬼还认人？」
众学子看着这一幕，眼神都变了。
大家都是读书人，讲究个「天人感应」。这火只烧王子恒，不烧别人，说明什么？
说明王子恒真的有问题啊！
「看来这谣言，是有人贼喊捉贼啊。」
「就是，我就说顾兄一身浩然气，怎么会有鬼。」
「倒是某些人，平里欺男霸女，怕是早就被鬼盯上了。」
舆论的风向瞬间反转。
王子恒看着周围鄙夷的眼神，脸涨成了猪肝色，再也没脸待下去，甩袖离开。
这一场「雅集」，不仅破除了谣言，还让顾宴清多了个「身怀正气，鬼神不侵」的神秘光环。
从此，槐树胡同的顾家，成了京城学子们口中的传奇之地。
然而，林九思看着王子恒狼狈逃窜的背影，眼底却并没有多少笑意。
她知道，这种小把戏只能骗骗这些没见过世面的学生。
真正的麻烦，往往不是来自于这些跳梁小丑，而是那些隐藏在暗处的庞然大物。顾家那盆儿水让槐树胡同变了天。
原本人人避之不及的凶宅，突然成了香饽饽。
甚至有那等着赶考的举子，偷偷摸摸在墙底下烧香，说是要借借「文曲星」的浩然正气气，以此来镇压考场上的妖魔。
顾家大门口的门槛，差点被求字的人踏破。
顾母是个实诚人，见人来就笑，也不收钱，只收些鸡蛋青菜。
顾宴清在书房里挥毫泼墨，写得手腕发酸，却也不好拒绝母亲的一番热络。
林九思坐在院子里，手里盘着两枚铜钱，盯着那棵老槐树发呆。
人一多，麻烦要来了。
果然，午饭刚过，房东刘老头就背着手来了。
这老头平里见着顾家人跟见着瘟神似的，今儿个却笑得跟朵老菊花一样，一进门眼珠子就乱转，最后落在顾宴清那堆求字的红纸上。
「哎呀，顾相公，大喜啊。」
刘老头搓着手。
「如今这宅子风水转好了，我也就放心了。」
顾宴清刚要客套，林九思把手里的铜钱往桌上一拍，「啪」的一声脆响。
「刘大爷，有话直说。是不是想涨房租？」
刘老头笑容一僵，随即笑两声。
「九思姑娘是个爽快人。你也知道，这京城物价飞涨，当初租给你们便宜，是因为……咳，那点传闻。如今传闻破了，这地段又好，我想着，下个月这租金……」
他伸出三手指。
「得涨三成。」
顾母一听急了。
「三成？当初签契书的时候可没说……」
「大妹子，此一时彼一时嘛。」
刘老头一副死猪不怕开水烫的架势。
顾宴清皱了眉，正要讲理，林九思拦住了他。
她站起身，围着刘老头转了一圈，那眼神像是在看一件待价而沽的牲口。
「涨三成，不过分。」
林九思点了点头。
刘老头大喜。
「还是姑娘明事理！」
「不过刘大爷。」
林九思话锋一转，指了指那口井。
「您是不是忘了，这宅子之所以没人敢住，是因为井里那七条人命。如今大家敢来，是因为我家公子一身正气镇得住。若是我们搬走了……」
她压低声音，凑到刘老头耳边。
「您说，那刚被压下去的‘东西’，会不会反弹得更厉害？到时候别说涨租，怕是连个看宅子的野狗都不敢进来。」
刘老头脸色一白。
「还有啊。」
林九思慢悠悠地补充。
「昨儿个那把火您也听说了。那是‘天火’。天火这东西，认人。它能烧坏人，也能烧……房子。」
这是裸的威胁。
刘老头想起昨天王子恒屁滚尿流的惨状，腿肚子有点转筋。
他咽了口唾沫，看着林九思那张似笑非笑的脸，突然觉得这姑娘比那井里的东西还邪门。
「那……那依姑娘的意思？」
「签长约。」
林九思从袖子里掏出一张早就写好的契书。
「五年，租金不变。另外，这院子里的修缮费用，您得出一半。毕竟，我们是在帮您‘养’宅子。」
刘老头拿着笔的手直哆嗦，最后在林九思那平静得吓人的注视下，咬牙画了押。
送走房东，顾宴清看着手里的契书，有些发愣。
「九思，咱们真要在这住五年？」
「不住这住哪？这可是京城内城里性价比最高的房子了。」
林九思收好契书，看了看天色。
「别心房子了，心心你的考试吧。听说这次考试的主考官定了？」
提到这个，顾宴清的脸垮了下来。
「定了。」
他叹了口气，坐在石凳上，神色颓丧。
「是礼部侍郎，周通。」
「周通？」
林九思在脑海里搜索了一下这个名字。
据最近收集到的各种信息，这人是个典型的墙头草，而且，极度贪财。
最重要的是，他是严首辅的门生。
「这就难办了。」
顾宴清苦笑。
「周通与严家关系匪浅。我在国子监得罪了严家的姻亲，这次乡试，怕是凶多吉少。哪怕文章写出花来，只要他大笔一挥，我就得落榜。」
这是实话。
科举场上，考官的主观性太强。
说你行你就行，说你不行，你就是写出《滕王阁序》也是离题万里。
顾母在一旁听得心惊肉跳。
「那可咋办？咱不考了？回家种地？」
「种地也得有地啊。」
林九思敲了敲石桌，发出笃笃的声响。
她沉默了片刻。风吹过老槐树，几片枯叶落在她的肩头。
「既然正路走不通，那就走野路子。」
林九思抬起头，眼里闪过一丝精光。
「顾宴清，你信我吗？」
顾宴清看着她，没有丝毫犹豫。
「信。」
「好。」
林九思站起身，拍了拍身上的灰。
「那咱们就玩把大的。」
…
京城最大的赌坊，「千金台」。
这里是销金窟，也是消息最灵通的地方。
三教九流汇聚，唾沫星子能淹死人，也能捧红人。
林九思换了一身不起眼的灰布长衫，贴了两撇小胡子，手里摇着把破折扇，大摇大摆地走了进去。
里面乌烟瘴气，骰子声、叫骂声响成一片。
她挤到柜台前，把一锭银子往桌上一拍。
那是顾家最后的家底。
掌柜的抬起眼皮，懒洋洋地看了她一眼。
「玩什么？骰子还是牌九？」
「玩人。」
林九思压低嗓子。
掌柜的一愣。
「什么？」
「我要开个盘口。」
林九思指了指墙上挂着的乡试热门考生的名字。
「赌今年的解元是谁。」
掌柜的乐了。
「这盘口早开了。国子监的李公子一赔二，王公子一赔三。客官想押谁？」
「我押顾宴清。」
「谁？」掌柜的掏了掏耳朵。
「那个住在凶宅里的穷秀才？」
「对，就是他。」
林九思声音不大，却透着一股子狠劲。
「我押五十两，赌顾宴清中会元。另外，我要你把他的赔率调到最高。」
掌柜的像看傻子一样看着她。
「客官，这顾宴清虽然有点才名，但在京城毫无基。这钱若是扔水里还能听个响，押他？那是肉包子打狗。」
「你就说敢不敢接吧。」
「接！送上门的钱为什么不接？」
掌柜的大笔一挥，在一块小木牌上写下「顾宴清」三个字，挂在了最角落里，
「一赔一百！只要他中解元，这千金台赔你五千两！」
林九思拿了凭证，转身就走。
但这只是第一步。
出了千金台，她没回家，而是去了京城最大的几个茶馆。
她花了几百文钱，雇了几个说书先生和闲汉。
第二天，京城流言四起。
不再是关于凶宅的鬼故事，而是关于「赔率」。
「听说了吗？千金台出了个惊天赔率！那个顾宴清，一赔一百！」
「真的假的？这要是中了，岂不是一夜暴富？」
「那顾宴清可是连鬼都怕的人物，说不定真有文曲星护体！」
贪婪是人的本性。
尤其是这种以小博大的机会，最能赌徒的神经。
一开始只是几个闲汉试着押了几文钱。
但林九思雇的人开始在市井间大肆宣扬顾宴清的文章，甚至把他之前写的《清河文集》里几篇针砭时弊的策论贴满了大街小巷。
百姓看不懂太高深的文章，但他们看得懂「一赔一百」。
渐渐地，风向变了。
越来越多的人开始跟风下注。
哪怕只押十文钱，那也是一份希望。
到了第三天，整个京城的底层百姓、贩夫走卒，甚至是一些手头拮据的小官吏，手里都捏着一张押顾宴清中举的票据
顾宴清不再是一个名字，他是全京城赌徒的「爷」。
……
顾家小院。
顾宴清看着外面熙熙攘攘的人群，有些手足无措。
「九思，这就是你的办法？把我变成……赌注？」
「这叫利益捆绑。」
林九思坐在摇椅上啃着一个梨。
「现在全京城有三成的人押了你。若是你落榜，那周通侍郎要面对的，可不仅仅是你一个人的怨气，而是成千上万输红了眼的赌徒的怒火。」
「光脚的不怕穿鞋的。周通贪财，但他更惜命。如果因为让你落榜，导致千金台被砸，民怨沸腾，这口锅，他背不动。」
这就是阳谋。
我不求你公正，我你不得不公正。
顾宴清听得目瞪口呆。
圣贤书里教的是修身齐家治国平天下，可没教过怎么利用赌徒去倒考官。
但他看着林九思那笃定的侧脸，心里突然涌上一股暖流。
她是为了他，才把自己变成了这副精于算计的模样。
「九思……」
「别肉麻。」
林九思把梨核一扔。
「赶紧去温书。你要是真考砸了，我就得带着你爹娘和连夜跑路，不然那些输钱的人能把这宅子拆了。
顾宴清重重地点了点头，转身进了书房。
这一次，他的背影不再萧索，反而透着一股破釜沉舟的决绝。
林九思看着他的背影，轻轻吐出一口气。
其实她还有半句话没说。
这一局，不仅是为了周通，更是为了钓鱼。
她在千金台下注的时候，感觉到了两道目光。
一道来自楼上雅间，带着审视和玩味。
另一道，则来自大门口的一个灰衣老仆。
那老仆盯着她的背影看了许久，眼神里满是惊恐和疑惑。
林九思认得那身衣服上的暗纹。
那是林家的家徽。
她摸了摸自己的脸。
虽然这具身体常年营养不良，有些消瘦，但那眉眼间的轮廓，与那位林员外，至少有五分相似。
「终于来了吗？」
林九思从袖中摸出一把锋利的小剪刀，那是她用来修剪灯芯的。
剪刀在指尖转了个圈，寒光凛凛。
既然不想让我安生过子，那大家就都别想安生。
「咚咚咚。」
院门突然被敲响。
力道不大，却很有节奏。
三长两短，这是大户人家下人通报的规矩。
顾母正在厨房做饭，喊了一声：「谁啊？」
没人应声。
林九思站起身，给顾宴清的书房门挂上了锁，示意他别出来。
然后她整了整衣襟，走到大门前，猛地拉开了门。
门外站着的，正是那个在千金台见过的灰衣老仆。
老仆手里提着一个食盒，脸上堆着僵硬的笑，那双浑浊的眼睛死死盯着林九思的脸，试图从中找出些什么破绽。
「姑娘请了。」
老仆微微躬身。
「老奴是京城林府的管事。听说这宅子里住着位才子，我家老爷惜才，特命老奴送些笔墨来。」
林九思倚着门框，既没让开，也没接东西。
她只是静静地看着那老仆，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽。
「林府？」
她漫不经心地问
「哪个林府？是那个连自家女儿死活都不管的林府吗？」
老仆的瞳孔猛地一缩
食盒「哐当」一声掉在地上，里面的墨汁泼了一地，像极了那一夜乱葬岗上化不开的黑血。
「你……你果然……」
老仆指着她，手指颤抖。
「我果然没死？」
林九思上前一步，得老仆倒退了两步。
「回去告诉你家主子。顾家的门槛高，林家的东西，太脏，进不来。」
说完，她「砰」地一声关上了大门。
门外，寒风卷起地上的枯叶。
门内，林九思靠着门板，手心全是冷汗，眼神却比这初冬的风还要冷上几分。
战争，开始了。