风雪缠夜，到后半夜才弱了几分，碎雪粒打在窗棂上，沙沙作响。
天刚蒙蒙亮，沈家屋里就透出昏黄油灯光。沈砚先探手摸了摸柳氏的额头，烧退得安稳，呼吸匀净，他才松了半口气，轻手轻脚起身，没惊动熟睡的母亲和妹妹。
“哥，醒了？”沈清揉着眼睛坐起来，小手攥着半块硬的麦饼，是昨王婆给的，她愣是没舍得吃，“我去烧火，给哥和娘热口热水。”
沈砚按住她，把麦饼塞回她怀里，声音放轻：“你再眯会儿，火我来烧。雪没化透，别冻着手。”
灶膛的柴火刚噼啪燃起，院门外就炸起一阵踹门声，力道比昨夜更狠，木门被踹得吱呀作响，李虎的粗嗓裹着戾气撞进来：“沈砚！滚出来！半个时辰一到，直接拆屋，别老子动手！”
这一声吼，直接惊醒了屋里所有人。柳氏撑着身子坐起，脸色发白，抓着沈砚的衣袖手抖个不停；沈墨抄起墙角劈柴棍，指节捏得发白，怒火直往头顶冲。
“这群畜生，真不打算给活路！”沈墨咬牙低吼，就要往外冲。
“哥，稳住。”沈砚按住他的手腕，眼神冷定，“硬拼吃亏，咱们拿收据去村口——人越多，他越不敢乱来。今不是打架，是讲理，是让乡亲们看清李家的嘴脸。”
他快步走到书柜前，抽出夹层里的缴租收据，叠好揣进贴身处，又回头叮嘱沈清：“看好娘，不管外面闹成什么样，都别出门。”
柳氏眼眶泛红，声音发颤：“砚儿，实在不行……咱就退一步，别让你哥受伤。”
“娘，退一步就是万丈深渊。”沈砚回头，语气稳得让人安心，“有收据在，有家在，我们不退。”
院门被猛地拉开，寒风裹着雪沫子扑满脸。李虎带着四个家丁堵在门口，棍棒斜扛在肩上，满脸横肉抖着，眼神里全是肆无忌惮的蛮横。
李虎斜睨着沈砚，嗤笑一声，唾沫星子飞溅：“病秧子挺有种，还敢出来见人？最后问一遍，搬，还是不搬？”
“祖宅是沈家，田地是活命田，不搬。”沈墨往前一步，挡在沈砚身前，声音洪亮，“我们不欠李家半分银子，少拿欠债说事！”
“欠不欠，老子说了算！”李虎脸色骤沉，挥手就令家丁上前围堵，“沈家村是我李家的地盘，跟我讲规矩？今天就算没有凭据，这宅子和田，我也要定了！”
家丁们步步紧，棍棒在雪地上戳出坑印，眼看就要推搡动手。沈砚往前站定，声音清亮，穿透风雪，直围观人群：“要动手可以，先去村口当着乡亲们的面说清楚！我有里正亲押的缴租收据，是我沈家欠债，我甘愿受罚；是你李家讹诈强占，咱们就去县衙见官！”
李虎脚步一顿。他本想在沈家院内速战速决，强行撵人，可沈砚直接把事挑到明处，围观乡亲越聚越多，他若是硬来，落个仗势欺人的名声，回去必被父亲责骂。
“去就去！我看你能耍什么花样！”李虎咬牙冷哼，推搡着二人往村口走，家丁们呈扇形围拢，摆明了要压人一头。
村口空地上早已站满乡邻，大雪天里没人离去。早年沈父在世时，常帮乡邻代写家书、核算租税，灾年还会匀出口粮接济邻里，这点情分大伙都记在心里。此刻人群窃窃私语，目光落在沈家兄弟身上，满是同情不忍，却也透着怕被李家报复的怯懦，不敢轻易出声。
“李家这是赶尽绝啊，老沈家就剩这点家底了。”
“秀才娃手里有收据，就怕李家不讲理，硬来啊。”
王婆抱着孩子缩在人群前，不敢直视李虎，只假装拢紧孩子衣襟，悄悄往沈砚脚边丢了块冻硬的麦饼，嘴唇微动，用气音轻吐“掏凭据”三字；旁边两个年轻后生假意跺脚扫雪，故意把雪块踢到家丁脚边，绊得对方趔趄半步，随即装作失手慌忙低头，既帮了忙又不引火烧身。
李虎见人多势众，反倒刻意拔高声调，对着乡邻们嚷嚷：“都看好了！沈家欠我家银子不还，我们是收债抵债，不是仗势欺人！”
“欠债？”沈砚缓缓从怀中取出收据，双手举高，让泛黄的纸页、清晰的字迹与里正手印，尽数落在众人眼里，“这是去年秋租凭据，里正亲手画押，官府可查。我沈家分文不欠，反倒是你李家，三番五次上门寻衅，强闯民宅，欺凌孤弱，这就是你李家的理？”
收据一亮，人群顿时炸开了锅，指责声、议论声此起彼伏，看向李虎的眼神彻底变了，鄙夷、不满写在脸上。
李虎脸色涨成猪肝色，恼羞成怒，嘶吼道：“伪造的凭据！一派胡言！给我打，先把人撵走再说！”
家丁们举棍就冲，乡邻们惊呼出声，场面瞬间失控。
“住手！”
一声厉喝从人群后传来，里正拄着拐杖快步走出，脸色铁青，径直站到沈砚身侧，指着李虎厉声呵斥：“收据是老夫亲手画押、盖了私记的凭据，岂能造假！你父子在乡里横行霸道、强占民田，真出人命，县衙问责下来，整个沈家村都要受牵连，老夫身为里正，绝不容你胡作非为！”
里正开口，乡邻们纷纷附和，指责声越来越大，众人眼神里的同情变成了支持，隐隐形成围护之势。李虎看着众怒难犯，心里彻底慌了，手脚都有些发虚。
他恶狠狠瞪着沈砚，咬牙切齿，却再不敢动手：“好，算你狠！今这事没完，咱们走着瞧！”
撂下一句场面话，李虎带着家丁，灰溜溜地快步离去，连回头的勇气都没有。
危机一解，乡邻们不敢久留，只三三两两递来关切眼神。王婆趁人不备拉过沈砚，语速极快地叮嘱：“李家心眼小，夜里务必锁死院门，千万别单独出门。”
靠在老槐树下的陈伯招招手，把沈砚拉到僻静角落，压着嗓音道：“后山东坡背风隐蔽，野药材、山菌多，李虎那混小子嫌路险从不踏足，想换钱粮就往那边去，切记别独自进山。”
沈砚对着二人深深作揖，语气沉恳：“王婆、陈伯，今恩情，晚辈铭记于心，后沈家但凡有余力，必不忘乡里情分。”
里正走到二人身边，沉声道：“守住家是好事，但李家阴狠狡诈，定会伺机报复。这几缺粮少药尽管来找老夫，切莫硬扛，有老夫在，他李老财还不敢太放肆。”
众人陆续散去，沈墨长长舒了口气，激动道：“砚儿，我们赢了！守住家了！”
沈砚望着李家宅院的方向，眼神深邃，没有半分松懈：“只是暂时稳住，李家绝不会罢休。我们不仅要守，还要尽快变强，让他们再也不敢轻易招惹。”
雪停风歇，微光穿透云层洒在皑皑白雪上，映得人眼底发亮。沈砚握紧拳头，心中已然有了盘算：先入山采药换粮攒钱，步步为营壮大底气，才能彻底护住家人、守住家业。