经麦田毒土一事，沈家用智破局、拿捏李家把柄的事，早已传遍村落。往众人只当沈砚是懂事勤勉的寒门少年，如今见他心思缜密、谋定后动，连盘踞乡里的地主李家都能制衡，心底敬意愈深，愈发信服于他。
天刚蒙蒙亮，沈砚依旧准时赴田，只是今身后多了几道身影。陈伯带着两三个乡邻扛着农具赶来，不由分说便翻耕起沈家田边的闲置边角地，嘴里念叨着：“砚儿你心思细，只管把控药汁配比，这些粗活交给我们，把田地打理妥当，秋收才能多打粮。”
沈砚推辞不过，谢过众人后，便潜心打理田亩。他不似乡邻那般盲目施肥壅土，而是观土壤墒情、辨麦苗长势，按分寸调配腐熟粪肥与草木灰，既足肥力，又免烧苗之患；又于田垄间开浅沟、理水渠，做到旱可浇灌、涝可排水，彻底杜绝积涝烂之忧。
乡邻见他侍弄田地的法子新奇见效，纷纷围拢过来请教。沈砚从不藏私，将辨土、施肥、防虫的诀窍，化作浅显易懂的田间实之法，还持着麦苗现场示范，教众人辨识虫卵、预判虫患，半点没有藏私之意。
“以往咱们只知道傻种地，听砚儿一说，才知这里头还有这么多门道。”张老丈摸着胡须感慨，周遭农户也纷纷点头，越发觉得沈砚虽出身寒门，却有真本事，往后遇事都愿意听他一句劝。
沈砚见状，又将移栽成活的驱蛇虫草分赠众人，细说此草防虫驱鼠、护宅安院的效用，叮嘱栽种之法。乡邻如获至宝，连连称谢，沈家与乡邻的情谊愈发深厚，无形中聚起一股抵御欺压的合力。
白田间暖意融融，暗处的窥伺却从未停歇。李府后院书房内，李老财端着茶盏，面色阴鸷如墨，身前立着两名垂首噤声的恶奴，正是昨夜被擒放回的亲信。
“一群废物，连这点小事都办不成，还让老夫赔了银子、丢了脸面！”李老财将茶杯重重顿在桌案，茶水溅出，“沈家那小子不过是个寒门竖子，竟敢骑在我李某人头上作威作福，这笔账，老夫记下了。”
一旁管家连忙上前低声劝慰：“老爷息怒，此番不过是一时疏忽。那沈砚空有小聪明，却无势无靠，咱们县衙、集镇皆有交情，眼下不宜动武落人口实，倒可从别处下手，断他生路。”
李老财抬眼，眼底闪过阴鸷：“讲。”
管家凑近耳畔，低语道：“乡里集镇的粮铺、药铺，多半与咱们有交情，沈家往后总要卖粮卖草药换银钱，咱们只需打声招呼，让各家铺子拒收他的货品，再散布些流言，说他的草药有问题、粮食品相差，不出数月，他家自然撑不下去。既不用动手，又能神不知鬼不觉他退让。”
李老财闻言，面色稍缓，捻须冷笑：“甚好，便依此计行事，切记隐秘，莫留把柄。老夫倒要看看，断了他银钱来路，这寒门小子还如何张狂。”二人低声密谋，句句皆是阴狠算计，窗外风摇枝叶，将这股暗尽数掩藏。
这边沈砚安顿好乡邻，独至宅院西侧空地，望着平整的土地，心中已有盘算。单凭种粮仅能糊口，欲要积攒家底、抗衡李家，必须另寻出路。他忆起草药培育之法，决意开辟药圃，培植优品草药，既可自用，亦可售卖换银。
他深耕细耙地块，混入腐熟秸秆与草木灰改良土质，又赴后山采挖适宜本地生长的珍稀药苗，依草药喜阴喜阳之性，合理排布间距，保障通风透光，务求药苗长势旺盛。
忙活至暮，沈砚望着规整药圃，眼底满是坚定。他深知李家积怨未消，眼下安宁不过是表象，唯有尽快壮大实力、筑牢家底，方能应对风波。乡邻相助是底气，自身学识是基，纵使李家人脉广博，他亦有抗衡之力。
回到家中，柳氏早已备好晚饭，兄长沈墨也兴致勃勃地说着间帮乡邻修农具的琐事，一家人围坐桌前，暖意融融。沈砚并未将李家暗地密谋的担忧表露出来，只默默吃饭，心中已然规划好后续的生计与防备之策。
夜色沉如墨染，沈家灯火次第熄尽，四下只剩虫鸣低哑。李府侧门悄启一辆黑篷车，不挑灯、不扬鞭，裹着夜风往集镇方向去，转瞬便没入黑暗，连半点车辙声都散得净。沈砚立在窗内，望着那片空寂夜色，指尖缓缓收拢，未发一语。窗扇轻合，掩去一室微光，也掩住了窗外翻涌的暗流。