义熙十四年（公元418年）正月，关中。
年节的喜庆气儿被铁蹄踏得粉碎，连残渣都没剩下。风从北边统万城的方向刮来，卷着沙砾和冰碴，抽在人脸上，像钝刀子割肉。
田野里看不见炊烟，只有被焚毁的村落余烬，在惨白头下冒着奄奄一息的黑气。
道上除了偶尔仓皇南逃的零星百姓，便是游骑，匈奴人的游骑，像嗅到腐肉的秃鹫，三五成群，呼啸来去，看到活物便追，追上便是刀光血影。
刘裕的大军是在腊月底悄悄拔营南去的，走得很急，带走的是最精锐的中军和大部分粮草。留下的，是名义上镇守长安的十二岁桂阳公刘义真，以及王修、沈田子、傅弘之、王镇恶（刘裕再三斟酌，还是留下王镇恶)等一众将领，还有数万人心浮动、眷恋故土的北府兵。
长安城门紧闭，城头旗帜依旧，但那股曾经锐不可当的气，似乎随着刘裕的背影一同远去了，只剩下一种外强中的紧绷。城里的百姓躲在家中，听着风声鹤唳。
“王买德那老贼，昨又派人来，说粮草不济，求我们再拨三千斛！”沈田子将一卷帛书重重拍在案几上，额角青筋跳动，“这月已是第三次！分明是趁大将军不在，挟寇自重！”
傅弘之皱眉：“关中这些豪帅，当初降得就不甚甘心。如今赫连勃勃的游骑已出现在渭北，他们首鼠两端，也是常情。只是这粮草……我们自己的库存也不丰裕，南边补给一时难至。”
王修作为留守长史，主管政务，面色愁苦：“不止王买德，京兆杜氏、冯翊韦氏，也都阳奉阴违，催缴赋税推三阻四，征发民夫更是难上加难。百姓传言赫连勃勃大军不即至，人心惶惶，哪里还能安心生产？”
一直沉默的王镇恶忽然开口，声音沙哑：“粮草事小，军心事大。我昨巡营，听到士卒私下议论，都说大将军不要我们了，留我们在这里等死。南兵思归，北人惧胡，士气已然低迷。若赫连勃勃真的大举来攻，这城……”他没说完，但意思谁都明白。
十二岁的刘义真坐在主位上，穿着不合身的锦袍，小脸绷得紧紧的，努力想做出威严的样子，但眼底深处的无措出卖了他。他看向身旁的王修：“王长史，依你之见，该如何是好？”
王修沉吟道：“为今之计，当以稳为主。对关中豪帅，宜继续安抚，许以官爵，粮草可酌量支应部分，以示诚意，也免其狗急跳墙，彻底倒向赫连勃勃。对城内，需加强弹压，严惩散播谣言者，整肃军纪。同时，多派斥候，打探赫连勃勃主力动向，不可不防。”
沈田子哼了一声：“安抚？我看是养虎为患！那些豪帅，刀架脖子上才肯老实！不如一儆百，拿王买德开刀，其他人自然服帖！”
“不可！”傅弘之反对，“此刻内乱，正中赫连勃勃下怀！兵力本就不足，岂能自耗？”
议事又变成了无休止的争论。刘义真听着这些争吵，手指紧紧抓着袍袖，只觉得头晕目眩。他想起父亲离开前，摸着他的头说：“长安，交给你了。”那手掌温暖而有力。可现在，他只感到这座巨大城池冰冷的重量，压得他喘不过气。
长安城外西南，荒僻山路。
两匹瘦马喷着白气，艰难地在覆着薄雪的山道上跋涉。马上两人，裹着厚厚的肮脏皮袄，戴着遮住大半张脸的风帽，正是慧明与道信。离开清虚观已五，按照玉衡子指点的隐秘小路向北，试图绕开关中腹地的混乱区域，直洛水，再寻机北上渡河。
玉衡子并未挽留，临别时只给了他们一份简陋地图、些许粮碎银，并低声告诫：“向北之路，关卡林立，盘查严。听闻北魏崔司徒为防细作、流民，已严令各渡口津要。你们这汉僧身份，太过显眼。若不得已，或可寻一处偏僻村落，暂时落发还俗，扮作寻常百姓，再图北上。”
还俗？慧明心中苦笑。他们自幼出家，戒疤在顶，如何能真正扮作百姓？但眼下也只能走一步看一步。
“师叔，你看！”道信忽然压低声音，指着前方山坳处。
只见下方不远处，一条稍宽些的土路上，烟尘扬起，一队骑兵正呼啸而过，约莫百人，打着的旗帜残破，依稀可辨是夏军式样，但队伍凌乱，不少马匹上还驮着抢来的包袱、甚至哭喊的妇女。这显然不是赫连勃勃的主力，更像是趁乱劫掠的散兵游勇。
两人赶紧勒马躲到岩石后，屏住呼吸。直到那队骑兵远去，才松了口气。
“关中果然大乱了。”慧明忧心忡忡，“赫连勃勃的兵锋已如此深入。长安……怕是守不了多久。”他不仅担忧长安命运，更担忧仍在城中的师兄慧觉，不知他是否已被晋军处置，也不知大草堂寺如今是何光景。
道信抱紧了怀里的包袱，那里面是比他的性命更重要的经卷。“师叔，我们……我们能到平城吗？”
慧明没有回答，只是望着北方阴沉的天际。前路茫茫，祸福难料。但他知道，停留在此地，只有死路一条。无论是落入乱兵、豪强之手，还是被可能南下的北魏边军捕获，怀中经卷都难以保全。
“走吧。天黑前，得找到个过夜的地方。”他调转马头，继续向更深的山林行去。经卷的皮革包袱被他小心地用绳索绑在前，隔着厚厚的皮袄和僧衣，依然能感到那份沉甸甸的重量与温度。这是他们的信仰，也是他们的枷锁。
统万城，夏王宫。
比起长安的压抑，这里的空气充斥着一种蛮野的亢奋。大殿之中，兽炭燃烧，映照着赫连勃勃那张因兴奋而有些扭曲的粗豪面孔。他身材高大，披着华贵的貂裘，但眼神中的凶戾与贪婪，却像草原上饿久了的头狼。
“刘裕真的走了？确认了吗？”他声音洪亮，震得殿梁似乎都在嗡嗡作响。
阶下，一名心腹将领躬身道：“千真万确！我们的游骑深入至灞桥，亲眼看见大队晋军南撤旗帜，侦骑回报，长安守军不过数万，主事者乃一黄口小儿刘义真，辅政王修文弱，沈田子、傅弘之、王镇恶等将各怀心思，兵马俱疲，粮草不济！关中豪帅，如王买德之流，也已暗中遣使表示愿为我王前驱！”
“哈哈哈哈哈！”赫连勃勃爆发出雷鸣般的大笑，“天助我也！刘寄奴啊刘寄奴，你费尽心思拿下长安，终究是给我做了嫁衣！传令下去，集结各部！我要亲率铁骑，踏破长安，让汉家小儿知道，这关中，是谁家天下！”
他走下王座，来到殿侧悬挂的巨幅皮地图前，手指狠狠戳在长安的位置：“这一次，我不会再给他刘裕回来的机会！长安的财帛、子女，都是我大夏的！传令给王买德，让他设法在城内制造混乱，里应外合！还有，找到那些秃驴的寺庙，尤其是那个什么大草堂寺，姚兴当年搜刮的宝贝，说不定就藏在里面！给我仔细地搜！”
“是！”殿中众将轰然应诺，眼中都闪动着劫掠与戮的兴奋光芒。
战争的阴云，以比北风更快的速度，向着摇摇欲坠的长安汇聚。
而在更远的北方，平城之中，崔浩正与同僚商议着整齐风俗的细则，对关中即将发生的剧变或许已有风闻，但此刻他的全部心神，正集中在如何将北魏的朝堂与地方，更彻底地纳入他理想中的汉化轨道。
佛寺的钟声，在这位雄心勃勃的谋士耳中，或许已是需要革除的旧俗杂音。
各方势力的目光，或明或暗，都投向了长安。这座古城，在短暂的平静后，即将迎来一场比之前更加酷烈的风暴。
刘裕匆匆南归的背影，仿佛抽走了支撑屋顶的主梁，只留下残垣断壁，在历史的狂风中呻吟。