北魏永兴元年（公元409年）冬，平城。
雪落无声，覆盖了宫阙的琉璃瓦，掩去了去年那场宫变残留的最后一点血腥气。
天安殿已然修葺一新，只是殿前那对石兽的眼睛，似乎总凝着一层洗不掉的阴翳。
新君拓跋嗣端坐其上，年轻的脸庞竭力维持着沉稳，但眼底深处那抹惊悸与如履薄冰的谨慎，瞒不过殿内几个老辣的重臣，也瞒不过立于武将班列末位的独孤厉。
独孤厉的狼皮裘换成了制式的将军甲胄，冰冷坚硬。他垂着眼，盯着脚下金砖的缝隙，仿佛那里藏着什么玄机。拓跋珪死了，死于亲子之手，死得突兀而惨烈。
他这柄曾经最锋利的刀，在那一夜之后，似乎骤然失去了指向。拓跋绍伏诛，贺兰部的隐患拔除了部分，但朝堂上下的暗流，非但没有平息，反而因为新君的稚嫩和各方势力的重新洗牌，变得更加浑浊难测。
“陛下，”中书令崔浩出列，声音清朗平和，“今岁河北稍安，柔然远遁，然西有赫连勃勃虎视眈眈，南疆……晋室虽衰，刘裕新破孙恩，北府兵锋正锐，不可不察。臣以为，当遣一稳重练之使，南下建康，一则通好，探其虚实；二则……或可相机联络晋室故臣，以为他之用。”
拓跋嗣微微颔首：“崔卿所言甚是。只是这使者人选……”
殿内安静了一瞬。南下晋室，非但要应对南朝君臣的机锋，更可能遭遇江湖险恶、路途截，需得胆大心细，更要武艺足以自保乃至威慑。
几个名字在众人心中掠过，又各自排除。
就在这时，一直沉默的独孤厉忽然感到一道目光落在自己身上。他抬眼，正对上崔浩看似平和、实则深不可测的眼神。
“臣举荐，武卫将军独孤厉。”崔浩的声音不疾不徐，“独孤将军忠勇果毅，久历战阵，熟知进退。且其出身北地，与南朝瓜葛甚少，行事反少掣肘。更兼武艺超群，足堪护卫之责。”
举荐他？独孤厉心头一凛。他与这崔浩素无深交，只知其是士族翘楚，深得先帝后期信重，主张汉化，与许多鲜卑贵胄格格不入。此番举荐，是真心为国选才，还是别有考量？是想将他这柄先帝旧刀支开平城，还是……有意将他推入南朝那潭更浑的水中？
拓跋嗣显然有些意外，看了看独孤厉，又看向崔浩，沉吟片刻：“独孤将军，意下如何？”
独孤厉出列，甲胄发出轻微的摩擦声。他单膝跪地，声音沉硬如铁：“臣，遵旨。”没有推脱，没有疑问。他知道，自己没有选择。新朝需要他这把刀指向南方，他就得去。
同月，建康，乌衣巷深处，某处不起眼的别院。
炉火温暖，驱散了江南冬的湿寒。谢晦脱下沾了夜露的斗篷，露出俊雅却略带疲惫的面容。他是谢氏子弟，虽年轻，却已因才学机敏渐露头角，更与北府军新贵刘裕有着旁人难以察觉的隐秘联系。
坐在他对面的，是一个商贾打扮的中年人，面皮微黄，手指粗糙，但一双眼睛偶尔开阖间精光隐现，正是改换装束、潜入建康已数的独孤厉。
“独孤将军胆色过人，竟敢深入建康。”谢晦斟了一杯温酒推过去，语气听不出褒贬。
“奉命行事。”独孤厉没碰酒杯，目光落在谢晦脸上，“谢公子邀某夜访，不止为饮酒吧？”
谢晦笑了笑，也不绕弯子：“贵国新主登基，遣使南下，除了明面上的国书，总该有些……不便明言之事。崔中书托人辗转递来的那封家信，谢某已拜读。贵主欲敦睦邦交，甚好。只是不知，这敦睦之下，所欲为何？可是听闻我朝刘将军新近平定妖乱，兵强马壮，心生忌惮，故来探看虚实？”
话语带刺，直指核心。
独孤厉面色不变：“我主诚意，天地可鉴。南北隔绝久矣，互通使节，乃是常理。至于刘将军武功，北地亦有耳闻，英雄相惜罢了。”
“英雄相惜？”谢晦指尖轻轻敲击案几，“只怕是武人相轻吧？听闻将军出身代北，刀法称雄，不知与我江东豪杰相比，孰高孰低？”
话音未落，厅堂侧面通往内室的帘幕无风自动，一道青影如烟般飘出，悄无声息地落在独孤厉身侧七尺之地。
来人约莫三旬年纪，面容清矍，三缕长髯，身着青色道袍，背负长剑，眼神温润，但周身却萦绕着一股圆融自然、却又隐隐与天地气息相连的意境。正是江东道教灵宝派的一位高人，道号玉真子，与谢家颇有渊源，此番被请来，不乏震慑之意。
玉真子打了个稽首，声音平和：“贫道玉真，久闻北地天狼刀法刚烈无俦，今得见将军，幸甚。将军身负使命，不宜妄动刀兵。不若……以鞘代刀，与贫道切磋一二气机感应如何？也算不负此番南北之会。”
独孤厉缓缓起身。他看得出，这道士修为精深，绝非荒寺药人或江滩狂徒可比。这是南朝人物给他的下马威，也是试探北魏使者的成色。
他没有推辞，右手握住了腰间刀柄，并未拔出，只是将刀连鞘提起，横于身前。一股沉凝如山、凛冽如朔风的气势悄然弥漫开来，与玉真子那圆融自然却深不可测的气场隐隐相抗。
厅堂内空气似乎凝滞了。炉火的噼啪声变得异常清晰。
玉真子眼神微讶，随即赞叹之色一闪而过。他缓缓抬起右手，并指如剑，虚虚一点。并无劲风破空，但独孤厉却感到周身空气微微一紧，仿佛有无形的水流从四面八方温和地包裹挤压而来，要将他定在原地，动弹不得。
两人之间，尺余距离，无声无息间，已然是内力与意志的较量。
谢晦在一旁看得分明，手心微微见汗。他虽不精武艺，但出身高门，见识不凡，能感受到那无形交锋中的凶险。玉真子师叔的气机，竟未能撼动这北地将领分毫？
僵持约莫一盏茶功夫。玉真子忽然微微一笑，指剑收回，那股无形的压力如水般退去。他额角似有微不可察的细汗。
独孤厉也缓缓放下刀鞘，气息略沉，但目光依旧锐利。
“将军好修为。”玉真子叹道，“北地武风，果然剽悍精纯。此番气机相交，贫道受益良多。”
独孤厉抱拳：“道长承让。”
谢晦心中有了计较，脸上笑容真切了几分：“独孤将军果然不负盛名。既如此，有些话，或许可以深谈了。刘将军那边，谢某或许可以代为引荐一二，只是……”
窗外，建康城的夜色深沉，秦淮河上的丝竹声隐约飘来。这一北一南，一在朝堂，一在江湖的试探性接触，就在这炉火温暖的暗室里，悄然达成了一种脆弱的默契。