卯时刚过，天色大亮，沈砚和沈墨便背着打包好的药材，踏上了前往集镇的路。昨柳氏提及的流言，沈砚并未放在心上，却也做足了防备，让沈墨揣着一把短刀，自己则把装紫丹参的布包藏在贴身衣襟里，其余普通药材放在明面上的竹筐，即便出了变故，也能保住最贵重的货色。
兄弟二人脚步轻快，专挑宽敞官道前行，沿途偶遇的乡民皆是相熟之人，一路寒暄倒也不显孤寂。沈墨满心愤懑，时不时念叨李家阴狠，沈砚却一路凝神观察四周，指尖轻摩挲腰间柴刀刀柄，但凡有风吹草动便放缓脚步戒备。昨夜他早已算准，李家必会选离村三里的窄道动手，此处僻静少人，正是设伏的绝佳地点，提前便做好了应对准备。
果不其然，行至窄道入口时，阴风乍起，前方路口赫然立着五个汉子，除了昨深山里的三人，还多了两个满脸横肉的壮汉，个个手持碗口粗的棍棒，死死堵在路中央，凶戾的目光直勾勾锁住沈家兄弟，摆明了是要赶尽绝。为首的李家家奴叉着腰，嘴角勾起一抹阴狠笑意：“总算把你们等来了，今要么留下药材银钱，要么就横着抬回去！”
沈墨当即跨步将沈砚护在身后，掌心攥紧短刀，怒目圆睁喝斥：“光天化拦路劫掠，难道就不怕王法治罪吗？”那伙人闻言哄堂大笑，满脸跋扈不屑：“王法？在这十里八乡，李家就是王法！识相的乖乖交出东西，免得受这皮肉之苦！”说着便步步紧，窄道路面仄，兄弟二人退无可退，气氛瞬间紧绷如拉满的弓弦。
沈砚反手扣住沈墨手腕，沉稳拦下兄长，独自直面恶奴，神色平静无波，唯有眼底藏着几分冷锐。他先缓声稳住对方：“诸位求财而已，犯不上为这点私怨，搭上身家前程。”随即扬声施压，让声响穿透林间：“这批是回春堂孙掌柜的急供，孙掌柜与集镇捕头、乡绅素来交好，耽误了供货，诸位就算侥幸得手，也逃不过劫掠的罪名！”
他深知这群家奴只是听命行事，最怕惹祸上身，便先利诱、再施压，借回春堂的势力牵制对方。见为首之人眸光闪烁、脚步迟疑，沈砚心知，这番话已然戳中了他们的软肋。
可那家奴骑虎难下，咬牙狠声道：“少拿回春堂唬人，今就算天王老子来了，也别想走！”说罢挥手示意手下合围。沈砚不退反进，挡在沈墨身前，一手护住怀中紫丹参，一手攥紧柴刀，凝神做好护货戒备。就在这千钧一发之际，一阵马蹄声伴着车轮滚动声从后方疾驰而来，一辆药材马车飞奔而至，车帘掀开，回春堂伙计探出头高声喊道：“沈小郎君？可是去回春堂送药的沈小郎君？”
原来孙掌柜惦记着那批高品质药材，怕沈砚年少赶路遇麻烦，特意派伙计驾着马车沿路接应，恰好撞见这一幕。伙计见状立刻大喊：“光天化拦路打劫，快住手！我已让人去报官，集镇捕快马上就到！”李家众人脸色骤变，他们不过是家奴，若是真惹来官府，轻则挨打受罚，重则要蹲大牢。
为首家奴恶狠狠地瞪着沈砚，深知今讨不到好处，咬牙撂下狠话，便带着手下仓皇窜入密林。危机解除，沈墨长舒一口气，后背冷汗早已浸透衣衫，连连对着伙计道谢。沈砚快速查验药材无损，确认四周无隐患后，才拱手沉稳道谢：“多谢伙计及时赶来，不然今难免连累回春堂货物受损。”
沈砚也拱手致谢，心中暗叹侥幸，若是没有回春堂的接应，今难免一场恶战。伙计笑着摆手：“沈小郎君不必客气，掌柜的特意吩咐，要护好你这长期供货商的安危，快上车吧，咱们赶回春堂。”兄弟二人将药材搬上马车，乘坐马车前往集镇，省去了大半路程，也彻底避开了后续可能的埋伏。
抵达回春堂后，孙掌柜早已在堂内等候，见沈砚平安到来，当即松了口气，连忙让人查验药材。当看到那几株百年紫丹参时，孙掌柜眼睛一亮，连连赞叹品相绝佳，当即按照最高价结算，不仅给了足额银钱，还额外添了一笔赏钱，直言要与沈砚签订长久契书，往后沈家专供的药材，一律加价两成收购。
沈砚心中大喜，这正是他想要的结果，有了这份加码的契书，沈家的进项更稳，也多了回春堂这层强硬靠山。签订契书后，孙掌柜又留二人喝茶，听闻李家拦路打劫的事，孙掌柜脸色一沉，当即表示会跟集镇捕头打招呼，严查李家恶奴，让沈砚后往返尽管放心。
辞别孙掌柜，沈砚兄弟二人拿着沉甸甸的银钱，先去粮铺购置了足量的精米、白面和麦种，又挑了一套结实的犁耙农具，再去布庄买了厚实的棉布和过冬的棉絮，最后给沈清买了麦芽糖和小布偶，给柳氏带了胭脂水粉，把银钱花得恰到好处，每一笔都用在了刀刃上。
返程时依旧乘坐回春堂的马车，一路畅通无阻，回到沈家村时，已是午后。乡邻们见兄弟二人满载而归，纷纷围过来道贺，看向沈家的眼神越发敬重。柳氏和沈清早已在院门口等候，看到满车的物资，柳氏眼眶泛红，沈清则抱着布偶蹦蹦跳跳，满院都是欢喜的气息。
沈砚把剩余的银钱交给柳氏保管，仔细叮嘱藏在隐秘处，又把回春堂加码契书的事告知家人，一家人更是喜不自胜。沈墨摸着崭新的农具，激动地说：“这下开春就能好好种地，再也不用愁农具破旧耽误农时了！”
傍晚，陈伯听闻消息赶来，看着沈家的变化，连连夸赞沈砚有出息，又提醒道：“今李家吃了瘪，丢了回春堂的脸面，短期内不敢再明着闹事，但暗地里说不定还会使坏，尤其是田地里的庄稼，你们可得多留心。”沈砚点头应下，陈伯的提醒正中要害，李家明着不敢来，定会搞偷偷破坏的小动作。
当夜，沈砚便与沈墨商议妥当，往后二人轮流守夜，白抽空巡查田边，严防李家暗中损毁秧苗。他坐在灯下望着崭新契书，心底透亮：今虽化解危机，可与李家的仇怨愈结愈深，唯有尽快壮大沈家实力，方能彻底除祸患。
夜色深沉，沈家屋内灯火温暖，与不远处沈松家的漆黑冷清形成鲜明对比。沈松躲在屋内，听闻沈砚不仅平安归来，还和回春堂签了加价契书，气得砸了屋里的破碗，却再也不敢轻易上门挑衅——他深知，如今的沈家，早已不是他能随意拿捏的软柿子。
沈砚望着窗外清辉月色，眼底淬着坚定的锋芒。寒门崛起本就是一路荆棘，今暂且化解危机，却不代表祸患永除。往后他既要稳住药材生意、守好良田春耕，更要广结善缘、筑牢防备，待到羽翼丰满之，定要让李家与沈松，为往的欺辱欺压，一一付出代价。