夜色刚褪，薄雾轻笼沈家村，鸡啼声划破清寂，炊烟自各家烟囱缓缓升起，飘着乡间独有的烟火气。沈砚醒得比往更早，昨夜反复叮嘱家人锁紧院门、藏好银钱，他躺在床上辗转难眠叔父沈松那鬼祟眼神如细刺扎心，加之李家虎视眈眈，悬在头顶的危机分毫未散，他半点不敢大意。
起身推开屋门，院外寒气扑面，沈墨已经在劈柴，斧头落下的声响沉稳有力，生怕惊扰了屋内还在熟睡的柳氏和沈清。见沈砚出来，沈墨放下斧头，抹了把额头的薄汗，低声道：“昨夜我守了大半夜，院门紧锁，没发现外人走动，沈松那边也没动静。”
沈砚颔首，接过兄长递来的温水抿了一口，暖意入腹才沉声道：“越是平静越要提防，沈松贪财无度，绝不会善罢甘休，李家更是睚眦必报。昨我满载而归，动静不小，他们定然早已收到风声，这两必会动手。”话音刚落，院门外便传来细碎的扒拉声响，伴着压低的咳嗽，正是沈松的动静。
兄弟二人对视一眼，当即敛声屏息，悄悄凑到院门内侧，透过门缝往外窥探。只见沈松裹着一件破旧棉袄，缩脖躲在墙角老槐树下，时不时探头往院里张望，一双眼贼溜溜乱转，手里攥着布袋子，摆明是来窥探虚实。他蹲守半柱香功夫，见院里毫无动静，又蹑手蹑脚绕到院墙西侧，踩着石块试图翻墙，模样猥琐又急切。
沈墨气得攥紧拳头，就要推门理论，沈砚连忙拉住他，低声劝阻：“别冲动，此刻赶跑他只会打草惊蛇，咱们装作不知静观其变，查清他是否与李家勾连。”沈砚深知，若无李家撑腰，沈松绝不敢如此放肆，眼下无实证，贸然冲突只会落人口实。
沈松折腾了半晌，见沈家院门紧闭、毫无动静，以为家里没人，便悻悻地离开了，临走前还不忘往院里啐了一口，嘴里嘟囔着难听的话。待沈松走远，沈砚才让沈墨打开院门，仔细查看了墙角和院墙，发现墙下有几个清晰的脚印，还有散落的草，显然是沈松留下的痕迹。
“果然没安好心。”沈墨脸色铁青，咬牙便要冲出门，“我这就去找里正，告他私闯民宅、窥探亲属！”沈砚连忙拉住他，摆了摆手：“不必，里正办案讲究实证，他并未真正翻墙入院，此刻告上去不过是口舌之争，反倒显得咱们小题大做。咱们只需严加防备，把银钱药材藏得更严实，让娘和清儿守好院门，等他露出更大马脚，再一并清算便是。”
早饭过后，沈墨按照沈砚的嘱咐，提着精米和糕点前往里正家，沈砚则背着空竹筐，装作要进山采药的模样，慢悠悠地出了门。他并未直奔深山，而是绕着村子走了半圈，果然发现两个穿着短打、面色凶悍的汉子，躲在村口的岔路口，时不时盯着沈家的方向，一看就是李家派来的跟班。
沈砚心中冷笑，面上却不动声色，低头快步前行，故意走上通往深山的小径，随即借着密林掩护悄无声息折回，绕到自家院后山坡，静静观察院内与村口动静。他料定，李家与沈松定会联手发难，要么趁家中无人偷抢药材银钱，要么半路设伏打劫，今便是他们动手的。
约莫半个时辰后，沈墨从里正家回来了，里正听闻沈家与回春堂签订了长期契书，又收了礼物，当即表态会多加照拂，让沈家安心营生，若是有人寻衅滋事，尽管找他做主。沈墨刚进院门不久，沈松就带着那两个李家跟班，大摇大摆地走到了沈家门前，一脚踹在院门上，扯着嗓子喊道：“沈砚、沈墨，快给我滚出来！别以为躲在里面就没事了！”
柳氏吓得脸色发白，连忙把沈清护在身后，沈墨握紧柴刀就要冲出去，沈砚从后墙翻进院里，拦住兄长，沉声道：“哥，别慌，他们就是来闹事的，咱们占理，不用怕。”他整理了一下衣襟，缓缓打开院门，神色平静地看着眼前的三人，不卑不亢地问道：“叔父带着外人闯我家门，是何用意？”
沈松双手叉腰，摆出一副蛮横的嘴脸，指着沈砚骂道：“好你个白眼狼！发了大财就不认亲叔父了？你进山采药赚的银钱，本该有我一份，还有那些值钱的药材，赶紧拿出来分我一半！不然我就砸了你这破院子，让你们在沈家村待不下去！”一旁的李家跟班也跟着附和，撸起袖子一副要动手的架势，叫嚣着让沈砚交出药材和银钱。
四周乡邻闻声聚拢，对着沈松三人指指点点，嫌他贪婪无度、欺压亲侄。沈砚等的便是这一刻，他环视众人拱手朗声道：“各位乡邻在此，正好给评个理。我家贫寒度，叔父从未接济半分，如今深山采药养家糊口，他反倒勾结外人上门敲诈，还要分走我辛苦赚来的银钱，天底下哪有这般蛮不讲理的长辈？”
紧接着，沈砚又指向那两个跟班，声音又扬了几分：“这两位看着面生，不像是咱们沈家村的人，想必是镇上李家的人吧？李家此前强占我家田地、殴打我哥，如今又派人来我家寻衅，是觉得我们沈家孤儿寡母好欺负吗？”他句句铿锵，条理清晰，把沈松的贪婪和李家的蛮横摆到了明面上，围观乡邻顿时议论纷纷，都偏向沈家，指责沈松忘恩负义、李家仗势欺人。
沈松没想到沈砚会当众撕破脸，一时语塞，脸色一阵红一阵白，支支吾吾说不出话。李家跟班见众怒难犯，也有些慌了神，强装镇定道：“少在这里胡说八道，我们是来收债的，沈松欠了李家的钱，我们来找他要！”
沈砚一声冷笑，步步紧：“收债？既是找沈松收债，为何闯我沈家院门？他欠的银钱，与我沈家毫无系。你们若有欠条，只管找沈松本人索要，再敢在我门前寻衅滋事，休怪我报官，告你们私闯民宅、敲诈勒索！”说话间，沈墨已手持契书站在一旁，高声道：“我弟与回春堂孙掌柜签有长期供药契书，有镇上铺子做依仗，官府自有公理，你们休要放肆！”
就在这时，里正闻讯赶来，脸色阴沉地看着沈松和李家跟班，厉声呵斥道：“光天化之下，竟敢在村里寻衅滋事，眼里还有王法吗？沈松，你身为长辈，不帮衬侄儿也就罢了，反倒勾结外人欺压亲属，简直不配做沈家人！”里正在村里颇有威望，一番话掷地有声，李家跟班见状，知道今讨不到好处，再闹下去只会惹祸上身，连忙拉着沈松，灰溜溜地离开了。
围观乡邻见闹事的人走了，纷纷安慰柳氏和沈砚，夸赞沈砚年少沉稳、有担当，也指责沈松做事太绝。沈砚对着众人连连道谢，又邀请里正进屋喝茶，趁机把沈松与李家勾连、窥探沈家的事情一一说明，里正听罢越发气愤，当即表示会盯着沈松，不让他再乱来，也会派人告知镇上的保长，提防李家再使坏。
送走里正和乡邻，关上院门，一家人才松了口气。柳氏抹着眼泪，后怕道：“多亏了砚儿冷静，不然今真要被他们欺负了。”沈墨也一脸愧疚，叹道：“都怪我太冲动，差点坏了事。”沈砚笑着安抚家人：“娘，哥，没事了，今这一闹，沈松和李家丢了脸面，短时间内不敢再来闹事，咱们也在乡邻和里正面前立了威信，往后子会更安稳。”
沈清抱着沈砚的胳膊，仰着小脸道：“哥最厉害了，把坏人都赶跑了！”沈砚摸了摸妹妹的头，心中却依旧清醒，他知道，李家和沈松只是暂时退却，绝不会就此善罢甘休，想要彻底安稳，必须尽快壮大实力，让旁人不敢再轻易招惹。
午后，沈砚带着沈墨修缮院墙，将松动的砖块重新砌牢，又在院墙四周栽上带刺荆棘，杜绝外人翻墙窥探的可能；随后仔细晾晒剩余药材，分门别类打包妥当，以备三后送往回春堂；再将银钱拆分数份，一部分藏进炕头暗格，一部分缝进贴身衣物，免得被人尽数偷去。
忙完这些，沈砚又拿出纸笔，借着微弱的光线，写下采药的时辰、路线和各类药材的市价，细细规划后续的营生。他打算下次进山，多采一些珍稀药材，提升收益，同时购置一些农具和种子，提前筹备春耕，让采药和农耕双管齐下，彻底夯实家业基。
傍晚时分，陈伯特意送来一筐新鲜的野菜，还有一把自家磨的面粉，笑着道：“砚儿，今做得好，就该治治沈松那贪财的毛病，李家要是再敢来，你陈伯第一个站出来帮你！”乡邻的善意，让沈家众人心里暖暖的，柳氏连忙留陈伯吃饭，推辞不过，陈伯便坐下与兄弟二人聊了聊春耕和采药的事宜，临走前还叮嘱他们多加小心。
夜色渐深，沈家院内灯火昏黄，却暖意融融。沈砚坐在桌前，看着熟睡的家人，眼底满是坚定。今这场风波，看似凶险，却让他看清了人心，也找到了破局的法子——依靠乡邻、依仗契书、站稳法理，远比硬碰硬更有效。寒门求生，步步艰难，但只要家人齐心、行事稳妥，再大的风浪也能扛过去。
他吹熄灯火，躺在床上静听窗外风声，心底早已盘算好后续计划：明进山采药，提前避开李家埋伏；送药时与孙掌柜加深交情，多寻一层庇护；春耕前置办齐全农具，让良田发挥最大价值。寒门立身步步维艰，唯有家人齐心、稳扎稳打，方能抵御风雨，沈家的子定会渐红火，那些仗势欺人之辈，迟早要为所作所为付出代价。