民国十六年，五月初十，夜，本驻天津领事馆。
舞会设在领事馆主楼的大厅。枝形水晶吊灯将整个空间照得亮如白昼，光在光洁的大理石地板上流动，映出来宾们衣香鬓影。空气里混杂着香水、雪茄、食物和一种淡淡的、属于权力的特殊气味。留声机里播放着爵士乐，萨克斯风慵懒的调子盘旋而上，但在场的大多数人，舞步都带着一种刻意的、略显生硬的“洋派”。
胡底站在大厅边缘的廊柱旁，手里端着一杯香槟，几乎没喝。他身上穿着新做的藏青色条纹西装，合体，挺括，衬得他身姿越发颀长。头发用发蜡打理过，一丝不乱。脸上没什么表情，目光平静地扫过全场，像个安静的观察者。
袁文彬把他带来，介绍给几个相熟的人——主要是租界里一些有头有脸的华人买办、商人，还有两个在资银行做事的中国职员——之后，就自己扎进人堆里，找那些本军官和浪人模样的家伙喝酒聊天去了，把他晾在一边。
这正合胡底心意。他乐得清静，可以仔细看，仔细听。
大厅里大致分成了几个圈子。最核心的，当然是围着今晚的主角——松本参赞。松本四十多岁，矮胖，戴圆框眼镜，留着小胡子，穿着晨礼服，正用流利的中文和几个中国政商界人物交谈，脸上挂着程式化的微笑，但眼神锐利。他旁边站着领事馆的武官，一个叫渡边的少佐，腰杆挺得笔直，脸上没什么表情，目光像鹰一样扫视着全场。
另一边，是以英国领事夫妇为中心的西洋人圈子，谈笑风生，偶尔朝本人的方向瞟一眼，带着一种矜持的疏离。几个法国商人聚在一起，喝着白兰地，大声说笑。还有一些穿着和服的本女人，聚在角落，低声细语。
而像袁文彬这样的华人，大多聚在靠边一些的位置，或围着本下级官员奉承，或自成小团体，眼神里既有对这场合的向往，又有一丝不易察觉的局促和警惕。
胡底的目光，在一个穿着灰色中山装、独自站在酒水台边的男人身上停留了片刻。那人三十五六岁，戴金丝边眼镜，长相普通，但气质沉稳。他手里也端着一杯酒，却没怎么喝，只是静静地看着舞池，偶尔和经过的侍者点头致意。胡底觉得他有点眼熟，但一时想不起在哪见过。
“一个人喝酒，不闷吗？”
一个声音在旁边响起，说的是语，带着关西口音。胡底转过身，是个二十七八岁的本青年，穿着西装，没打领带，衬衫领口随意地敞着，手里拿着威士忌酒杯，脸上带着玩世不恭的笑容。胡底在脑海里快速搜索——刚才袁文彬带他认人时，似乎没介绍过这位。
“抱歉，我不太懂语。”胡底用中文回答，语气温和。
“哦，中国人。”青年切换成生硬的中文，凑近些，目光毫不掩饰地在胡底脸上打转，“你是跟袁桑一起来的？以前没见过你。你是做什么的？”
“我是个唱戏的。”胡底坦然道，对这种审视的目光，他在戏园子后台见多了。
“唱戏的？”青年挑了挑眉，兴趣更浓了，“难怪，长得这么……”他顿了顿，似乎在想合适的词，“清秀。你唱什么？”
“京剧。”
“哦，支那的国剧。”青年点点头，语气里听不出是褒是贬，“我在上海听过一次，吵得很，听不懂。不过，你们支那的女人，穿戏服的样子，倒是很美。”他说着，目光更加露骨。
胡底心里泛起一阵恶心，但脸上依旧平静：“艺术各有特色。阁下是……？”
“我？石原浩，领事馆的文书，兼翻译。”青年——石原浩——晃了晃酒杯，“无聊的差事。还是你们好，唱唱戏，喝喝酒，多快活。”他又凑近一步，压低声音，带着酒气，“袁桑带你来的意思，我明白。不过，跟那些粗人有什么意思？以后在天津，有事可以找我。我比他们，有趣得多。”
裸的暗示。胡底明白了，这个石原浩，是把他当成了袁文彬带来“进贡”的某种玩物。一股火气直冲头顶，但他硬生生压了下去。他垂下眼睫，再抬起时，眼里带上一丝恰到好处的惶恐和疏离：“石原先生玩笑了。我只是个唱戏的，承蒙袁三爷看得起，带来见见世面。不敢高攀。”
“高攀？”石原浩笑了，伸手似乎想拍胡底的脸颊，“有什么高攀不高攀的，玩玩而已……”
他的手在半空被另一只手拦住了。
“石原君，松本参赞好像在找你。”是那个穿灰色中山装、戴金丝眼镜的男人。他不知什么时候走了过来，声音不高，但带着一种不容置疑的力度。
石原浩的手僵住，脸上的轻浮瞬间收起，转头看到来人，眼底闪过一丝忌惮，随即堆起笑：“陈先生。哦，对，参赞找我，我这就去。”他悻悻地收回手，又瞥了胡底一眼，转身走了。
胡底看向解围的男人，微微欠身：“多谢陈先生。”
“举手之劳。”男人点点头，目光在胡底脸上停留了一瞬，那目光很深，像能穿透表象，看到内里。“石原这个人，性子轻浮，喝点酒就更没分寸。不必理会。”
“是。”胡底应道，心里却更加警惕。这个男人，气度不凡，连石原浩那种领事馆的人都对他有所忌惮。他是谁？
“我听袁三爷说，你是北平人艺毕业的，下个月要在袁老太太寿宴上唱《霸王别姬》？”男人问，语气像是闲聊。
“是。陈先生也爱听戏？”
“略知一二。当年在北平读书时，常去广和楼。”男人笑了笑，那笑容很淡，转瞬即逝，“程派的虞姬，不好唱。哀婉易，刚烈难。能唱出虞姬最后那点决绝劲儿，才是真好。”
胡底心里一动。这话，是行家。而且，他提到“在北平读书时”，年纪也对得上。“陈先生过奖了。学生还在摸索。”
“慢慢来。”男人看了看他手里的香槟，“这种场合，不适应？”
“有点。不如在戏台上自在。”
“戏台也是舞台，人生何处不是舞台？”男人意味深长地说了一句，然后看了看手表，“我还有点事。胡先生，再会。”他点点头，转身离开，身影很快没入人群。
胡底站在原地，看着他的背影，心里的疑团越来越大。陈先生？哪个陈？他拼命回想，忽然，脑子里电光石火般闪过一个名字——陈觉生！
对，就是他！胡底在组织给的材料里看到过这个名字。陈觉生，天津人，早年在北平燕京大学读书，后来留学本，回国后在天津律师界很有名望，与租界、法租界当局关系密切，经常充当中间人角色。表面上是个左右逢源的绅商，但实际上，有迹象表明他可能和南京方面，或者别的什么势力有联系。组织上的评价是：背景复杂，立场不明，需重点观察。
没想到，在这里遇到了。而且，他还主动为自己解围，说了那番关于戏的话。是巧合，还是有意？
“胡先生，找你半天，原来在这儿。”袁文彬晃了过来，脸色微红，显然喝了不少，“怎么样，开眼界了吧？刚才跟谁说话呢？哟，陈大律师？你认识他？”
“不认识，刚才那位石原先生有些失礼，陈先生帮我解了围。”胡底如实说。
“石原那小子！”袁文彬嗤笑一声，“见了漂亮男人就走不动道，迟早出事。陈觉生嘛……”他摸了摸下巴，“这人水很深，跟本人熟，跟南京那边好像也说得上话，在租界里也兜得转。我哥说过，这人只能结交，不能得罪，但也别走太近。他帮你解围？倒是奇了。”
正说着，音乐停了。松本参赞走到大厅中央的小舞台上，拍了拍手。全场安静下来。
“诸位来宾，朋友们，”松本用中文开口，声音洪亮，“感谢大家今晚光临。值此良辰，除了美酒佳肴，我们还准备了一点助兴的小节目。”他拍了拍手。
侧门打开，四个穿着和服的本艺妓款款走出，手持三味线和扇子，向众人鞠躬后，开始表演传统的本舞蹈。舞姿缓慢，动作含蓄，配着单调的三味线声，在爵士乐刚刚停歇的大厅里，显得有些格格不入。
来宾们礼貌地看着，但大多数人脸上都带着一种礼貌的、隔膜的表情。袁文彬小声对胡底说：“没劲。还是咱们的戏好看。”
胡底没说话，他的目光落在陈觉生身上。陈觉生站在不远处，也看着表演，脸上没什么表情，但胡底注意到，他的手指在身侧轻轻敲着，节奏很稳，一下，一下，像是在打着某种拍子。
艺妓的表演很快结束。松本又说了几句场面话，宣布舞会继续。音乐再次响起，这次是舒缓的华尔兹。人们纷纷步入舞池。
“走，跳舞去！”袁文彬拉着胡底就要往舞池走。
“三爷，我……不太会跳这种舞。”胡底婉拒。
“不会我教你！很简单！”袁文彬不依不饶。
就在这时，一个侍者走到袁文彬身边，低声说了句什么。袁文彬脸色微微一变，松开胡底：“我哥找我，有点事。你自便，别乱跑。”说完匆匆跟着侍者走了。
胡底松了口气。他实在不想和袁文彬有什么肢体接触，更别说在众目睽睽下跳舞。他退到更边缘的阴影里，靠在廊柱上，继续观察。
他的目光不由自主地又去寻找陈觉生。陈觉生正在和松本参赞说话，两人站在窗边，低声交谈，表情都很严肃。过了一会儿，陈觉生点点头，从怀里掏出个小本子，写了点什么，撕下一页递给松本。松本接过，看了看，揣进口袋，拍了拍陈觉生的肩膀，转身走了。
陈觉生站在原地，望着窗外的夜色，点了支烟。烟雾缭绕中，他的侧脸显得有些模糊，也显得更加难以捉摸。
胡底的心跳加快了。那个小本子上写的是什么？是情报？是交易？陈觉生到底在为谁工作？他接近自己，真的只是偶然吗？
无数个问题在脑海里盘旋。胡底知道，自己可能无意中，已经踏入了一个更复杂、更危险的漩涡。袁家是虎，本领事馆是狼窝，而这个突然出现的陈觉生，则像一条隐藏在浑浊水底的毒蛇，不知道什么时候会露出獠牙。
舞曲换了一首，更加欢快。舞池里的人们旋转着，笑着，仿佛这是一个再普通不过的、纸醉金迷的夜晚。水晶灯的光芒在他们脸上流淌，虚幻而迷离。
胡底端起那杯一直没喝的香槟，抿了一口。气泡在舌尖炸开，微酸，微涩。他放下杯子，整理了一下西装领子，脸上重新挂上那种平静的、略带疏离的表情。
试探已经来了，来自石原浩，来自陈觉生，来自这个光怪陆离的舞会本身。而他的反试探，也必须开始。在这场戏中戏里，他不能只是被动地扮演“戏子”这个角色。他需要更主动，更小心，在钢丝上找到那个微妙的平衡点。
他离开廊柱，朝酒水台走去。那里，一个穿着侍者制服的中国年轻人正在擦拭酒杯。胡底走过去，要了一杯苏打水。在侍者递过杯子时，他的手指“无意中”碰了一下对方的手背，低声用语快速说了一个词，那是李克农给他的、用于紧急情况下识别自己人的暗号前半句。
侍者的手几不可察地顿了一下，但脸上表情毫无变化，继续擦着下一个杯子，仿佛什么都没听到。
胡底接过苏打水，转身离开，心脏在腔里有力地跳动着。没有回应。要么这个侍者不是自己人，要么就是纪律不允许在这种场合相认。但无论如何，他发出了信号。在这个危机四伏的夜晚，他知道，自己并非完全孤独。
他走回原来的位置，目光再次扫过全场。陈觉生已经不见了。袁文彬也没回来。石原浩正搂着一个浓妆艳抹的中国女人在舞池里摇晃，动作粗鲁。
胡底喝完苏打水，将杯子放在路过的侍者托盘上。他看了看手表，晚上十点半。该走了。
他走出领事馆大门。夜风扑面而来，带着五月初夏夜晚的微凉，吹散了舞厅里带来的那股甜腻闷热的气息。他深深吸了口气，感觉肺叶都舒展开来。
门口停着许多等待的汽车和黄包车。他正要走向一辆黄包车，身后传来一个声音：
“胡先生，要回巴斯德道吗？我送你一程。”
胡底转身。陈觉生不知何时出现在他身后，手里拿着车钥匙，脸上带着那副看不出深浅的、淡淡的笑容。他的汽车——一辆黑色的福特轿车，就停在路边。
夜色中，车灯的光柱像两把利剑，刺破了黑暗。胡底看着陈觉生镜片后那双平静的眼睛，停顿了大约两秒钟，然后也露出了一个无可挑剔的、属于“戏子胡底”的微笑。
“那……就麻烦陈先生了。”