天刚蒙蒙亮，林间还浸着浓重的晨露，沈砚便背着竹筐、挎好柴刀，轻手轻脚地离开了沈家。昨刚平息沈松与李家的闹事，他不敢有半分懈怠，既要赶在三前凑齐给回春堂的药材，又要避开李家可能设下的埋伏，只得选了这条平里少有人走的深山小径，趁着天色未亮动身，既能抢占采药先机，也能减少与人碰面的风险。
山路崎岖，湿滑的青苔覆在青石上，稍不留意便会滑倒。沈砚脚步沉稳，一手拨开挡路的枝蔓，一手紧紧攥着柴刀，耳中留意着四周的动静。昨夜睡前他反复推演，李家吃了大亏，定然不会善罢甘休，村口、山脚这些显眼路段，多半藏着眼线，唯有深入深山腹地，既能避开祸患，又能寻得品相更佳的药材，一举两得。
行至半山腰，雾气越发浓重，十米开外便看不清景物，风声穿过林间，发出呜呜的声响，平添了几分阴森。沈砚停下脚步，擦了擦额头的汗珠，辨认了一下方位，按照此前记下的采药路线，朝着背阴的山谷走去——那里湿气重、土质肥，最是盛产天麻、玉竹等名贵药材，也是此前灵狐引路的方向。
刚踏入山谷口，一阵细微的脚步声从身后传来，沈砚心头一紧，立刻闪身躲到一棵粗壮的古松后，屏住呼吸静静观察。只见三个身着短打的汉子，手持棍棒，鬼鬼祟祟地钻进山谷，正是李家的跟班，为首的正是昨在沈家门前叫嚣的那人。
“那小子指定往这深山采药来了，咱们在这守着，等他满载出来，把药材银钱扣下，也让他知道得罪李家的分寸。”为首的汉子压着嗓子，语气淡冷，眼底藏着几分不善。
沈砚躲在树后，眼神冷冽，心中暗道果然如此。他深知自己孤身一人，硬碰硬绝非对手，若是被三人围住，不仅药材保不住，还会身受重伤。他缓缓后退，借着浓密的树丛掩护，打算绕到山谷另一侧，避开这伙人的埋伏，可刚退了几步，脚下不慎踩断枯枝，发出清脆的声响。
“谁在那里？！”为首的汉子立刻警觉，手持棍棒朝着古松方向走来，另外两人也紧随其后，步步紧。沈砚心下一沉，眼看就要被发现，就在这危急关头，一道橘红色的身影突然从草丛窜出，飞快地朝着山谷深处跑去，还故意发出细碎的声响，吸引了三人的注意力。
“是只狐狸，追上去！说不定这山里有狐狸窝，能扒张狐皮卖钱！”为首的汉子见状，立刻放弃搜寻沈砚，带着另外两人朝着橘红狐狸追去，脚步声渐渐远去。沈砚松了口气，定睛一看，那道橘红身影，正是此前引路的灵狐，心中顿时涌起一股感激。
他不敢耽搁，立刻起身，朝着与三人相反的方向快步前行，深入山谷更隐秘的腹地。这片区域人迹罕至，草木越发繁茂，地上落满厚厚的腐叶，散发着泥土与草木的清香。沈砚边走边仔细搜寻，很快便发现了几株野生麦冬，茎饱满，他小心翼翼地挖出来，抖落泥土放进竹筐。
不多时，那只橘红灵狐再次出现在前方不远处，蹲坐在一块青石上，歪着头看向沈砚，尾巴轻轻晃动，像是在示意他跟上。沈砚心中一动，知晓这灵狐通人性，定然是要带自己去寻珍稀药材，当即快步跟了上去。灵狐见他跟上，便转身慢悠悠地往前走，时不时回头张望，确保沈砚没有掉队。
跟着灵狐走了约莫半柱香的功夫，眼前出现一处陡峭的崖壁，崖壁上长满青苔，缝隙中生长着几株翠绿的草株，叶片肥厚，开着淡紫色的小花，散发着淡淡的异香。沈砚定睛一看，顿时心头狂喜，这竟是极为珍稀的**紫丹参**，而且是百年份的野生紫丹参，药效远超普通丹参，在回春堂更是可遇不可求，价钱能翻上好几倍。
“多谢灵狐引路。”沈砚对着灵狐拱手行礼，语气满是真诚。灵狐像是听懂了一般，轻叫一声，便转身消失在密林之中，不再现身。沈砚收敛心神，拿出随身携带的小铲子，小心翼翼地靠近崖壁，生怕损毁了紫丹参的茎，一点点清理周围的土石，耗费了近一炷香的功夫，才将这几株紫丹参完整挖下。
他将紫丹参用软草仔细裹好，放进竹筐最底层，生怕被磕碰损坏。有了这几株紫丹参，不仅能完成回春堂的供货，还能换来一大笔银钱，足够家里添置春耕的农具，甚至能买上几只鸡鸭，补贴家用。沈砚压下心中的喜悦，继续在附近搜寻，又采了不少黄精、黄芩、远志等药材，竹筐渐渐变得沉甸甸的。
眼看头升至中天，沈砚估摸着重山脚下的李家跟班已经离开，便打算返程。他沿原路小心折返，时刻留意四周动静，行至山谷口时，那三个汉子早已不见踪影，只剩杂乱脚印与断枝残叶，树杈上还挂着半片陌生深色粗布，像是那伙人仓促间落下的。
沈砚快步走出深山，抵达山脚时，特意绕开村口的大路，从后山小径返回沈家村，避免被沈松或李家眼线撞见。刚踏入沈家村，便遇到几个相熟的乡邻，众人纷纷笑着打招呼，言语间满是敬重，昨沈砚巧计破局的事，早已传遍全村，乡邻们都对这个年少沉稳、有勇有谋的少年刮目相看。
回到家中，柳氏和沈墨见沈砚背着满满一筐药材归来，连忙迎上前，接过竹筐时都被沉甸甸的重量惊到。“砚儿，今怎么去了这么久，没遇到危险吧？”柳氏上下打量着他，见他衣衫整洁、没有受伤，才放下心来。
沈砚笑着将深山遇埋伏、灵狐相救、寻得紫丹参的事情娓娓道来，只是隐去了灵狐通人性的细节，只说是偶遇狐狸引开了歹人。沈墨听罢，气得咬牙切齿，怒骂李家阴狠，又庆幸此番有惊无险。柳氏则连连念佛，压低声音叹道：“方才在村口听人闲聊，说李老财往集镇去了，像是寻了些闲散汉子，怕是盯着你明的路数呢。”
一家人围坐在院中，分拣晾晒药材，当看到那几株品相绝佳的紫丹参时，沈墨和柳氏都瞪大了眼睛，他们常年在乡间劳作，也知晓这紫丹参的珍贵，顿时喜出望外。沈清蹲在一旁，小手轻轻摸着柔软的草药，时不时抬头看向哥哥，满眼都是崇拜。
“这几株紫丹参，送到回春堂，孙掌柜定然会出高价收购。”沈砚一边整理药材，一边说道，“等卖了药材，咱们先去买犁耙、菜籽和麦种，开春后把五亩良田种满，再买几只小鸡小鸭，往后家里不仅有药材进项，还有粮食和禽蛋补贴，子会越来越安稳。”
沈墨连连点头：“都听你的，明我陪你一起去集镇送药材，若是李家的人敢闹事，我跟他们拼命。”沈砚笑着摇了摇头：“不必硬碰硬，咱们有契书在手，又有里正和乡邻撑腰，孙掌柜也会护着咱们，李家不敢在集镇上放肆。”
午后，沈砚将药材分门别类打包妥当，紫丹参单独存放，仔细做好防护。随后他又去了陈伯家，送了一小包上好的黄精，感谢陈伯平里的照拂，陈伯推辞不过收下，又拉着他叮嘱了一番进山采药的注意事项，还把自己珍藏的一把锋利小镰刀送给了他，方便后采药。
傍晚时分，沈砚坐在院门口，望着夕阳染红天际，心底思绪万千。灵狐两次相救引路，让他越发觉得深山藏着隐秘，也半点不敢松懈。李家向来蛮横记仇，今扑空未必肯罢休，明往返集镇，凡事还是多留个心眼为好。他得尽快积攒实力，护住家人安稳，让沈家在乡里立稳脚跟，免得旁人总想着伺机拿捏。
夜色渐浓，柳氏做好了晚饭，今的饭菜比往丰盛了许多，有粗粮饼，还有炒野菜，甚至还有一个蒸蛋，是特意给沈清补身子的。一家人围坐在炕边，吃着热乎的饭菜，聊着明送药材、置农具的打算，屋内暖意融融，欢声笑语不断。
沈砚望着眼前的温馨光景，眼底满是坚定。明集镇之行，不单是送药卖钱，更是要彻底巩固与回春堂的，为沈家谋一条长远出路。寒门求生虽难，可只要步步为营，有家人相伴、乡邻相扶，再兼机缘庇佑，终究能走出康庄大道，那些过往的欺压与磨难，终将成为沈家崛起的垫脚石。