义熙十三年（公元417年）腊月，长安。
年关的寒意像是浸透了骨髓，比刀锋更利。未央宫前殿，临时充作行辕正堂的地方，炭火盆烧得通红，却暖不了偌大殿堂空旷角落里的阴冷。空气里弥漫着焦躁，像拉紧后即将崩断的弓弦。
刘裕站在悬挂的巨幅舆图前，背对殿门。
脚步声急促，王镇恶、沈田子、傅弘之等心腹大将鱼贯而入，脸上都带着掩饰不住的惊疑与忧色。他们刚刚接到紧急军议的传召。
“大将军！”王镇恶性子最急，抱拳开口，声音在空旷殿内有些回荡，“可是赫连勃勃那老贼又来了？”
刘裕缓缓转过身。他的脸色有些疲惫，眼底有细微血丝，但眼神依旧沉静锐利，扫过诸将。“不是赫连勃勃。”他声音不高，却让殿内瞬间死寂，“是建康。”
两个字，像冰水浇在炭火上，嗤啦一声，腾起的是更令人窒息的闷烟。
“刘穆之……病危。”刘裕顿了顿，似乎每个字都重若千斤，“消息是七前发出的，用的是最紧急的驿路渠道。现在……”他没说下去，但所有人都明白。七夜不停换马疾驰传来的消息，刘穆之此刻恐怕已经……
殿内响起一片压抑的抽气声。
“这……这如何是好？！”沈田子失声道。
傅弘之还算镇定，但脸色也极其难看：“后方不稳，大军悬于外，此乃兵家大忌！大将军，须速做决断！”
刘裕的目光再次投向舆图，掠过关中一片他刚刚打下、尚未捂热的土地，掠过潼关、洛阳，最终落回南方的建康。他何尝不知其中利害？北伐至此，光复两京（洛阳、长安），功业直追昔祖逖、桓温，正是声望顶点。可这顶点之下，是万丈悬崖。一步踏空，便是万劫不复。
“长安初定，人心未附。王买德等关中豪帅，面降心未降。赫连勃勃虽退守统万城，然其骑兵来去如风，时刻可卷土重来。更别说这城中……”刘裕的声音有些涩，“暗流涌动，非一可平。”
他收回目光，看向麾下这些随他出生入死的将领，缓缓道：“我意已决。留次子义真镇守长安，以王修辅之，田子、弘之等率精兵留守协防。我……亲率中军主力，即刻南返。”
“什么？留下义真公子？”王镇恶大惊，“公子年幼，如何镇得住这虎狼之地？王修虽忠心，然威望不足，关中诸将未必心服！末将愿留守长安，必保城池不失！”
刘裕看着他，眼中闪过一丝复杂的慰藉，但更多的是不容置疑的决断：“镇恶，你勇猛善战，攻坚拔寨无出你右。但留守长安，需要的不仅是勇，更是稳，是能调和诸将、抚慰地方的手段。你性子急，留你在此，若与田子、弘之或关中豪帅稍有龃龉，反生祸端。我南返，朝中必有人作乱，需你为前锋，为我开路荡平。”
他又看向沈田子和傅弘之：“长安，就托付给你们了。稳守为上，切勿轻易浪战。赫连勃勃若来，凭坚城挫其锐气即可。关中豪帅，以抚为主，以慑为辅。一切决策，多与王修商议。记住，守住长安，就是守住我军北伐之功业基，也是守住义真的安危！”
沈田子、傅弘之对视一眼，知道此事已无可更改，心中沉甸甸的，齐齐抱拳：“末将等，必竭尽全力，不负大将军重托！”
王镇恶还想说什么，但看到刘裕眼中那不容置辩的厉色，终究将话咽了回去，重重一抱拳。
“下去准备吧。南返之事，需机密迅捷。三之内，中军拔营。”刘裕挥了挥手。
诸将怀着沉重的心情退下。空旷的大殿内，又只剩下刘裕一人，面对那幅巨大的舆图。他伸出手，手指拂过长安二字，冰冷粗糙。拿下它，用了多少心血，死了多少儿郎。如今，却要如此匆匆离开，将这副重担，压在一个孩子和几个未必能完全协力的将领肩上。
他知道这风险有多大。但他没得选。建康若乱，基尽失，这北伐大军立刻成为无飘萍，关中就算守得一时，也终是孤城绝地。
“穆之……”他低声念着这个亦臣亦友的名字，眼中终于流露出深切的痛楚与疲惫。他赢了天下最难打的仗，却可能输在最意想不到的后方。
殿外寒风呼啸，卷起庭前未扫净的积雪。长安的冬天，真冷。
与此同时，长安城南，清虚观。
这座道观规模不大，隐在寻常巷陌之中，香火不算鼎盛，但历史颇久，据说可追溯到前汉。观主玉衡子，年约五旬，清瘦矍铄，平里多是闭门清修，与世无争，在长安佛道两家诸多势力中，并不起眼。
后殿一间僻静的丹房内，油灯如豆。慧明和道信僧袍外套着不合身的粗布棉袄，脸上犹有惊魂未定的神色。他们已在此躲藏数。
那夜从大草堂寺密道逃出后，几经周折，才按照慧觉的指示找到这里。
玉衡子见到他们，尤其是看到道信紧紧抱着的经袱时，并未多问，只默然将他们安置在此，每亲自送来简单饮食。
“玉衡子道长，大恩不言谢。”慧明合十，语气诚挚，“不知外面情形如何？我师兄慧觉他……”
玉衡子摆摆手，示意他坐下，低声道：“长安变天了。刘大将军似乎要走了。”
“什么？”慧明和道信都吃了一惊。刘裕刚打下长安不久，威势正盛，为何突然要走？
“消息还未公开，但贫道在军中有些微末故旧，隐约听闻，是南朝建康出了大变故，刘裕不得不回。”玉衡子缓缓道，“他已下令，留其幼子与部分将领镇守长安，主力不即将南返。”
慧明心思疾转。刘裕若走，留守兵力必然薄弱，对关中控制力大减。赫连勃勃绝不会放过这个机会，关中豪帅也难免各有心思。
届时长安乃至整个关中，必会再陷动荡！大草堂寺的看守或许会松懈，但危机也可能从四面八方涌来。
“道长，那……平城那边？”慧明试探着问。他记得师兄提过，平城崔浩似乎对长安之物有所关注。
玉衡子目光微凝，看了慧明一眼，沉默片刻，道：“北魏那边，近来也不太平。听说崔司徒推行整齐风俗，厘定姓氏，欲大举改革，触动许多鲜卑贵胄本。其与佛门之争，亦愈演愈烈。长安之事，他们或有关注，但眼下自顾不暇，手未必能伸这么长。不过……”
他话锋一转：“刘裕一走，水就浑了。各方沉在水下的，怕是都要冒头。你们手中的东西，”他看了一眼那经袱，“还有你们寺中可能藏着的别的，会成为很多人眼中的肥肉。佛门内部，也未必铁板一块。”
道信下意识抱紧了经袱。
“那……我们该如何是好？请道长指点迷津！”慧明恳切道。他们现在如同丧家之犬，能信任和依靠的，似乎只有眼前这位看起来淡泊超然的道长了。
玉衡子沉吟良久，才道：“长安非久留之地。往西，凉州沮渠蒙逊虽亦崇佛，然其地偏远，路途险恶，且此人反复无常。往南，入蜀或顺江东下，必经刘裕或其它南朝势力范围，你们身份敏感，风险亦大。”
他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒：“或许，可往北走。”
“往北？”慧明愕然，“那不是……”
“正是北魏。”玉衡子声音压得更低，“平城虽有崔浩，然北魏太武帝年少，主政者实为长孙嵩等鲜卑勋贵，他们对汉化、对崔浩未必全心支持。且北魏境内，佛寺众多，基深厚，并非崔浩一人可轻易撼动。你们若能携此经卷，寻得一位在北魏朝中有分量、又真心护法的贵人庇护，或可暂得安稳，亦能伺机将佛法传承北播，未必不是一场机缘。当然，此路艰险，关卡重重，须得万分小心。”
向北，投北魏？慧明心中剧烈翻腾。这无疑是险中求活，甚至可说是与虎谋皮。但正如玉衡子所言，刘裕南归，关中即成险地，四方皆有可能的敌人。
向北，虽入崔浩所欲抑佛之地，却也可能是最出人意料、因而阻力相对较小的方向。
“多谢道长指点。”慧明深深一揖，“此事……容贫僧细细思量。”
玉衡子点点头：“此地还算安全，你们可再住几，想清楚了再做打算。贫道会留意外界风声。”说罢，他起身离去，轻轻带上了丹房的门。
油灯摇曳。慧明和道信相对无言，只听得窗外北风一阵紧似一阵，仿佛预示着更加动荡不安的未来。
刘裕即将离开，他带来的短暂秩序即将瓦解，而长安，这座饱经沧桑的古都，将再次被抛入历史的激流与江湖的暗涌之中。
他们这两个小沙弥，连同怀中沉重的经卷，也被这洪流裹挟，不知飘向何方。